【祝コミカライズ】銀狼殿下の専属薬師～冷酷な狼王子は私にしか懐かない～

第47話 優しさの裏にあったもの

　女商人は、人波から少し外れた裏通りへ荷車を進めた。

　表通りの賑わいはまだ聞こえている。けれど、こちらは建物の影が濃く、潮風に混じって乾いた薬草の匂いが漂っていた。

　荷車には束ねた草や小瓶、古びた布が積まれている。そのそばに立つ女商人は、風に焼けた頬を夕陽に照らされながら、まっすぐノエルを見た。

「ツィオは……孤児だった。私と同じ孤児院で育ったのさ」

　ノエルの赤い瞳が、かすかに揺れる。

　銀色の髪が潮風にさらりと流れた。いつも背筋を伸ばしている彼が、その瞬間だけ、ほんの少し肩を落としたように見えた。

「孤児院で……」

「ああ。あの子は昔から頭が良かったよ。けれど、優しいだけの子じゃなかった」

　女商人は目を細める。

「貧しい街角で、よく一人で本を読んでいた。粗末な服を着て、膝に本を置いてね。周りの子どもたちが走り回っていても、あの子だけはずっと文字を追っていた」

　その声は懐かしむようでいて、どこか苦かった。

「けれど、身なりのいい子どもたちにはよく馬鹿にされていたよ。孤児のくせに本なんか読んでどうする。貴族でもないくせに、薬師になれると思っているのかってね」

　私は思わず唇を引き結んだ。

　薬師になるには、知識だけでは足りない。道具も、本も、師も、身分もいる。前世の知識がある私でさえ、この世界で薬師として認められるまで、何度も壁にぶつかった。

　何も持たない孤児のツィオが、それを望むのは、きっと簡単なことではなかったはずだ。

「ツィオはね、特権階級への強い劣等感を抱いていたんだ」

　女商人は荷車の取っ手に手を置いた。

「だからこそ、必死に頭を使った。誰に近づけば得をするか。何を言えば相手が喜ぶか。どこで弱みを握れば道が開けるか。あの子は子どもの頃から、それを考えていた」

　ノエルは何も言わない。

　けれど、拳は固く握られていた。

「やがてツィオは、ある貴族の屋敷に入り込んだ。最初は使い走りのような立場だったらしいけどね。けれど、そこでうまく立ち回った。病弱な奥方には薬草の知識を見せ、気難しい主人には忠実な顔をし、使用人たちには弱みをちらつかせた」

　女商人の声は低くなる。

「最後には、その家の養子になった。戸惑う養父母の前で、涙まで流したそうだよ。自分には学ぶ機会が必要だ。必ず家の役に立つ、とね」

「……それで、薬師に」

　ノエルの声はひどく静かだった。

「ああ。本来なら、孤児が手にできるはずのなかった地位だ。ツィオは狡猾さでのし上がった。貴族の養子となり、薬師の地位まで掴み取った」

　風が吹き、荷車の上の布が小さく揺れた。

「他人を利用してのし上がる……それがアイツの正義になったんだ」

　その言葉が、夕暮れの裏通りに重く落ちる。

　私の胸にも、小さな痛みが走った。

　ツィオはノエルにとって、ただの専属薬師ではない。

　孤独だったノエルが、心を預けていた人だ。

　その人の過去を、こんな形で聞かされるのは、どれほど苦しいだろう。

　ノエルは目を伏せたまま、低く息を吐いた。

「俺は……あの人を、信じていた」

　その一言に、胸が詰まる。

　私はそっと手を伸ばしかけた。けれど今は、彼が自分で受け止めようとしている時間なのだと思い、指先を引っ込める。

　女商人は、そんなノエルをじっと見ていた。

「アンタに近づいたのも、優しさだけじゃなかったんだろうね」

　その言葉に、ノエルの肩がわずかに動く。

「神獣人を従える専属薬師。王家に近づける立場。あの子にとって、それは自分を馬鹿にした連中を見返すための、何より分かりやすい証だったのさ」

　ノエルの表情に、影が差した。

　彼の瞳は遠くを見ている。

　きっと、昔の記憶をたどっているのだ。

　　　　　◇

　王城の訓練場。

　まだ幼いノエルは、木剣を握って立っていた。

　銀の髪は今より短く、体つきも細い。それでも周りの兵士たちは、彼を子どもとして見ていなかった。

　神獣人。

　国を守るための力。

　そう呼ばれるたびに、幼い胸には重いものが積もっていった。

「迷うな」

　背後から、ツィオの声がする。

　白衣をまとった青年のツィオは、薬瓶を差し出した。整った顔立ちに浮かぶ笑みは穏やかだったが、その目は冷静だった。

「お前は神獣人だ。国のために牙を研げばいい」

　ノエルは薬瓶を受け取る。

　迷いながらも飲み干すと、喉の奥に苦みが広がった。

　しばらくすると、胸の奥が熱くなる。

　怖い。

　苦しい。

　けれど、その感情が薄い膜の向こうに遠ざかっていく。

　目の前の相手を倒す。

　命じられた通りに動く。

　ただ、それだけを考えればいい。

　木剣が振るわれる。

　何度も、何度も。

　相手が倒れても、訓練が終わるまで動きを止めない。

　その様子を、ツィオは訓練場の端から見ていた。

　満足げに。

　まるで、薬の効果を確かめる研究者のように。

　　　　　◇

　次に浮かんだのは、戦場だった。

　煙と怒号の中、成長したノエルは敵兵を斬り伏せていた。

　白銀の髪は血と泥で汚れ、赤い瞳は感情を失っている。

　誰かが彼を化け物と呼んだ。

　誰かが銀狼だと叫んだ。

　それでもノエルは止まらない。

　敵を倒す。

　国を守る。

　神獣人としての役目を果たす。

　そうするしかないと信じ込むことで、自分の心を守っていた。

　その後ろで、ツィオが静かに頷いている。

　彼の表情には、労りよりも、手応えを確かめるような色があった。

（ツィオは自分のために……俺をただの、指示通りに動く殺人の道具に仕立てたのか？）

　その疑問が胸を刺す。

　けれど、答えは誰も返してくれなかった。

　　　　　◇

「彼は優越感に酔っていたんだよ」

　女商人の声が、現在へ戻してくる。

「神獣人を従える専属薬師。権力者に利用されるどころか、利用する側に立ったつもりでね」

　ノエルは唇を噛みしめた。

　白い肌に、血の気が薄くなっている。

　赤い瞳は、怒りとも悲しみともつかない色に沈んでいた。

（ノエル……）

　私はもう、ためらわなかった。

　そっと彼の手に触れる。

　ノエルの指先は冷えていた。

　彼は一瞬だけ驚いたようにこちらを見る。

　けれど、私が何も言わずに手を握ると、拒まなかった。

　その代わり、苦しそうに目を伏せる。

「……ツィオ……お前は……」

　小さくこぼれた声は、潮風に消えそうなほど弱かった。

　裏切られた怒りだけではない。

　それでも信じた時間を、なかったことにできない痛みが、そこにはあった。

　女商人は静かに息を吐く。

「全部が嘘だったとは言わないよ。あの子にも、情はあったのかもしれない。ただ、その情よりも自分の欲が勝った。それだけさ」

　ひどく簡単に言われた言葉なのに、胸に重く残る。

　ノエルは黙ったまま、握った私の手を少しだけ強くした。

　その力が、今にも崩れそうな彼の心を支えているように思えて、私は指を絡めるように握り返した。