最強ドラゴンの弱点？それは、 俺の中華料理です』竜と旅グルメ珍道中〜

第37話「レオンの力が消える!?

「レオン、本当に大丈夫なのか？」

イグニスは、座り込んだレオンの手を見つめていた。

手の甲にある金色の紋章には、黒い筋が残っている。

「大丈夫だよ。少し疲れただけだ」

「嘘をつくな。顔色が悪い」

「料理人だからって、いつも元気だと思うなよ」

「そういう問題ではない！」

その横で、ゴウエンが腕を組んだ。

「ふむ。これは栄養不足じゃな」

「違うと思うぞ」

「では、肉じゃ！　肉を食えば治る！」

「何でも肉で解決するな！」

ヒカルは心配そうにレオンの手を握った。

「レオン、痛い？」

「少しだけ。でも大丈夫だ」

そのとき、金色の小さな生き物がレオンの手の甲に近づいた。

ピカッ。

小さな角が光る。

すると、黒い筋が一瞬だけ薄くなった。

「おっ？」

レオンが目を見開く。

イグニスも驚いた。

「その小さな生き物……お前の力に反応しているのか」

金色の生き物は、レオンの手の甲に頬をすり寄せた。

「もしかして、助けてくれているのか？」

ピィッ！

まるで返事をするように鳴いた。

ゴウエンが目を輝かせる。

「よし！　今日からこいつを金ピカ団子と呼ぼう！」

「絶対に嫌だ！」

「では、黄金まんじゅう！」

「食べ物の名前から離れろ！」

そのときだった。

ドン……。

通路の奥から、重い音が響いた。

黒い騎士が再び立ち上がっていた。

胸の紫色の結晶は、ひび割れたまま不気味に光っている。

『継承者の力を確認。回収を再開する』

「まだ動くのかよ！」

ゴウエンが杖を構える。

「しつこい奴じゃ！　ワシの人生でも、ここまでしつこい敵は初めてじゃぞ！」

イグニスが前に出た。

「今度こそ終わらせる」

黒い騎士が六本の腕を広げた。

その腕から無数の黒い刃が飛び出す。

「危ない！」

レオンが叫んだ。

イグニスは炎を吐き、黒い刃を焼き払う。

しかし、騎士の背後からさらに刃が飛んできた。

ガキンッ！

イグニスの肩に直撃する。

「ぐっ！」

「イグニス！」

レオンが立ち上がろうとした。

だが、足に力が入らない。

「くそっ……体が動かない」

ヒカルがレオンを支える。

「無理しないで！」

そのとき、騎士がレオンに向かって手を伸ばした。

『継承者を回収する』

黒い鎖が飛んでくる。

しかし、イグニスがその前に立ちはだかった。

「二度と触れさせるものか！」

イグニスの体から、凄まじい炎が噴き出した。

通路全体が赤く染まる。

だが、炎の中でイグニスの体に黒い紋様が浮かび上がった。

「イグニス！　やめろ！　呪いが！」

レオンが叫ぶ。

イグニスは振り返らなかった。

「構わん！」

「構わなくない！」

「お前を失うくらいなら、この身などどうなってもいい！」

その言葉に、レオンは息をのんだ。

だが、黒い騎士は笑うように声を響かせた。

『愚かな竜よ。自ら呪いを強めるとは』

騎士の胸の結晶が紫色に輝く。

イグニスの炎が、突然黒く染まった。

「ぐあああっ！」

イグニスの体が大きく揺れる。

「イグニス！」

ヒカルの瞳が光った。

「レオン！　イグニスの中に、黒い線がいっぱい見える！」

「どこにある？」

「胸の奥！　でも、金色の線もある！」

レオンはイグニスを見つめた。

黒い呪いの奥に、かすかな金色の光が揺れている。

その光は、レオンの手の甲の紋章とつながっているように見えた。

「そうか……」

レオンはゆっくり立ち上がった。

「レオン、何をする気じゃ！」

「俺に料理人としてできることがある」

「料理人として？」

レオンは腰の調味料袋に手を伸ばした。

「この呪いは、力ずくで消せない。でも、イグニスの中に残っている光を守ることならできるかもしれない」

イグニスが苦しそうに叫ぶ。

「やめろ……近づくな……！」

「嫌だね」

レオンは一歩踏み出した。

「お前には、まだ俺の料理を食べてもらわなきゃ困る」

「……こんな時に、料理の話か」

「俺にとっては大事なことなんだよ！」

レオンの手の甲が光り始めた。

金色の生き物も、レオンの肩に飛び乗る。

ヒカルが叫ぶ。

「レオン！　光がつながってる！」

三つの光が重なった。

レオンの手。

イグニスの胸。

金色の小さな角。

黒い呪いが、一瞬だけ動きを止めた。

その隙に、ゴウエンが飛び出した。

「今じゃあああ！」

ゴウエンの杖が騎士の膝を打つ。

ガキンッ！

騎士の体がぐらついた。

「年寄りを甘く見るでないわ！」

「師匠、今のはすごい！」

「当然じゃ！　ワシはまだ十七歳じゃからな！」

「七十八歳だろ！」

その瞬間、イグニスの炎が再び赤く戻った。

「レオン！　今だ！」

レオンは最後の力を振り絞り、騎士の胸に向かって駆け出した。

「これで終わりだ！」

金色の光をまとった拳が、ひび割れた結晶に叩き込まれる。

バキィィィン!!

紫色の結晶が砕け散った。

黒い騎士は膝をつき、そのまま崩れ落ちた。

静寂が訪れる。

レオンはその場に座り込んだ。

「はぁ……もう動けない」

イグニスが人間の姿に戻り、レオンのそばに駆け寄る。

「馬鹿者。無茶をするな」

「お前に言われたくないよ」

二人は顔を見合わせ、少しだけ笑った。

しかし、レオンの手の甲には、まだ黒い紋様が残っていた。

そして、崩れた騎士の胸から、小さな石板が転がり落ちた。

ヒカルが拾い上げる。

そこには古い文字が刻まれていた。

『継承者の血を受け継ぐ者よ。竜の呪いを解く鍵は、失われた一族の記憶にある』

レオンは石板を見つめた。

「失われた一族の記憶……？」

その下には、さらに小さな文字があった。

『北の祭壇に眠る者を目覚めさせてはならない』

イグニスの表情が変わる。

「……北の祭壇？」

そのとき、黒い扉の向こうから声が聞こえた。

『よく来たな、継承者よ』

レオンの手の甲が再び熱くなる。

『次は、お前自身の過去を見せてやろう』

ゴウエンは石板をのぞき込み、真剣な顔で言った。

「つまり、次は過去の料理を見せてくれるということか？」

「違うと思う」

「昔の料理も大事じゃぞ！」

「師匠、今は黙ってて！」

一行の前で、黒い扉がゆっくりと開き始めた。

その向こうには、金色に輝く巨大な祭壇が見えていた。

レオンは自分の手を握りしめる。

今度こそ、自分の一族の秘密に近づけるかもしれない。

だが、その先には、まだ誰も知らない恐ろしい真実が待っていた。

――そして、レオンの手の甲に残った黒い紋様が、静かに脈打った。