【祝コミカライズ】銀狼殿下の専属薬師～冷酷な狼王子は私にしか懐かない～

第49話 恋しい人の毛でぬいぐるみを作りました

　春の光が、窓辺にやわらかく差し込んでいた。

　王城の庭園では噴水の水がきらきらと跳ね、刈りそろえられた植え込みの上を小鳥が軽やかに飛んでいく。遠くから聞こえるさえずりは穏やかで、港町で聞いた波音とはまるで違う。

　それでも、私は手のひらで温かいカップを包みながら、ぼんやりと海の景色を思い出していた。

「……ズッパの街、楽しかったなぁ」

　市場に並ぶ色鮮やかな布。焼いた魚の香ばしい匂い。潮風に揺れる灯り。人々の感謝の声。

　そして、夜の宿で隣にいたノエルのぬくもり。

　思い出しただけで、頬がじんわりと熱くなる。

（あの夜のノエル……普段よりもずっと優しくて、まるで夢みたいだった）

　胸の奥が、ふわりとあたたかくなる。

　言葉は多くなかった。けれど、額に落とされた口づけも、そっと抱き寄せてくれた腕も、今もはっきり覚えている。

　誰かに触れられることが、こんなにも安心できるものだなんて、昔の私は知らなかった。

（前は薬のことばかり考えてたのに。人に触れられることが、こんなにもあたたかいなんて……）

　ふと、胸の奥に昔の景色がよぎる。

　薄暗い路地。雨に濡れた夜。誰も信じられず、ひとりでうずくまっていた小さな自分。

　あのころの私は、人の手を怖がっていた。

　差し伸べられる手が助けなのか、罠なのか、分からなかったから。

　けれど今は違う。

　ノエルの手なら、迷わず取れる。

（もう、あのころには戻れない。……まさか、私がこんなに誰かを愛する日が来るなんてね）

　自分で思って、胸がまた熱くなる。

　私はごまかすようにカップへ口をつけた。ほんのり甘い薬草茶が喉を通る。

　けれど、部屋は静かだった。

　机の上には本がきちんと重ねられ、椅子も整えられている。寝台には柔らかな布がかけられ、部屋の隅にはノエルが使っていた外套が丁寧に畳まれていた。

　どれも彼の気配を残しているのに、肝心の本人はいない。

「でも……ノエル、今は遠征中なんだよね」

　声に出した途端、寂しさがはっきり形になった。

　ノエルは騎士団の任務で王都の外へ出ている。予定では十日ほどで戻ると言っていた。

　まだ、たった三日。

　それなのに。

（あと一週間も帰ってこないなんて……）

　カップを置いて、私は寝台に倒れ込んだ。

　白い天蓋を見上げる。きれいに整えられた布が、妙に広く見えた。

（ノエル……会いたいよ）

　こんな気持ちになるなんて、少し前の私なら絶対に信じなかった。

　薬の素材が足りないとか、研究時間が足りないとか、そういうことで頭を抱えることはあっても、人に会えないだけで胸が重たくなるなんて。

　私は枕に顔を埋め、小さくため息をついた。

　　　　　◇

　夜になっても、気分は晴れなかった。

　侍女たちが下がったあと、私はそっとノエルの部屋へ向かった。

　別に、悪いことをしに行くわけではない。夫の部屋に妻が入るだけだ。たぶん、きっと、問題ない。

　扉を開けると、灯りの落とされた部屋に月明かりが差し込んでいた。

　王族の部屋にしては飾り気が少なく、武具と本、必要最低限の家具だけが整然と置かれている。無駄を好まないノエルらしい部屋だ。

　私は寝台のそばに歩み寄り、ふと足を止めた。

　枕元に、銀色の毛が一本落ちている。

「……あ」

　思わず指先でつまみ上げた。

　細くて、月明かりを受けると淡く光って見える。ノエルの神獣化の影響だろうか。普通の髪よりも少しふわりとしていて、指先にやさしく触れた。

「ふふっ……なんだか捨てるのも勿体ないわね」

　その瞬間、胸の奥で何かがひらめいた。

　私は自室に戻ると、手持ちの毛糸と針を取り出した。薬師の道具ではないけれど、布袋や包帯を縫うくらいならできる。

　銀色の毛を少し混ぜ、白と灰色の毛糸を合わせて、ちくちくと縫い始める。

　丸い顔。小さな耳。短い手足。

　少しずつ形になっていくそれを見ていると、寂しさがほんの少しだけ紛れた。

「これで耳のふわふわも完成っと」

　手のひらほどの銀狼のぬいぐるみが、机の上にちょこんと座る。

　尻尾は少し曲がってしまったけれど、それも愛嬌だ。私は指先でそっと整え、胸に抱きしめた。

「……うん。かわいい」

　けれど、抱きしめてみると、少し物足りない。

　もう少しだけ、ノエルらしさが欲しい。

「……うーん、もうちょっと素材が欲しいわね」

　私はぬいぐるみを抱いたまま、もう一度ノエルの部屋へ足を踏み入れた。

　寝台の下、絨毯の端、クローゼットの奥。丹念に探してみるが、そう都合よく銀色の毛が落ちているわけではない。

「さすがに、そんなに抜けないか……」

　残念に思いながら立ち上がったとき、棚の奥で瓶がきらりと光った。

　手を伸ばしてみると、高価そうなワインボトルが数本並んでいる。

「これ……貴族からの贈り物？　ノエルはあまり飲まないし……飾ってるだけ？」

　月明かりが赤い液体を照らしている。

　私はしばらく迷った。

　勝手に飲むのは、よくない。よくないけれど、たぶんノエルは怒らない。いや、むしろ「好きにしろ」と言いそうだ。

　それに、今日は少しだけ眠れるようにしたい。

「……少しくらい、いいよね」

　静かにコルクを抜く。

　グラスに注ぐと、赤い色がゆっくり揺れた。

　せっかくなので、ズッパで買った干物も皿に並べる。軽く炙ると、香ばしい匂いが部屋に広がった。

「ん……おいしい」

　干物は塩気があって、ワインにもよく合う。

　けれど、ひと口飲んだあと、胸の奥にぽつりと寂しさが落ちた。

「でも……やっぱり、ひとりだと味気ない」

　ノエルがいたら、きっと顔をしかめながらも付き合ってくれただろう。

　ニケがいたら、干物を狙って横から手を伸ばしてきたかもしれない。

　そう思うと、余計に部屋の静けさが気になった。

（ノエル……早く帰ってきて。ひとりがこんなにも寂しいだなんて……）

　グラスを傾ける。

　頬が少し熱い。

　もう一杯だけ。そう思って注いだはずが、気づけば瓶の中身はずいぶん減っていた。

（ノエル……今ごろ何してるんだろう……）

　遠征先で、騎士団の人たちと食事をしているのだろうか。

　誰かに頼られているのだろうか。

　もしかして、どこかの貴族令嬢に話しかけられていたりして。

（まさか、他の女の人と……）

　そこまで考えた瞬間、私は勢いよく首を振った。

「ば、ばかばかっ！　そんなわけないでしょ！」

　ノエルはそんな人じゃない。

　そう分かっているのに、不安が胸の奥で小さく膨らむ。

（私のことは好いてくれていると思うけど……ノエルも王族だし。今の国王様みたいに、奥さんを何人も娶るかも）

　嫌だ。

　そう思ってしまった。

　自分でも驚くほど、はっきりと。

（責任感がある人だもん。国のために、次の世代の神獣人を残す必要があるって考えてるかもしれない）

　グラスをもう一度あおる。

　喉を通る熱で、胸のざわめきを押し流したかった。

（……それにノエルって、優しいし。顔も整ってるし。銀髪で、赤い目で、黙って立っているだけでも絵になるし……ほんと、罪な人……）

　考えれば考えるほど、心が落ち着かない。

　私は銀狼のぬいぐるみをぎゅっと抱いた。

「ノエルの……ばか……」

　机に突っ伏す。

　月明かりの中、赤く染まった頬をぬいぐるみに押しつけたまま、私はいつの間にか眠ってしまっていた。

　この夜の小さな不摂生が、まさか王城中を巻き込む騒ぎになるなんて。

　この時の私は、まだ少しも知らなかった。