【祝コミカライズ】銀狼殿下の専属薬師～冷酷な狼王子は私にしか懐かない～

第53話 W疑惑

　昼下がりの王城では、長い廊下にやわらかな日差しが差し込んでいた。

　その中央を、ノエルが落ち着かない様子で行ったり来たりしている。遠征から戻ったばかりだというのに、疲れた様子はなく、むしろ妙に頬が緩んでいた。

（イーラには、まだ本人へ余計な負担をかけるなと言われたけど……ニケになら少しくらい話してもいいだろう）

　そう考えたところで、ちょうど廊下の角からニケが姿を現した。

　柔らかな茶色の髪を揺らしながら近づいてきたニケは、ノエルの顔を見るなり首を傾げる。

「顔がにやけてるけど、いいことでもあったの？」

「にやけてなどいない」

「にやけてるよ。すごく」

　きっぱり言われ、ノエルは口元を引き締めた。けれど、隠しきれない喜びが目元に残っている。

「……実はな。誰にも言うなよ？」

「うん！」

　ニケが素直に頷くと、ノエルは周囲を確認してから声を潜めた。

「マリーが……もしかしたら、子供を授かったかもしれないんだ」

　ニケの目が大きく見開かれる。

「えっ！？　本当に！？　それってつまり、弟か妹ができるかもってこと！？」

「しっ、声が大きい！」

　ノエルが慌てて口元へ指を立てると、ニケは両手で自分の口を押さえながら何度も頷いた。

「まだ確かじゃない。イーラが、本人には負担をかけるなと言っていたからな」

「分かった。秘密にする」

　ニケはそう答えたものの、全身から喜びがあふれている。今にも走り出して誰かへ話しそうな様子に、ノエルは少し不安を覚えた。

「そうだ。名前も考えてある」

「もう？」

「男の子ならリック、女の子ならリリーだ」

「決めるの早すぎない？」

「準備は早いほうがいいだろう」

　ノエルは至って真面目だった。

「もし女の子なら、きっとマリーに似て可愛いだろうな」

　そう口にすると、自然と表情がやわらぐ。

「黒い髪で、よく笑って……少し落ち着きがなくて、薬草を見つけたらすぐに拾おうとするかもしれない」

「それ、ほとんどマリーお姉ちゃんじゃない？」

「似ているなら、それでいい」

　少し離れた廊下の角で、私は足を止めていた。

　ノエルに会いに行こうと思っていたところで、偶然二人の声が聞こえてきたのだ。

（子供……？　リリー……？）

　胸がざわつく。

　さらに耳を澄ませると、ノエルの明るい声が届いた。

「早くリリーに会いたいな」

「だから、まだ早いって」

「そうだ。商人を呼んで、ドレスも用意しなくては」

　私は、その場から動けなくなった。

（リリーって誰？　他の女の人の名前？）

　昨日、出産について司書と話していた姿を思い出す。

　妾を迎え、その人との間に子供を作るつもりなのだとしたら、すべての話がつながってしまう。

　ノエルの笑い声が、妙に遠く感じられた。

　少しあと、玄関ホールを通りかかった私は、さらに嫌な場面を目にした。

　ノエルが、マルグリット王妃と話している。

　王妃は鮮やかな装飾のついたドレスをまとい、いつものように隙のない微笑を浮かべていた。

「まあ……噂は聞きましたよ。おめでとうございます、ノエル殿下」

「えっ、あ、ありがとうございます」

　ノエルが少し慌てながらも礼を返す。

（おめでとうって……やっぱり、本当なんだ）

　視界が滲みそうになる。

　胸の奥が、焼けるように痛かった。

　私は二人に見つからないうちに、その場から離れた。

　夜。

　私はノエルを部屋へ呼び出し、両手を胸の前で握りしめていた。

　言わなければならない。

　何も聞かないまま終わるなんて、耐えられない。

「マリー、どうした？」

　ノエルは少し不思議そうに私を見つめている。

「今日は……お願い。一緒に寝てほしいの」

「……え？」

　ノエルの目が大きくなる。

　その驚き方に、また胸が痛んだ。

「どうした、急に」

「……不安なの」

　視線を落とし、寝衣の裾を指でつまむ。

「正式な跡継ぎのために、妾が必要になることは頭では分かってる。私じゃ、王族の妻に相応しくないかもしれない。でも、それでも……」

　声が震えた。

　ノエルは何も言わず、私を見ている。

「薬師として役に立つから、そばに居させてほしい」

　喉の奥が苦しい。

「私、ノエルが大好きなの」

　言葉にした瞬間、涙がこぼれそうになった。

　ノエルはしばらく呆然としていた。

　やがて、困ったように口元を緩める。

「……そんなに自分を責めるな」

　静かに近づき、私の肩へ手を添える。

「お前は、俺にとって唯一無二の存在だ」

「え……？」

「跡継ぎとか妾とか、そんな話はどうでもいい」

　ノエルの声は迷いがなかった。

「俺が愛しているのは、マリー。お前だけだ」

　胸の奥が大きく揺れる。

　ノエルがそっと抱き寄せると、張り詰めていた気持ちが一気にほどけた。

　けれど次の瞬間、ノエルが鼻をひくつかせる。

「……酒の匂い？」

「え、あ……！」

　慌てて目を逸らす。

　けれど、棚の上には中身の減った酒瓶がそのまま置かれていた。

「ノエルがいない間、寂しくて……ほんの少しだけ飲んでたの」

「まったく、マリー」

　ノエルは眉を下げる。

「本で読んだぞ。妊婦は酒を控えたほうがいいらしい」

「……妊婦って、誰のことですか？」

「……え？」

「え？」

　二人で顔を見合わせる。

　数秒の沈黙のあと、ノエルが戸惑いながら口を開いた。

「イーラから聞いたんだ。食欲がないとか、匂いが駄目になったとか、眠気が強いとか……」

「それは、つい飲みすぎちゃっただけで……！」

　思わず声を上げる。

「でも、ノエルが悪いんですよ！　私を何日も放っておくから……！」

　言ったあとで、はっとする。

　頬が熱くなり、私は唇を噛んだ。

「……ごめんなさい。お酒のせいで、不安が強くなってたんです」

「不安？」

「アルコールが抜ける時に、気分の落ち込みや自己嫌悪が強くなることがあるの。“ハングザイエティ”って呼ばれる状態で……」

「お、おう……急に難しい話になったな」

　ノエルは困惑しながらも、真剣に聞いていた。

「だから、いつもより気持ちが揺れてしまって……ノエルがいないだけで、何もかも駄目になる気がしたんです」

「マリー……」

　ノエルが優しく私を抱きしめる。

　その胸に身を預けた瞬間、体から力が抜けた。

「おい、マリー？　まさか今も酔っているのか？」

「ふふ……ノエル、あったかい……」

　私は彼の服をつかみ、そのまま頬を寄せる。

　すると、ノエルの呼吸が少しずつ乱れ始めた。

「なんだ……この感じ……妙に暑いな」

　机の上には、小さな瓶が転がっていた。

　昼間、モルト殿下から冗談半分に渡された試作品。

　ラベルには、小さな文字で“媚薬アロマ”と書かれている。

「まさか……！」

　ノエルが気づいた時には、香りはすでに部屋中に広がっていた。

　私は彼の胸元をつかみ、潤んだ目で見上げる。

「ねぇ、ノエル……離れたくないの。今夜は、一緒にいて」

　ノエルはしばらく私を見つめたあと、静かに肩を抱き寄せた。

　唇が重なる。

　拒む理由も、ためらう気持ちも、もう残っていなかった。

　その夜、私たちは互いの温もりを確かめながら、長い時間をともに過ごした。