最強ドラゴンの弱点？それは、 俺の中華料理です』竜と旅グルメ珍道中〜

第5話 料理祭開幕！ 竜王の料理が町を滅ぼしかける!?

「レオン！　起きろ！」

朝っぱらから、耳元で大声が響いた。

「……うるさい」

「起きろと言っている！」

「あと五分……」

「五分とは何だ！」

「人間が平和に生きるための魔法だ……」

レオンは毛布を頭からかぶった。

昨夜は、ギルドの食堂で料理を作り、片づけまで手伝ったのだ。異世界に来てから、まともな寝床で眠れたのは初めてだった。

できれば、もう少し寝ていたい。

しかし、同室の男はそれを許さなかった。

「レオン！　今日は料理祭の説明会だぞ！」

「……料理祭？」

レオンはがばっと起き上がった。

「そうだった！」

「ようやく起きたか！」

「なんで早く言わないんだよ！」

「何度も言った！」

「聞こえなかった！」

「お前が寝ていたからだ！」

そこに立っていたのは、深紅の長髪を持つ絶世の美男子――イグニスだった。

朝日に照らされた黄金の瞳。

整いすぎた顔立ち。

そして、その顔にまったく似合わない不機嫌そうな表情。

レオンは思わずつぶやいた。

「……何度見ても、同一人物……いや、同一竜とは思えないな」

「またそれか」

「だってさ。あの巨大な赤い竜が、どうしてこんな美男子になるんだよ」

「我の本質は変わっていない」

「本質が食欲なのは変わってないな」

「当然だ！」

イグニスは胸を張った。

「ところでレオン。朝食は？」

「……」

レオンは無言で枕を投げた。

「お前はそれしか頭にないのか！」

イグニスは片手で枕を受け止めた。

「食事は重要だ」

「わかってるよ！　料理人だからな！」

「ならば、早く作れ」

「お前も働け！」

「我は何をすればよい？」

「とりあえず、その顔で町を歩いて人を集めるな！」

「なぜだ？」

「説明会に行くだけで大騒ぎになるからだよ！」

イグニスは鏡をのぞき込んだ。

「……やはり、この顔が問題なのか？」

「そうだよ！」

「ならば、さらに美しくしてみるか」

「余計なことをするなぁぁぁっ！」

こうして二人は、朝食を食べる時間も惜しんで、料理祭の説明会へ向かうことになった。

もっとも、イグニスは道中でパンを三つ買い、歩きながら全部食べた。

レオンは見なかったことにした。

食費のことを考えると、頭が痛くなるからだ。

＊＊＊

料理祭の会場は、町の中央広場だった。

広場には大きな天幕が並び、色とりどりの旗が風に揺れている。

肉、魚、野菜、果物。

珍しい食材を売る屋台もあれば、調理器具を展示する商人もいる。

そして、中央には巨大な舞台が設置されていた。

「おお……！」

レオンは思わず足を止めた。

「すごいな。こんな大きな料理祭があるのか」

「うむ。なかなかの規模だな」

イグニスも珍しく感心した様子だった。

「これだけ食材があれば、相当な料理が作れそうだ」

「お前は食べる側だろ」

「出場する以上、食材の確認は必要だ」

「お前、出場する気満々だな……」

そのとき、会場の入口に人だかりができた。

「見ろ！　今年の特別審査員だ！」

「王都から来た料理長らしいぞ！」

「大陸でも有名な料理人だって話だ！」

人々の視線の先に、白いコック服を着た男が現れた。

年齢は四十代ほど。

整えられた口ひげ。

鋭い目つき。

歩き方ひとつにも無駄がない。

男は舞台に上がると、広場を見渡した。

「諸君。今年の料理祭では、味だけでなく、技術、工夫、食材への理解も審査する」

落ち着いた声が広場に響く。

「珍しい食材を使えばよいというものではない。高価な材料を並べればよいというものでもない。食べる者に、もう一度食べたいと思わせる料理こそ、優れた料理だ」

レオンは静かにうなずいた。

「……いいことを言うな」

隣でイグニスが首をかしげた。

「つまり、肉を多く使えばよいということか？」

「どこをどう聞いたらそうなるんだ！」

「もう一度食べたいと思わせればよいのだろう？」

「そうだけど！」

「ならば、皿いっぱいに肉を盛ればよい！」

「それは大食い大会だ！」

イグニスは不満そうに腕を組んだ。

「人間の料理祭は難しいな……」

「お前にとってはな！」

説明会が終わると、参加者たちに出場登録の案内が配られた。

レオンは迷わず名前を書いた。

レオン・リー。料理人。

そして隣では、イグニスが受付の紙をにらんでいた。

「……名前はどう書けばよい？」

「イグニスでいいだろ」

「竜王イグニスでは駄目なのか？」

「駄目だ。目立つから」

「では、偉大なるイグニスは？」

「もっと駄目だ！」

「人間の規則は面倒だな」

結局、イグニスは不満たらたらで「イグニス」とだけ記入した。

受付係は名前を見て、にこやかに尋ねた。

「ご職業は？」

「竜王だ」

「剣士です！」

レオンが横から割り込んだ。

受付係は少し考えたあと、職業欄にこう書いた。

剣士。

イグニスは、その文字を見て満足そうにうなずいた。

「よし。人間社会への適応が進んでいるな」

「適応してるのは俺だよ！」

＊＊＊

参加者の控え室には、すでに多くの料理人が集まっていた。

大きな包丁を持った屈強な男。

魔法で野菜を刻んでいる若い女性。

香草の束を山ほど持ち込んだ老人。

そして、金色の刺繍が入った上等な服を着た若い料理人。

その男はレオンを見ると、鼻で笑った。

「君が参加者か？」

「そうだけど」

「ずいぶん簡素な装備だな。調理器具も少ないようだが」

「使い慣れたものがあれば十分だよ」

レオンは愛用の中華包丁を軽く持ち上げた。

男はそれを見て、さらに笑った。

「そんな大きな包丁一本で勝つつもりか？　ここには王都の名店で修業した者もいるんだぞ」

「そうなんだ。すごいな」

レオンはあっさり答えた。

男は拍子抜けしたようだった。

「……悔しくないのか？」

「何が？」

「僕は王都の名店で修業したんだぞ！」

「それはすごいと思うよ」

「なら、もっと驚け！」

「いや、修業した場所と料理の味は別だろ？」

男の笑顔が消えた。

「……何だと？」

「どこで学んでも、うまい料理を作れるならいいじゃないか。大事なのは食べる人が喜ぶかどうかだよ」

レオンは穏やかに言った。

男は口を開きかけたが、言葉が出なかった。

その横から、イグニスが顔を出した。

「レオン。あの男は敵か？」

「違う。料理祭の参加者だ」

「では、倒してよいのか？」

「よくない！」

「料理で勝負するのだろう？」

「そうだよ！」

「ならば、料理で倒せばよい」

「表現が物騒なんだよ！」

男はイグニスを見て、思わず息をのんだ。

「き、君は……」

イグニスは堂々と胸を張った。

「我はイグニス。いずれ、この料理祭を制する者だ」

「……顔だけなら、すでに優勝していそうだな」

「当然だ」

「そこは否定しろよ！」

レオンが突っ込むと、控え室に笑い声が広がった。

だが、そのとき。

控え室の奥から、低い声が響いた。

「随分と騒がしいな」

人々が一斉に振り向いた。

そこに立っていたのは、黒い料理服を着た大柄な男だった。

短く刈った黒髪。

太い腕。

そして、首元に刻まれた奇妙な紋章。

男はレオンの包丁を見て、口元をゆがめた。

「その包丁で料理をするつもりか？」

「そうだけど」

「ふん。玩具にしか見えんな」

レオンは包丁を握り直した。

「使い慣れてるんだ。これで十分だよ」

「ならば、せいぜい恥をかかないようにすることだな」

男はそれだけ言うと、控え室を出ていった。

イグニスが眉をひそめた。

「無礼な男だな。焼いてやろうか？」

「料理祭の最中に人を焼くな！」

「冗談だ」

「お前の冗談は信用できない！」

レオンは去っていく男の背中を見つめた。

あの男の首元にあった紋章。

どこか、嫌な感じがした。

だが、今は料理祭に集中するべきだ。

レオンは包丁を布で拭き、静かに息を吐いた。

「よし。何を作るか考えよう」

イグニスがすかさず尋ねる。

「肉料理か？」

「まだ決めてない」

「肉料理にしろ」

「お前の希望で決めるわけじゃない！」

「では、魚料理か？」

「聞いてないだろ！」

＊＊＊

その日の午後、参加者たちは試作のために食材市場へ向かった。

市場は大賑わいだった。

見たこともない野菜。

紫色の果物。

光を反射する魚。

そして、魔獣の肉を専門に扱う店まである。

レオンは一つずつ食材を見て回った。

「この根菜、煮込んだら甘みが出そうだな……。こっちの香草は肉の臭み消しに使えるかもしれない」

料理人の目が輝いている。

一方のイグニスは、肉屋の前から動かなかった。

「レオン」

「今、食材を見てるから」

「レオン」

「ちょっと待って」

「レオン！」

「なんだよ！」

イグニスは真剣な顔で、店先の肉を指さした。

「この肉は、我が食べてもよいのか？」

「買えばな」

「金がない」

「討伐報酬はどうした？」

「先ほど、パンを買った」

「全部使ったのか!?」

「三つしか買っていないぞ」

「三つも買ったのか！」

「腹が減っていたのだ」

レオンは天を仰いだ。

討伐報酬を手にしたのは、ほんの数時間前だ。

それなのに、もう残っていない。

「お前、金銭管理が壊滅的だな……」

「金は食べられぬ」

「食べるために必要なんだよ！」

「矛盾している」

「してない！」

店主が、笑いながら口を挟んだ。

「兄ちゃん、そんなに肉が好きなら、うちで働いてみるか？」

イグニスの目が光った。

「肉を食べてもよいのか？」

「仕事が終わったら、まかないくらい出すぞ」

「引き受けた！」

「待て待て待て！」

レオンが慌てて止めた。

「お前、何をする気だ？」

「働くのだ」

「何ができるんだよ？」

「力仕事だ！」

店主はイグニスの体格を見て、にやりと笑った。

「そりゃ頼もしい。じゃあ、荷物を運んでもらおうか」

「任せろ！」

イグニスは大きな木箱を二つ持ち上げた。

軽々と肩に担ぐ。

店主が驚きの声を上げた。

「おおっ！　すごい力だな！」

「当然だ。我は――」

「剣士です！」

レオンが叫んだ。

「すごい剣士なんです！　力自慢の！」

店主は笑った。

「ははは！　面白い兄ちゃんたちだな！」

その後、イグニスは大量の荷物を運び、見事に仕事をやり遂げた。

報酬は、銀貨数枚と肉の串焼き。

イグニスは串焼きを受け取ると、感動したように目を閉じた。

「……働いて得た肉」

「大げさだな」

「違う。これは尊い」

「串焼き一本で人生観を変えるな」

イグニスは一口食べた。

そして、静かにうなずいた。

「うむ。うまい」

レオンは苦笑した。

「まあ、自分で稼いだ金で食べる飯は、格別だよな」

「そうなのか？」

「そういうものだよ」

イグニスは残りの串焼きを見つめた。

「……では、もう一本買うために、もう一度働くか」

「ようやくまともな考えになったな！」

「レオン。次は肉を十本買う」

「戻ってるじゃないか！」

＊＊＊

夕方。

レオンは市場の片隅で、珍しい食材を見つけた。

小さな木箱に入れられた、青白く光るキノコ。

その隣には、赤い筋の入った細長い根菜が並んでいた。

店主の老人が声をかける。

「おや、料理人さんかい？」

「はい。このキノコ、見たことがないんですが」

「月灯り茸だよ。暗い場所で光る珍しいキノコさ。魔力を含んでいるから、扱いには注意が必要だ」

レオンは興味深そうに観察した。

「食べられるんですか？」

「毒抜きを間違えなければな。普通の料理人は、あまり手を出さないよ」

「なるほど……」

そのとき、隣からイグニスが顔を出した。

「光るキノコか」

「そうみたいだな」

「食べれば、我も光るのか？」

「食べるな！」

「なぜだ？」

「毒があるかもしれないからだよ！」

「我は竜だ。毒など効かぬ」

「それ、さっきの魔猪にも言えるのか？」

「……」

「黙るな！」

老人は二人のやり取りを見て、楽しそうに笑った。

「面白い連れだねえ。ところで料理人さん、料理祭に出るのかい？」

「はい」

「なら、気をつけな。最近、町の外で妙なことが起きている」

レオンの表情が変わった。

「妙なこと？」

老人は声を落とした。

「魔獣が普段とは違う場所に現れたり、凶暴になったりしているんだ。原因はわからないが、何かが起きているのかもしれない」

レオンは、東門で戦った魔猪を思い出した。

あの巨体。

異常な突進。

そして、妙に硬い皮膚。

「……魔獣の異常行動か」

イグニスも、珍しく真剣な顔になった。

「確かに、あの猪は普通ではなかった」

「お前、気づいてたのか？」

「肉の質がよかった」

「そこじゃない！」

「……冗談だ」

イグニスは腕を組んだ。

「魔獣の気配には、何か違和感があった。だが、今はまだわからぬ」

レオンはうなずいた。

料理祭の準備だけでなく、町の外で何かが起きているらしい。

そして、その何かは、ただの魔獣騒ぎではないのかもしれない。

レオンは月灯り茸を見つめた。

「……食材も、魔獣も、知らないことばかりだな」

「ならば、調べればよい」

「お前にしてはまともなことを言うな」

「当然だ。わからぬことは、食べて確かめればよい」

「それだけは絶対にやめろ！」

＊＊＊

その夜。

ギルドの宿で、レオンは料理祭の献立を考えていた。

紙にいくつかの料理名を書き出す。

魔猪の香辛料焼き。

香草入りの煮込み。

焼き魚と野菜の炒め物。

だが、どれも決め手に欠ける。

「うーん……。せっかく異世界に来たんだ。こっちの食材を活かした料理を作りたいな」

レオンは窓の外を見た。

町の明かりが、夜空の下に広がっている。

日本にいた頃、彼は厨房で働き続けていた。

忙しい日々。

休む間もない仕事。

それでも、客が笑顔で料理を食べてくれる瞬間が好きだった。

ここでも同じことができるだろうか。

いや、ここでしか作れない料理があるはずだ。

レオンは包丁を手に取った。

「よし。明日は食材をもっと調べよう」

その隣で、イグニスはベッドに寝転がっていた。

「レオン」

「なんだ？」

「明日の朝食は？」

「まだ決めてない」

「肉がよい」

「わかったわかった」

「できれば厚切りで」

「はいはい」

「焼き加減は――」

「寝ろ！」

イグニスは不満そうに目を閉じた。

数秒後。

「レオン」

「今度はなんだ！」

「我は料理祭で優勝したら、賞金で肉を買う」

レオンは思わず笑った。

「そうだな。優勝できたらな」

「できる。竜王だからな」

「料理の腕は関係ないのかよ」

「これから覚える」

イグニスは堂々と言い切った。

「我は何事も極める男だ」

「竜だろ」

「細かいことを言うな」

レオンは笑いながら、紙に最後の一行を書き加えた。

異世界の食材で、誰も食べたことのない料理を作る。

それが、今回の料理祭で目指すものだった。

しかし、その夜。

町の外れでは、黒いローブの人物が、月明かりの下で小さな瓶を取り出していた。

瓶の中には、黒い霧のようなものが渦巻いている。

「竜の封印が弱まっている……」

人物は、瓶を握りしめた。

「ならば、計画を早める必要がある」

黒い霧が、指の隙間からわずかに漏れた。

その先には、料理祭の会場があった。

「料理祭の日に、すべてを始めよう」

闇の中で、低い笑い声が響いた。

その頃、宿の部屋では。

「レオン！　明日の朝食は肉か!?」

「寝ろぉぉぉっ!!」

町の危機が迫っていることなど、二人はまだ知らなかった。