【祝コミカライズ】銀狼殿下の専属薬師～冷酷な狼王子は私にしか懐かない～

第50話 二日酔いから始まる大騒動

　朝の陽光が食堂に差し込んでいた。

　白いテーブルクロスの上には、湯気を立てるスープと、香ばしく焼かれた肉料理が並んでいる。焼き魚も添えられていて、いつもなら喜んで食べるところだ。

　けれど今朝の私には、その匂いが少し重たかった。

「……なんか最近……食べたくないな……」

　スプーンを手に取るものの、持ち上げるだけで億劫だ。

　胃のあたりがきゅうっと締めつけられる。特に脂の匂いが鼻に届いた瞬間、思わず顔をしかめてしまった。

「マリー様？　また食欲が……」

　そばに控えていたメイドが、不安そうに声をかけてくる。

「ううん、平気。ただちょっと……寝不足なのかも」

　笑ってごまかしたつもりだったけれど、声に力が入らない。

（まずいわ……また飲みすぎちゃった）

　ここ数日、ノエルのいない夜を過ごすたびに、私はついワインに手を伸ばしていた。

　寂しさを紛らわせるため。

　眠れるようにするため。

　理由はいくらでも思いつくけれど、薬師としては完全に良くない生活だ。

「でも、ここ数日続いておりますよ？　一度、診てもらった方が……」

「本当に大丈夫。ただ、少し疲れてるだけよ」

　私はできるだけ明るく答えた。

（いけないわ。今日こそは不摂生しないよう気をつけなきゃ）

　そう決意しながらも、スープを数口飲むだけで精一杯だった。

　メイドは不安そうな顔のまま、食堂を出る私を見送っていた。

　　　　　◇

　食堂を出たメイドは、厨房へ向かう途中でコック長に声をかけた。

「コック長、マリー様がここ数日ほとんど召し上がられなくて……。魚も、お嫌いなわけじゃないのに、匂いで気分が悪くなるそうで」

　大柄なコック長は、丸い顔を曇らせた。

「それは心配だな。胃でも悪くされたのか……いや、まさか……」

　その会話を、廊下を通りかかったイーラが耳にした。

　イーラはいつものように整った侍女服を着こなし、髪も乱れひとつなくまとめている。穏やかな表情は崩れていないが、目元だけがわずかに鋭くなった。

「……マリー様が、食欲不振？」

「あっ、イーラ様。はい。それにお顔色も優れなくて……。いつも眠そうですし……」

　イーラは静かに歩み寄り、指先を顎に添えた。

「食欲不振、匂いへの拒否、眠気……」

　低く呟く声に、メイドとコック長が顔を見合わせる。

　イーラの瞳の奥に、思案するような色が浮かんだ。

「……懐妊の可能性があるかもしれませんね」

「えっ！？　ご、ご懐妊……ですか！？」

　メイドの声が裏返る。

　コック長も目を丸くした。

　イーラは落ち着いたまま頷く。

「まだ確証はありませんが、兆候としては一致します。陛下に報告する前に、慎重に確認を」

　そう言いながら、彼女の瞳の奥が一瞬だけ陰を帯びた。

　穏やかな微笑の裏に、誰にも触れさせない記憶が沈んでいるようだった。

（……もし本当なら、この国にとっても、私にとっても――運命が動く）

　イーラはそっと目を伏せた。

　そのとき、外から馬の蹄の音が響いた。

　衛兵の声が、玄関の方から慌ただしく届く。

「殿下、ご帰還です！」

　　　　　◇

　王城の玄関前に、騎士団の一行が到着していた。

　馬から降り立ったノエルは、旅装のままだった。黒い外套には道中の砂埃がかかっていたが、背筋はまっすぐ伸びている。

　銀の髪が風に流れ、赤い瞳が城の中へ向けられた。

　旅の疲れを見せるより先に、彼は口を開く。

「マリーはどこにいる？」

「お部屋にいらっしゃるかと！」

　衛兵の返事を聞くなり、ノエルはすぐに歩き出そうとした。

　その足を、イーラの声が止める。

「殿下、少々お待ちを。ひとつ、確認をしたいのですが」

「……？　なんだ、なにかあったのか？」

　ノエルは足を止めた。

　早くマリーに会いたいのだろう。表情はいつも通りに見えるが、目だけは少しだけ不満そうだった。

　イーラはその様子を見ても動じない。

「奥様とのご関係は順調で？」

「何かと思えば、順調に決まっているだろう」

　ノエルは少し胸を張った。

　その反応に、イーラは静かに目を細める。

「夜のほうも？」

「なっ……！」

　ノエルの顔が一瞬で赤くなった。

「な、何を言うんだ、イーラ！」

「当然の務めを果たされているか、確認しているだけです。王族として、子を残す責務がございますから」

「そ、そんなことを……っ！」

　ノエルは完全に言葉を詰まらせた。

　耳の先まで赤い。戦場ではどれほど恐れられていても、こういう話題にはまるで慣れていないのだ。

　イーラは小さく笑った。

「顔が真っ赤ですよ、殿下。ふふ……その様子なら、心配はなさそうですね」

「何が心配ないんだ……」

　ノエルが眉を寄せる。

　けれどイーラは、長年彼を見てきた侍女らしく、すでに結論を出した顔をしていた。

（やはり、可能性は高い……）

　そして、静かに告げる。

「殿下。マリー様が――懐妊されたかもしれません」

　ノエルの動きが止まった。

「……っ！？　マリーが……！？」

　赤い瞳が大きく見開かれる。

「本当か！」

　そのまま廊下を駆け出そうとしたノエルを、イーラが慌てて止めた。

「お待ちください！　本人に直接聞くのはおやめください。女性は繊細です。過度な確認は負担になります」

「……そ、そうか……たしかに……！」

　ノエルは真剣な顔で頷いた。

　さっきまでの動揺が嘘のように、今度は考え込む表情になる。

「俺は、どうすればいい」

「まずは出産についてお学びになるとよいでしょう。準備が肝心ですから」

「……分かった。助言、感謝する」

　ノエルは重々しく頷くと、マリーの部屋とは逆方向へ足を向けた。

　その目は、戦場へ向かう時と同じくらい真剣だった。

　　　　　◇

　王城の図書館は、昼でも静かだった。

　高い天井まで届く本棚が並び、窓から差し込む光が床に長く伸びている。紙と革表紙の匂いが満ちた空間で、ノエルは真剣な面持ちで本棚を見上げていた。

「出産、育児、妊婦の心得……どれを読めばいい？」

　独り言にしては切実な声だった。

　そこへ、年配の女性司書がそっと近づいてくる。落ち着いた茶色の髪をまとめ、丸眼鏡の奥から優しげな目を向けていた。

「まあ、殿下がご自身で？」

「い、いや、その……事情があってな！」

　ノエルはまた耳まで赤くなる。

　女性司書は苦笑しつつ、棚から一冊の本を抜き出した。

「では、こちらをおすすめします。初めて父親になられる方には、基礎から分かりやすいかと」

「……助かる！」

　ノエルは本を受け取ると、表紙をじっと見つめた。

　まるでそこに、これから守るべきものの答えが書かれているかのように。

　その横顔は、どこまでも真剣だった。

　そして私はそのころ、自室で銀狼のぬいぐるみを抱いたまま、二日酔いの頭痛と戦っていた。

「……うぅ。今日は絶対、もう飲まない……」

　そう誓った声は、誰にも届かなかった。