【祝コミカライズ】銀狼殿下の専属薬師～冷酷な狼王子は私にしか懐かない～

第55話 忠実な侍女は国を滅ぼす

　砂漠との国境近くに建つ辺境伯の館には、朝から赤い砂風が吹きつけていた。

　古い石壁には長年の風で削られた跡が残り、庭に掲げられたソライアの旗も重たく揺れている。王国兵とザハル連邦の戦士たちは、互いに距離を取りながら鋭い視線を交わしていた。

　会談室の長い卓には、公王フォルス陛下とモルト殿下、そしてこの地を治める辺境伯が並んでいる。

　向かいに座るのは、ザハル連邦の赤砂派を代表するザイフという男だった。日に焼けた肌に砂色の長衣をまとい、腰には湾曲した剣を下げている。背後には黒衣の従者たちが並び、誰も表情を動かさなかった。

「我らはザハルを敵ではなく、隣人として共に歩みたい」

　フォルス陛下は落ち着いた声で告げた。

　けれど、ザイフは薄く目を細めただけだった。

「理屈はどうでもいい。我らが欲しいのは秩序だ」

「武力による支配を、秩序とは呼ばぬ」

「それは勝者が決めることだ」

　短いやり取りのたび、会談室の緊張が増していく。

　モルト殿下は頬杖をつきながらも、視線だけは周囲を警戒していた。

　ふと、窓の外へ目を向ける。

　砂丘の影で、黒い布のようなものが揺れた。

（あれは……砂漠の傭兵団？　なぜここに……）

　椅子から立ち上がろうとした、その瞬間だった。

「……ぐっ……！」

　フォルス陛下が喉を押さえ、苦しそうに顔を歪める。

「父上！」

　モルト殿下が駆け寄ろうとする。

　ザイフは椅子に座ったまま、冷たい笑みを浮かべた。

「油断したな、フォルス王。貴様の国は今日、終わる」

「貴様……！」

　モルト殿下の前へ、辺境伯が割り込んだ。

「殿下、下がってください！」

「どいてくれ！　父上が！」

　辺境伯が顔を上げたとき、首筋に黒い紋様が浮かんでいた。

　狼牙を使い続けた者に現れる、変色した血管。

　モルト殿下が息を呑む。

「まさか、お前も……」

　次の瞬間、轟音が館を揺らした。

　窓が砕け、黒衣の兵たちが会談室へなだれ込む。投げ込まれた火薬が床で弾け、壁際の布に炎が燃え移った。

「公王を狙え！」

「父上を助けないと……！」

　モルト殿下が手を伸ばすが、辺境伯の兵に両腕をつかまれた。

「殿下、ここは危険です！　退避を！」

「離せ！　父上がまだ中にいる！」

　フォルス陛下は煙の中で膝をつきながらも、息子へ手を伸ばしていた。

「モルト……行け……！」

「嫌だ！　父上！」

　炎が天井へ広がり、陛下の姿を隠していく。

　その向こうで、ザイフがゆっくりと立ち上がった。

「真の平和には、血が必要なのさ」

　モルト殿下は抵抗し続けたが、護衛兵たちに抱えられるようにして館から連れ出された。

　赤い砂風が吹きつけ、焼け焦げた王国旗が地面へ落ちた。

　◇

　数日後の夜。

　王城の謁見の間に、砂と血の匂いが流れ込んだ。

　重い扉の向こうから現れたモルト殿下は、歩くことさえ難しい状態だった。外套は裂け、肩には深い傷がある。明るかった青い瞳も、今は疲労と絶望に沈んでいた。

　私とノエル、そしてマルグリット王妃が駆け寄る。

　モルト殿下は玉座の前まで進むと、その場に膝をついた。

「……父上が……砂漠の奴らに殺された」

「そんな……」

　マルグリット王妃は口元を押さえ、床へ崩れ落ちた。

「そんなはずありません……陛下が……」

　ノエルは何も言えず、拳を固く握っている。爪が食い込み、手のひらから血が滲んでいた。

「父上が……」

　かすれた声だった。

　私はそっと彼の背へ手を添える。

「ノエル……あなたのせいじゃないわ」

　そのとき、乾いた音がした。

　モルト殿下の外套の内側で、何かが動いている。

「動かないで！」

　私はすぐに前へ出た。

　肩口から這い出したのは、黒い甲殻を持つ小さなサソリだった。尾の先には毒針があり、灯火を受けて鈍く光っている。

「黒砂サソリ……！」

　手近な布をかぶせ、床へ押さえつける。

「砂漠に生息する猛毒種です。特定の香辛料の匂いで興奮して、人を襲う習性がある」

　モルト殿下の顔が強張る。

「逃げる途中、辺境伯の兵から食料袋を渡された。まさか、その中に……」

「辺境伯は完全に砂漠側へ寝返っていたのでしょう。逃げ延びた殿下まで殺すつもりだった」

「父上も……この毒で……？」

　私は返事に迷った。

　けれど、曖昧にすることはできない。

「可能性は高いです。黒砂サソリの毒は、量によっては短時間で命を奪います」

　モルト殿下は目を閉じ、肩を震わせた。

「……マリー、助かった。お前がいてくれて……よかった」

　ノエルが静かに立ち上がる。

　赤い瞳には悲しみと怒りが宿っていたが、声は冷静だった。

「国境の防備を固めろ。王都へ続く街道を封鎖し、辺境の住民を避難させる」

　近衛兵たちが姿勢を正す。

「戦争が始まる」

　◇

　出陣前夜、王城は戦支度に追われていた。

　兵士たちの掛け声や、武具を運ぶ音が廊下に響いている。

　その喧騒から離れたノエルの部屋だけは、静かだった。

　ノエルは銀色の胸当てを身につけ、剣帯を整えている。いつもの黒い服とは違い、全身を守る重い鎧姿だ。

　私は薬箱を抱え、扉を閉めた。

「私は後方で、負傷兵の治療にあたります」

「ああ。よろしく頼む」

　ノエルは振り返り、穏やかに笑った。

　父親を失ったばかりなのに、その悲しみを押し隠しているのが分かる。

　私は彼の胸当てにそっと触れた。

「気を張りすぎないで。あなたが倒れたら、皆が困るわ」

「お前に心配されると、不思議と力が出る」

「それなら、何度でも心配します」

　ノエルの手を取る。

　冷たい甲冑の下から、確かな体温が伝わってきた。

「必ず帰ってきて」

「お前を置いていくわけがない」

　ノエルは私の手を握り返し、そのまま肩を抱き寄せた。

　胸当ては硬く冷たかったけれど、背中へ回された腕は優しかった。

「怖いか？」

「怖いです」

　私は正直に答えた。

「でも、ノエルが戦うなら、私も薬師としてできることをします」

「無茶だけはするな」

「それはノエルもです」

　顔を上げると、ノエルの視線と重なる。

　彼は私の額へ口づけを落としたあと、名残惜しそうに髪へ指を通した。

「約束だ。二人とも、生きて戻る」

「はい」

　◇

　翌日の昼、国境砦に角笛が鳴り響いた。

　赤い砂塵の向こうから、ザハルの軍勢が押し寄せる。赤砂派の戦士たちに加え、黒衣をまとった黒月派の兵も混じっていた。

　砦の一角が爆発し、石片が飛び散る。

「王都からの増援が間に合いません！」

「持ちこたえろ！　ここを抜かれれば、背後の町が襲われる！」

　ノエルは前線で剣を振るいながら、兵士たちへ指示を出していた。

　私は後方の治療所で、次々と運び込まれる負傷兵を診ていた。

「この傷は縫合を。そちらの人は止血を優先して！」

　薬草を砕き、傷口へ押し当てる。

「血が……止まった……」

「まだ動かないで。薬が効くまで横になっていてください」

　そのとき、遠くで巨大な爆発が起きた。

　地面が揺れ、治療所の天幕が大きくはためく。

「モルト殿下の軍、音信不通です！」

　伝令の声に、前線のノエルが顔を上げた。

「モルト……！」

　その直後、砂煙の中から一人の女性が歩いてきた。

　淡い色のドレスをまとい、足元も定まらない。

「……母上？」

　ノエルが剣を下ろす。

　アルマ妃だった。

　瞳はうつろで、まるで意識がないまま歩いているように見える。

「なぜここに？　護衛はどうした！　危険です、戻ってください！」

「ノエル……私のノエル……」

　アルマ妃が手を伸ばす。

　ノエルも母親を支えようと近づいた。

　その瞬間、彼女の袖口から黒い影が飛び出した。

「ノエル！」

　黒砂サソリの針が、ノエルの首筋へ深く刺さる。

　ノエルの体が硬直し、その場に膝をついた。

「な……ぜ……母上……」

　アルマ妃は苦しそうに顔を歪めると、そのまま地面へ崩れ落ちた。

　頬を一筋の涙が伝う。

「母上！　しっかりしてください！」

　ノエルは震える腕で母親を抱き寄せる。

　けれど、その呼吸も急速に浅くなっていた。

「ふふふ。ようやく油断したわね」

　聞き慣れた女の声が、砂塵の向こうから響く。

　現れたのは、黒いヴェールをまとったイーラだった。

　いつもの穏やかな侍女長の姿はどこにもない。冷たい笑みを浮かべ、倒れたノエルを見下ろしている。

「イーラ……なぜここに……避難を……」

「まだ私を心配するの？」

　イーラは足元の黒砂サソリを踏み潰した。

「その毒は、私が潜ませておいたのよ。あなたを倒すために」

「な……にを言って……」

　私の声が震える。

　イーラは楽しそうに目を細めた。

「あなたに刺さった毒も、狼牙も、すべて私がこの国を滅ぼすために用意したものよ」

「まさか……お前が……」

「ええ。ツィオも、侯爵令嬢も、そしてあなたも。狼牙を広め、ザハルと手を結んだのは私」

　ノエルは母親を庇うように抱きしめた。

「だからって……母上まで……！　長年仕えてきた相手だろう！」

「この人は王族でありながら、現実から目を逸らし続けた。だから狼牙で、何もかも忘れさせてあげたの」

　イーラは小瓶を取り出し、銀色の液体を揺らす。

「ある意味、優しさだと思わない？」

　ノエルの腕から力が抜けていく。

「そんな状態になっても、一度も自分を愛さなかった母親を守るなんて健気ね」

　イーラは背を向けた。

「そのまま、その女と一緒に国が滅びるところを見ていなさい」

（ここで……倒れるわけには……）

　ノエルの脳裏に、昨夜の私の顔が浮かぶ。

『これ、体力を維持する強壮薬と、毒の予防薬』

『絶対に戻ってきて』

『約束だ』

　ノエルは震える指を胸元へ伸ばした。

　小瓶をつかみ、蓋を歯で引き抜く。

　残った力で、一気に薬を喉へ流し込んだ。

　強烈な苦みに顔を歪めながらも、口元を腕で拭う。

　途切れかけていた呼吸が少しずつ戻り、指先に力が宿っていく。

（マリー、ありがとう……俺はまだ戦える）

　ノエルは砂を握り、ゆっくり顔を上げた。

　その瞳には、再び強い光が戻っていた。

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次回、最終話です。