【祝コミカライズ】銀狼殿下の専属薬師～冷酷な狼王子は私にしか懐かない～

第52話 妾疑惑と恋の相談

　窓の外が茜色に染まるころ、私は鏡の前で髪を整えていた。

　櫛を通した黒髪を肩の後ろへ流し、少し乱れた前髪を指先で直す。それだけのことなのに、何度も扉のほうを振り返ってしまう。

「ノエル……もう城に戻ってるって聞いたのに……」

　遠征から帰ってきたと聞いたとき、胸が飛び跳ねるほど嬉しかった。すぐにでも顔を見せに来てくれると思って、薬草茶も用意したし、銀狼のぬいぐるみは慌てて引き出しに隠した。

　けれど夕餉の時間が近づいても、ノエルの足音は聞こえない。

（まさか、忙しくしてるだけ……よね？　まさか、避けられてるとか……）

　考えた瞬間、胸の奥がきゅっと痛んだ。

　私は落ち着かずに立ち上がる。

「……やっぱり、探しに行こう」

　長い廊下に出ると、夕方の王城は昼間よりも少し静かだった。窓の外では庭園の木々が風に揺れ、磨かれた床に赤い光が伸びている。

　しばらく歩いていると、遠くから聞き慣れた低い声がした。

　足を止め、声のするほうへ向かう。すると書庫の前で、ノエルが誰かと話している姿が見えた。

「……ノエル？」

　思わず柱の影に身を寄せる。

　ノエルの前に立っていたのは、見知らぬ女性だった。落ち着いた色の髪をまとめ、丸眼鏡をかけた司書らしき人だ。二人の間には分厚い本が何冊も積まれている。

「出産時の心構えについては、こちらの章が分かりやすいですよ」

「助かる。実際の例も載っているか？」

「はい、医療従事者の記録もございます」

　その言葉に、心臓が嫌な音を立てた。

（出産……？）

　ノエルが、出産について調べている。

　しかも、知らない女性と真剣に話している。

（まさか……外で妾を作ってたんじゃ？）

　自分でも馬鹿な考えだと思う。

　けれど一度浮かんだ不安は、簡単には消えてくれなかった。

　ノエルは司書に礼を言い、ほんの少しだけ表情を緩める。遠目には、楽しそうに見えてしまった。

　足が動かない。

　胸の奥がじんと熱くなり、視界が滲みそうになる。

（違う。きっと違う。ノエルはそんな人じゃない）

　そう思いたいのに、昨日までの寂しさと寝不足のせいで、悪い想像ばかりが膨らんでいく。

　私は二人に気づかれないよう、そっとその場を離れた。

　　　　　◇

　夜になっても、落ち着かなかった。

　部屋に戻った私は、引き出しから銀狼のぬいぐるみを取り出し、膝の上で抱きしめていた。手のひらほどの小さな体は柔らかく、少し曲がった尻尾まで今は妙に心細く見える。

　ほどなくして、扉が控えめに叩かれた。

「マリー、起きているか？」

　心臓が跳ねる。

　私は慌ててぬいぐるみをクッションの陰へ押し込み、髪を整えた。

「ノ、ノエル！　おかえりなさい！」

　扉を開けると、ノエルが立っていた。遠征帰りの服はすでに着替えていたが、少しだけ疲れが残っているように見える。それでも赤い瞳が私を捉えた瞬間、胸が苦しいほど高鳴った。

「ただいま。……体調はどうだ？」

「えっ？　う、うん……元気よ」

　どうしていきなり体調の話なのだろう。

　少しの沈黙が落ちる。ノエルは私をじっと見つめ、何か言いかけては言葉を飲み込んでいた。

「どうしたの？　一緒に寝る？　あのね、安眠効果のあるお香を見つけて、私……」

「マリー」

　ノエルの声が、いつもより少し硬かった。

「その、しばらく別々に寝ようかと思う」

「……え？」

　笑顔が固まった。

　部屋の空気が、一瞬で冷たくなった気がした。

「遠征で疲れているんだ。少し、体を休めたい」

　ノエルはそう言った。けれど、私を見る目はどこか気まずそうで、何かを隠しているようにも見える。

（どうして。どうしてそんな顔で言うの……？）

　喉の奥が詰まる。

（もう、触れたくもないってこと……？）

　港町の宿で、あんなに優しく抱きしめてくれたのに。

　額に口づけて、私の手を取ってくれたのに。

　私は何か、嫌われるようなことをしたのだろうか。

「そ、そう……疲れてるなら、仕方ないよね」

　どうにか声を絞り出すと、ノエルはほっとしたように小さく息を吐いた。

　その反応が、また胸に刺さった。

「おやすみ」

「……おやすみなさい」

　ノエルはそれだけ言い残して、部屋を出ていった。

　閉まる扉の音が、やけに冷たく響く。

「……ノエル……」

　私はその場に立ち尽くしたまま、隠したぬいぐるみをもう一度抱きしめることしかできなかった。

　　　　　◇

　翌日、私はモルト殿下の私室を訪ねていた。

　なぜモルト殿下のところへ来たのか、自分でもよく分からない。けれど、ノエルのことを相談できる相手として、彼の顔が浮かんでしまったのだ。

　モルト殿下の部屋は明るく、花の香りがする紅茶が用意されていた。金髪碧眼の王子は、相変わらず人好きのする笑みを浮かべている。

「マリーが僕のところに来るなんて珍しいじゃないか。もしかして兄さんに愛想でも尽かされた？」

　冗談めかした声だった。

　けれど私は、うまく笑えなかった。

「……そうかもしれないです」

　ティーカップを持ち上げかけていたモルト殿下の手が止まる。

　彼は一瞬で表情を変え、柔らかな笑みの奥から真剣な目を覗かせた。

「……兄さん、また何かやらかした？」

「違うの。ただ……なんだか様子がおかしくて。避けられてる気がするの」

「避けられてる？」

「昨日も、しばらく別で寝ようって言われて……。それに、知らない女性と楽しそうに話してたのを見ちゃって……」

　言いながら、胸の奥がじわじわ痛む。

「出産の本を、調べていたみたいで……。もしかして、妾を迎える準備なのかなって」

　モルト殿下は一瞬、盛大に吹き出しそうな顔をした。

　けれど私の顔を見ると、慌てて口元を押さえる。

「ふ、ふは……いや、ごめん。それは誤解だよ、マリー。兄さんが他の女に目を向けるなんて、まずありえない」

「……本当に？」

「本当さ。あの兄さんが？　君以外に？　想像するだけで無理があるよ。たぶん何かを盛大に勘違いして、真面目に暴走しているだけだ」

「暴走……」

「そう。兄さんは不器用だからね。しかも君が絡むと、判断力が銀狼じゃなくて子犬になる」

　その言い方に、私は思わず目を瞬かせた。

　モルト殿下は紅茶を置き、いたずらっぽく笑う。

「でもまぁ、もし本当にそうなら……ノエルに、他の女なんて見向きもしなくなる薬でも飲ませてやればいい」

「え？」

「媚薬とか、精力を増す薬とか。作れるだろ？」

「……まぁ、理論上は可能だけど……」

　答えてから、私ははっとする。

「い、いえ！　本人の同意なしに使う薬なんて絶対に駄目です！」

「もちろん冗談だよ。君なら怒ると思った」

　モルト殿下は楽しそうに笑った。

「でも、もし作ったら僕にも少し分けてくれ。実験用にね」

「モルト殿下！」

「冗談だってば」

　からかうような声に、私は頬を熱くしながらため息をついた。

「……もう、からかわないでください」

「悪い悪い。でも安心しなよ。兄さんは君に夢中だよ。だからこそ、妙な方向に頑張っているんだと思う」

「……本当に、そうでしょうか」

「少なくとも、僕はそう思う。兄さんが君を避ける理由があるとしたら、君を嫌いになったからじゃない。君を大事にしすぎて、何かを間違えているだけだ」

　その言葉は、胸の奥に少しだけ染みた。

　不安が全部消えたわけではない。けれど、息をするのが少し楽になる。

「ありがとうございます、モルト殿下」

「どういたしまして。まあ、兄さんが何を勘違いしているのかは、ちゃんと問い詰めたほうがいいよ。放っておくと、あの人は真面目な顔でとんでもない準備を始めるから」

　その言葉に、私は昨日見た分厚い本の山を思い出した。

　たしかに、もう始めている気がする。

　私は小さく苦笑しながら、カップに視線を落とした。

　まだ少し怖い。

　でも、逃げてばかりもいられない。

　ノエルの気持ちを、ちゃんと聞かなければ。

　そう思ったのに、胸の奥ではまだ、ほんの少しだけ不安が揺れていた。