【祝コミカライズ】銀狼殿下の専属薬師～冷酷な狼王子は私にしか懐かない～

第48話 潮風の夜、君と寄り添う

　やがて港町に夜が降りた。

　市場には明かりが灯り、昼間とは違う柔らかな賑わいが広がっている。屋台の灯りが石畳を照らし、遠くの海には船の灯が小さく揺れていた。

　女商人との話が終わったあと、私はニケと一緒に少しだけ市場へ戻った。

　ノエルを一人にしたわけではない。護衛騎士たちが控えていたし、私たちはすぐ近くにいた。

　ただ、彼には少しだけ静かに息を整える時間が必要に見えたのだ。

　そして戻ってきた私は、海沿いの広場に立つノエルを見つけた。

　黒を基調とした服に銀の髪が映えて、夜の港でもすぐに分かる。整った横顔は月明かりを受けて白く、けれど昼間よりも少し疲れて見えた。

「ノエル、ただいま戻りました」

　声をかけると、彼はゆっくり振り向いた。

　赤い瞳が私を捉える。

　その瞬間、張り詰めていた気配がほんの少しだけ緩んだ気がした。

「これを」

　私は手の中の小さな香り袋を差し出した。

　布は市場で買った淡い青色の端切れで、口を細い紐で結んでいる。中には、女商人から分けてもらった薬草と、私が手持ちの香草を少し合わせて入れてあった。

「これは……？」

「今日いただいた薬草で作ったんです。お守り代わりにどうぞ」

　ノエルは受け取ると、鼻先に近づけた。

　香りを確かめるようにゆっくり息を吸う。

　その目元が、かすかに緩んだ。

「いい香りでしょう？　抑制薬ほどの効果はないですけど、少しは心が落ち着くかなって」

「……ああ」

　ノエルは香り袋を大事そうに手のひらで包んだ。

「ありがとう」

　その声が、いつもよりずっと柔らかかった。

　胸の奥が、あたたかくなる。

　彼の表情から、さっきまでの強張りが少しずつほどけていくのが分かった。

「……なんだ、そんな顔もできるじゃないか」

　女商人が、いつの間にか少し離れたところに立っていた。

　肩をすくめ、からかうように笑っている。

「銀狼殿下は野蛮、なんて噂を聞いて心配したが……杞憂だったようだね」

「……噂は噂だ」

　ノエルはそっけなく答える。

　けれど、先ほどまでのような苦しさはもうなかった。

　女商人はにやりと笑うと、周囲の人々へ声を張った。

「もうツィオの呪縛に縛られる必要はない。アンタにはもう新しい家族がいるんだ。奥さんたちと幸せになりな」

「お、奥さんたち……？」

　思わず私が小声でつぶやくと、ニケが胸を張った。

「僕は家族枠だよ！」

「そこは分かってるけど、言い方が……」

　私が頬を熱くしている間に、背後に控えていた護衛騎士たちが揃ってうんうんと頷いていた。

（どうしてそんなに温かい目で見ているんですか！？）

　心の中で叫んだけれど、誰にも届かない。

　女商人はさらに声を上げる。

「それに、アンタのことを覚えているのはアタシだけじゃないよ！　海の人間は、一度受けた恩を忘れやしないのさ！」

　その言葉に、周囲がざわめいた。

　市場の明かりの中から、一人の男性が進み出る。年配の、日に焼けた顔をした人だった。

「……あの時、さらわれた子を取り戻してくれたのは殿下だった」

　続いて、若い青年が一歩前に出た。

「俺も助けられたんです。あの夜、殿下が賊を退治してくれなかったら……今ここにいません」

　別の女性が、涙ぐみながら両手を胸の前で組む。

「家族を救ってくれて、本当にありがとう……！」

　感謝の声は、一つでは終わらなかった。

　あの日連れ去られた子の親。

　助け出された子どもが成長した青年。

　家族を取り戻した母親。

　次々と、人々がノエルへ言葉を向ける。

　ノエルは思わず目を伏せた。

　信じられないものを聞いたように、唇をわずかに開いている。

　護衛騎士たちも、誇らしげに彼を見ていた。

　その眼差しには、主を敬うだけではない、確かな信頼があった。

「ほらね」

　女商人が笑う。

「ちゃんと殿下のしてることは伝わっていくもんだよ。そのまま頑張りな」

　ノエルは長く黙っていた。

　それから、小さく苦笑する。

「……そうだな」

　短い言葉だった。

　けれど、その声には確かに何かが戻っていた。

　彼はゆっくり視線を上げる。

　表情に差していた暗い影が消え、すっきりとした笑みが浮かんだ。

　ほんの一瞬の笑顔。

　それでも、私には分かった。

　ノエルの中で、長く絡まっていたものが少しだけほどけたのだと。

　　　　　◇

　初めて人を傷つけた夜。

　ノエルの手は血に濡れていた。

　洗っても落ちず、心の奥に残り続けた。

　血に濡れた手で人質の少女を引き、必死に走った。

　その少女は泣いていた。

　助けられたことへの安堵なのか、ノエルへの恐怖なのか、その時の彼には分からなかった。

　ただ、その手が汚れていることだけが、はっきり分かった。

　　　　　◇

　けれど今。

　私はその手を取った。

　何も言わずに、そっと重ねる。

　ノエルの指先が一瞬だけ震えた。

　すぐに、ニケの小さな手もそこへ重なる。

「ほら、帰ろうよ。お腹空いたし」

　ニケが明るく言う。

　ノエルは驚いたように私たちを見て、それから小さく頷いた。

　私たちは三人で手をつないで歩き出す。

　夜の港町は、昼間よりも少し静かで、灯りが水面に揺れていた。

　ノエルは深く息を吐き、夜空に瞬く星を見上げた。

　その眼差しは、苦しみだけに沈んではいない。

　安堵があった。

　そして、前へ進もうとする意志があった。

「あのころとは違う」

　誰に聞かせるでもなく、ノエルが呟く。

「俺は……俺の意思で戦えている。大事な人たちを守るために」

　その言葉に、私は静かに微笑んだ。

「はい」

　握った手に、少しだけ力を込める。

「私は、そのノエルの隣にいたいです」

　彼がこちらを見る。

　赤い瞳が、夜の明かりを受けて柔らかく揺れた。

「……マリー」

　名前を呼ばれただけなのに、胸がきゅっとなる。

　ノエルは何かを言いかけて、けれど言葉に迷ったように口を閉ざす。

　代わりに、つないだ手を離さなかった。

　それだけで十分だった。

　　　　　◇

　結局、その日は港町ズッパに泊まることになった。

　街長のすすめもあり、遅い時間に無理に王城へ戻れば、護衛騎士団にも負担がかかる。港の門も閉じられていた。

　案内された宿屋の客間は、王城ほど豪華ではないけれど清潔だった。窓の外には夜の港が見え、遠くで船の鐘が小さく鳴っている。

　ニケは気を使ったのか、それとも本当に眠かったのか、別室ですでにぐっすり眠っている。

　つまり今、この部屋には私とノエルしかいない。

「……結局、泊まることになっちゃいましたね」

　私は落ち着かない気持ちを隠すように言った。

「街長のすすめもあったし、遅い時間に無理に帰れば騎士団に負担がかかる。港の門も閉じられていたしな」

「そ、そうですよね」

　会話は普通のはずなのに、なぜか妙に意識してしまう。

　蝋燭の灯りが揺れて、ノエルの横顔に淡い影を落としていた。

　銀色の髪は少しほどけ、昼間よりも柔らかく見える。赤い瞳は私をじっと見つめていて、逃げ場がない。

「……マリー」

「！」

　心臓が大きく跳ねた。

　どうして名前を呼ばれただけで、こんなに緊張するのだろう。

　ノエルは意を決したように近づいてくる。

　そして、もぞもぞと私の肩に頭を預けた。

　そのまま、すっと体を寄せてくる。

「ちょ、近い、近いです！」

「香り袋もいいが、こちらの方がもっと落ち着くな……」

　ノエルは真面目な顔でそう言うと、私の肩口に頬を寄せた。

　銀色の髪が首筋に触れて、くすぐったい。

（完全に犬だ……）

　しかも大型の、すごく綺麗で、すごく甘え方を知らなかった犬だ。

「もぉ……！　みんなの前でも甘えすぎですよ」

「俺は別に気にしないが」

「私が気にするんです！！」

　思わず声が大きくなった。

　ノエルは少しだけ耳を下げる。

　その顔をされると、強く言いづらい。

　けれど、ここで引いてはいけない。

　私は顔をぷいとそむけ、できるだけ毅然とした声を出した。

「もう、そこまで頑固ならルールを決めます！　人前でいちゃつかないこと！」

「……いやだ」

「即答！？」

　思わず振り返ると、ノエルは真剣な顔でこちらを見ていた。

「じゃあ、私に嫌われてもいいんですか！？」

　その瞬間、ノエルは迷いなく頷いた。

「守る」

　早い。

　あまりにも早い。

「……でも、その代わりにご褒美がほしい」

「ご、ご褒美？」

　嫌な予感と、少しだけ期待してしまう気持ちが同時に胸を叩く。

　ノエルは私の手を取り、指先を包んだ。

　その仕草があまりに自然で、言葉が詰まる。

「人がいないところでなら……多少は、その……」

　自分で言って、顔が熱くなった。

　ノエルの耳がぴんと立つ。

「約束だ」

「ま、待って。今のは言葉のあやというか、限度はありますからね？」

「分かっている」

　本当に分かっているのだろうか。

　不安になって見つめ返したけれど、ノエルの眼差しはひどく真剣だった。

　甘えているようで、どこか大事なものを確かめるような目。

　その瞳を見ていると、胸の奥が静かに熱を持つ。

　蝋燭の炎が揺れた。

　影が壁に重なって、部屋の中が少しだけ静かになる。

　ノエルはそっと私の手を取り、ベッドの縁へ導いた。

「……っ」

　腰を下ろすと、距離が近くなる。

　肩が触れそうで、触れない。

　鼓動が早くて、うまく言葉が出てこない。

　ノエルは迷いを捨てるように、私の前に膝をついた。

　そして、ゆっくりと顔を近づける。

　唇が触れたのは、額だった。

　あたたかくて、丁寧な口づけ。

　それだけなのに、胸の奥までほどけていくようだった。

「今日は、ありがとう」

　ノエルの声が近い。

「俺の手を取ってくれて」

「……何度でも取ります」

　自然と、言葉がこぼれた。

「ノエルが望むなら。いいえ、望まなくても、必要そうなら勝手に取ります。私は薬師なので」

「それは理由になるのか？」

「なります」

　そう言い切ると、ノエルが小さく笑った。

　その笑みがあまりにも優しくて、私は息を呑む。

　次の瞬間、彼は私をそっと抱き寄せた。

　強くはない。

　逃げようと思えば逃げられるくらいの力。

　でも、私は逃げなかった。

　彼の胸に頬を寄せると、ゆっくりとした鼓動が聞こえる。

　昼間の痛みも、過去の記憶も、今だけは遠ざかっていく。

　寄り添う心は、少しずつ温もりに変わっていく。

　港町ズッパの夜は静かで、遠くの波音だけが聞こえていた。

　私は目を閉じる。

　ノエルの腕の中は、もう怖くなかった。

　むしろ、ひどく安心できる場所になっていた。

　その夜、私たちは長い時間、ただ寄り添っていた。

　言葉は少なかったけれど、触れた手と、重なる呼吸が、互いの気持ちを少しずつ確かめてくれた。

　夜更けの空に、星が静かに瞬いている。

　明日になれば、また何かが起こるのかもしれない。

　けれど今だけは、この穏やかな時間を大切にしたかった。

　ノエルの指が、私の手をそっと包む。

　私はその手を握り返しながら、小さく息を吐いた。

　港町の夜が、私たちにささやかな休息を与えてくれていた。