最強ドラゴンの弱点？それは、 俺の中華料理です』竜と旅グルメ珍道中〜

第21話 うちの一族

「……レオン。お前は一体、何者なのだ？」

イグニスの問いに、レオンは薬草を刻む手を止めた。

「何者って、料理人だけど？」

「それだけではないだろう！　あの黒い影を素手で受け流し、呪いの鎖にまで干渉したではないか！」

「いやあ、あれは俺もびっくりした」

「自分でやっておいて、びっくりするな！」

ヒカルもレオンの顔をじっと見つめた。

「レオン、すごい人？」

「うーん……うちの一族が、ちょっと変わってただけかな」

レオンは苦笑した。

「俺の家は代々、普通の料理人の家系じゃなかったんだ」

「ほう？」

「針を使って病気を治したり、薬草を調合したり。人の気配や気の流れを感じたり、時には未来の兆しを読んだり、風水で土地や建物の気の流れを整えたり……まあ、いろいろやってた」

イグニスが目を見開いた。

「待て。病気を治す？　未来を読む？　土地の運気まで変えるのか？」

「全部を自由自在にできるわけじゃないよ。得意不得意もあるし、予知だって必ず当たるわけじゃない」

「それでも十分おかしい！」

「失礼だな。うちでは普通だったんだぞ」

「お前の普通を世界の普通にするな！」

レオンは、幼い頃を思い出して遠い目をした。

「特に祖父と祖母は厳しかった……」

幼いレオンは、祖父の前で正座していた。

「レオン。目を閉じろ。周囲の気配を感じるのじゃ」

「はい、おじいちゃん！」

「右から何が来る？」

「……風？」

「違う。わしの拳じゃ！」

ゴツン！

「痛あああっ！」

「気配を読めと言ったじゃろう！」

一方、祖母の修行も容赦がなかった。

「レオン、針を持ちなさい」

「はい、おばあちゃん！」

「まずは人体のツボを覚えるのよ。間違えれば大変なことになるからね」

「はいっ！」

「それから薬草の名前、効能、毒性、調合方法。ついでに風水、占い、気功、太極拳もね」

「ついでの量じゃないよね！？」

「口答えする暇があるなら、次の課題をやりなさい」

「はいぃぃっ！」

さらに祖父は、山へ連れ出しては気配を読む訓練。

祖母は、薬草を採らせては見分け方の試験。

少しでも間違えれば、最初からやり直し。

レオンの幼少期は、修行と勉強の連続だった。

「うちの一族では、できて当たり前って扱いだったんだよなあ……」

「それは子どもには厳しすぎるだろう」

イグニスが珍しく同情した。

「だよね！　俺もそう思う！」

「では、なぜそんなに明るいのだ？」

「おいしいご飯があったから！」

「そこなのか！？」

レオンは、鍋の中をかき混ぜた。

「もちろん、祖父母から教わったことは今でも感謝してるよ。人の体のことも、薬草のことも、気の流れも。全部、料理に役立ってるからね」

「だが、お前は一族の技を極めようとは思わなかったのか？」

イグニスの質問に、レオンは少しだけ真剣な顔になった。

「興味がなかったわけじゃない。でも、俺が一番惹かれたのは薬食同源だったんだ」

「薬食同源……？」

「食べ物と薬は、根っこでつながってるって考え方だよ。体調や体質に合わせて食材を選んで、食事で体を支える。病気を治すことだけが、人を助ける方法じゃないだろ？」

レオンは、刻んだ薬草を鍋に入れた。

「疲れた人が温かい料理を食べて元気になる。食欲がなかった人が、ひと口食べて笑ってくれる。そういうのが、俺は好きなんだ」

ヒカルが鍋をのぞき込む。

「おいしいの？」

「もちろん！」

「じゃあ、ぼくも元気になる？」

「うん。ちゃんと食べて、よく寝て、元気に大きくなろうな」

「食べる！」

「よし、いい返事だ！」

イグニスも鍋をのぞき込んだ。

「……それで、その料理はいつ完成する？」

「お前は感動の話より食事か！」

「腹が減っては感動もできん！」

「竜のくせに、ずいぶん人間くさいな！」

やがて、薬草と鶏肉を煮込んだ温かなスープが完成した。

レオンは器によそい、イグニスとヒカルに渡した。

ひと口飲んだイグニスは、目を閉じた。

「……体の奥まで、温かさが広がる」

「薬草の香りを生かして、味は優しく仕上げたんだ。無理に何かを押しつけるんじゃなくて、体が受け入れやすい料理にする。それが俺のやり方」

ヒカルも、両手で器を持って飲んだ。

「おいしい！」

「だろ？」

レオンは満足そうに笑った。

その瞬間だった。

イグニスが、ふいにレオンの手を見た。

先ほど呪いの鎖に触れた場所。

そこには、かすかな金色の紋様が浮かんでいた。

「レオン。その印……」

「ん？　ああ、これか。昔から、力を強く使ったときに出ることがあったんだ。祖父母も詳しくは教えてくれなかったけど」

イグニスの表情が変わった。

「まさか……あの一族の力が、まだ受け継がれていたとは……」

「え？　何か知ってるのか？」

「いや……確信はない」

イグニスは言葉を濁した。

ヒカルが、レオンの手にそっと触れる。

すると金色の紋様が、一瞬だけ強く輝いた。

遠く離れた場所。

暗闇の中で、古い書物を開いていた何者かが顔を上げた。

「……やはり、継承者は目覚め始めたか」

その指先が、書物に描かれた同じ紋様をなぞる。

「だが、あの力はまだ完全ではない」

不気味な笑い声が、闇に溶けていった。

一方、そんなことなど知る由もないレオンは、鍋の底を確認していた。

「よし、スープのおかわりはあるぞ！」

「いただこう！」

「イグニス、三杯目だぞ！」

「竜に量を気にするな！」

「いや、食費は気にしろ！」

――レオンの一族に隠された秘密。

それは、彼が思っている以上に、この世界の運命と深く結びついているのかもしれない。