【祝コミカライズ】銀狼殿下の専属薬師～冷酷な狼王子は私にしか懐かない～

第54話 王の務めと、銀狼の牙

　翌朝の食堂には、どこか気まずく、それでいて妙に浮ついた空気が漂っていた。

　昨夜の誤解はすでに解けている。けれど、私とノエルが揃って遅い時間に姿を見せたせいか、長机を囲む人々の視線がやけに温かい。

　ノエルは咳払いをひとつすると、真剣な顔で口を開いた。

「昨日広まった懐妊の話だが……誤解だった。マリーは妊娠していない」

　一拍の沈黙のあと、食堂に笑い声が広がった。

「なーんだ！　びっくりしたよ！」

　ニケが胸を撫で下ろし、イーラも呆れたように目を細める。

「まったく、早とちりもいいところですね。殿下はすでに子供の名前まで決めていたそうですが」

「それは言わなくていい！」

　慌てるノエルを見ていたニケが、ふと首を傾げた。

「あれ？　ノエル、首にあざができてるよ。怪我したの？」

「これは……っ」

　ノエルが反射的に首元を隠す。

　向かいに座っていたモルト殿下は、金髪を揺らしながら楽しそうに笑った。

「そういえば二人とも、起きてくるのが随分と遅かったらしいね？」

「ふふ。勘違いが現実になる日も、近いかもしれませんよ？」

「マリー！？」

　昨夜のことを思い出したのか、ノエルの顔が一気に熱を帯びる。

　その様子を眺めていたモルト殿下は、羨ましそうに肩をすくめた。

「いいなあ、兄さん。僕にもいつか、そんな相手が見つかるといいんだけど」

「あ、そういえばモルト殿下」

　私は白衣のポケットから小瓶を取り出した。

「以前頼まれていた媚薬、完成しました」

「待って！？　マリー、それを今ここで言うの！？」

　モルト殿下が椅子から立ち上がる。

「実験用って言ったじゃないか！」

「ええ。効果を確かめたいのかと思って」

「違う、そういう意味じゃない！」

　ノエルが冷ややかな目を向ける。

「モルト。そんな薬に頼るとは情けないぞ」

「兄さんまで信じないでくれ！」

「殿方には必要なこともございますものね」

　イーラまで穏やかに追い打ちをかけると、食堂は再び笑いに包まれた。

「違うってばぁぁ！」

　モルト殿下の叫びが響いた、その直後だった。

　近衛兵が慌ただしく食堂へ駆け込んでくる。

「ノエル殿下、モルト殿下！　陛下よりお呼びです。至急、謁見の間へ！」

　笑い声が途切れる。

　ノエルと私は顔を見合わせ、すぐに席を立った。

　◇

　謁見の間には、香木の香りが漂っていた。

　白い大理石の床の先、玉座に腰かけた公王フォルス陛下が、威厳ある眼差しで息子たちを見据えている。

「砂漠の国、ザハル連邦から会談の申し出があった」

「ザハル連邦……」

　私が小さく呟くと、隣のニケが声を潜めた。

「いくつもの部族が集まった砂漠の大国だよ。狼牙を扱う黒月派がいるって噂もある」

「赤砂派は、以前からソライアに強硬的だったはず。黒月派と結んでいるなら、和平を装った罠の可能性もあるわ」

「お姉ちゃん、詳しいね」

「薬草や香辛料の産地だから、昔から調べていたの」

　モルト殿下が表情を引き締める。

「狼牙は、ザハルを経由して我が国へ入っているとも聞きます」

「その狼牙の件で、我が国へ助力を求めてきた」

　陛下の視線が私へ向く。

「彼らは、マリーの作った薬を欲している」

「私の薬を……？」

「しかし、過激派の動きも活発です。危険すぎます」

　ノエルが一歩進み出る。

「せめて俺も同行を」

「駄目だ」

　陛下は短く言い切った。

「お前は、この国を守れ」

「ですが――」

「王にとって、民は家族も同然だ。家族の暮らしを守るのが余の務めであり、お前の務めでもある」

　陛下は玉座から立ち上がった。

「お前の牙は、獲物を狩るためにあるのではない。家族を守るためにある」

　その言葉に、ノエルは唇を結んだ。

「お前の家族は誰だ？」

　陛下の視線が、私へ移る。

「妻を悲しませるような男にはなるなよ」

　ノエルは一度私を振り返ったあと、深く頭を下げた。

「……なら、せめて護衛を倍にしてください。俺の部下も同行させます」

「その判断は任せよう」

　午後、王城前には砂漠へ向かう騎馬隊が並んでいた。

　陛下は自ら馬具を確かめ、モルト殿下も旅装を整えている。

「……必ず無事にお戻りください」

　ノエルが父親の馬の手綱を握る。

「心配するな。余はまだ老いぼれではない」

「兄さん、留守番よろしく。僕は少し日焼けして帰ってくるよ」

　軽口を叩くモルト殿下の肩を、ノエルは強く叩いた。

「父上を頼んだぞ」

「もちろん」

　陛下が馬へ跨がり、金色の旗が高く掲げられる。

「では行く」

　馬蹄の音とともに、一行は王城を離れていった。

　私はノエルの隣で、二人の背中が見えなくなるまで祈り続けた。

　　◇

　それから一週間後。

　夜の中庭を、私とノエルは並んで歩いていた。

「早く戻ってくるといいね」

「……あの人は強い。必ず無事に帰ってくる」

　そう答えるノエルの手に、私はそっと指を絡めた。

　その瞬間、城門のほうから激しい馬蹄の音が響く。

「城門を開けろ！　急げ！」

　巨大な扉が押し開かれ、血と砂にまみれた兵たちがよろめきながら入ってきた。

　その中央にいたのは、片腕を押さえたモルト殿下だった。

　外套は裂け、金髪には黒い砂と血がこびりついている。

「モルト殿下……！？」

　私が駆け寄ると、モルト殿下は顔を上げた。

　青い瞳は、恐怖と絶望に揺れている。

「……王が……」

　震える声が漏れた。

「父上が……殺された……！」

　ノエルの足が止まる。

　つないでいた手から、力が抜けた。

「……父上が……？」

　かすれた声だった。

　私は口元を押さえ、震えるノエルの背にそっと手を添える。

　けれど彼は動かない。

　中庭を照らす灯火が揺れ、モルト殿下の血に濡れた影が長く伸びていた。