最強ドラゴンの弱点？それは、 俺の中華料理です』竜と旅グルメ珍道中〜

第2話 偉大なる竜、焼き魚に敗北する

「だから、出口が分からないなら、せめて崩れない道を探してくれ！」

「偉大なる竜である我に、道案内をさせるつもりか！」

「じゃあ、天井に潰されたいのか!?」

「我は竜だぞ！　天井ごときに潰されるものか！」

「じゃあ、俺だけ先に逃げるな！」

「待て！　置いていくな、人間！」

崩れ続ける遺跡の中、料理人レオンと赤い竜イグニスは、ものすごく情けない言い争いをしていた。つい先ほどまで、イグニスは「我は偉大なる竜である！」と胸を張っていた。ところが、天井が崩れ始めた途端、レオンの後ろを必死に追いかけている。しかも、でかい。とにかく、でかい。

「おい！　お前、体が大きすぎるんだよ！　通路につっかえてるぞ！」

「この遺跡を造った人間が小さすぎるのだ！」

「お前のサイズに合わせて遺跡を造るか！」

「ならば、貴様が我を押せ！」

「竜を押す料理人なんて聞いたことないわ！」

レオンはイグニスの尻を押した。もちろん、びくともしなかった。

「……動かない」

「当然だ！」

「ちょっとは自分で動け、この赤トカゲ！」

「赤トカゲではない！　偉大なる竜イグニスだ！」

「はいはい、偉大なる赤トカゲ様！」

「貴様、いつか必ず後悔させてやる！」

その瞬間、天井から石が落ちてきた。ドゴォン！　二人は同時に跳び上がった。

「ほら！　口より足を動かせ！」

「貴様の命令など聞かぬ！」

「じゃあ、ここでお別れだな！」

「待てと言っているだろうが！」

こうして二人は、奇跡的に崩れかけた遺跡から脱出した。もっとも、イグニスは最後まで「これは戦略的撤退である！」と言い張っていた。レオンは聞かなかったことにした。

◆　◆　◆

遺跡の外に出ると、目の前には見渡す限りの森が広がっていた。高い木々の隙間から光が差し込み、鳥の声が響いている。空気は澄み切っていて、遠くには山々が見えた。

「……で、ここはどこだ？」

レオンはスマートフォンを取り出した。画面には、圏外の文字が表示されている。

「ですよねー。異世界だもんな」

「何をぶつぶつ言っている？」

イグニスが首を傾げた。

「いや、コンビニもなければ、スーパーもない。これは食料調達が大変だなと思って」

「コンビニ？　スーパー？　それは魔法の店か？」

「いや、普通の店だよ。食べ物がいっぱい売ってるところ」

「食べ物がいっぱい……？」

イグニスの黄金の瞳が、わずかに輝いた。

レオンは見逃さなかった。

「……お前、もしかして腹減ってる？」

「ば、馬鹿を言うな！　我は竜だぞ！　人間のように腹など減らぬ！」

その直後。

グゥゥゥゥ……。

森に、妙に大きな腹の音が響いた。

レオンはイグニスを見た。

イグニスは空を見上げた。

「……今のは、森の魔物の鳴き声だ」

「いや、お前の腹だろ」

「違う！」

「じゃあ、もう一回鳴かせてみろよ」

「腹は鳴き声を自由に操れるものではない！」

「そこは否定しないんだな……」

レオンは深いため息をついた。

「とりあえず、食料と薪を探そう。お前も手伝えよ」

「なぜ我が人間の手伝いなどせねばならぬ！」

「手伝わないなら飯抜き」

「……何？」

イグニスの動きが止まった。

「飯抜きって言ったのか？」

「言ったよ」

「我は偉大なる竜だぞ！」

「うん。で、飯は？」

「……探してくる」

イグニスは森の奥へと飛び立った。

レオンはその後ろ姿を見送りながら、ぽつりとつぶやいた。

「竜って、案外ちょろいな……」

◆　◆　◆

しばらくして、イグニスが戻ってきた。

その口には、巨大な木の幹がくわえられていた。

「持ってきてやったぞ！」

ドサァァァン！

地面が揺れた。

「……おい」

「何だ？」

「これ、薪じゃなくて木そのものだろ！」

「薪とは木であろう！」

「そうだけど！　普通は枝とか、燃やしやすい大きさのものを持ってくるんだよ！」

「細かいことを気にする人間だな」

「お前、料理したことないだろ！」

「あるわけがなかろう！　我は竜だ！」

「胸を張るな！」

レオンは額を押さえた。だが、文句を言っても仕方がない。彼は手際よく木を切り分け、使えそうな枝を集めた。

その様子を、イグニスは興味深そうに眺めていた。

「妙な刃物を使うのだな」

「中華包丁だよ。俺の相棒」

レオンは愛用の包丁を軽く振った。大きな刃が、陽光を受けてきらりと光る。

「そんなもので何をする？」

「料理」

「戦いには使えそうにないな」

「……お前、俺の包丁を馬鹿にしたな？」

「事実を言ったまでだ」

レオンは無言で、近くに転がっていた太い枝を包丁で一刀両断した。

スパッ。

切り口は驚くほど滑らかだった。

イグニスは目を見開いた。

「……今、何をした？」

「薪を作った」

「いや、そうではなく……」

「ほら、次は食料だ。何か食べられそうなものを探すぞ」

レオンは何事もなかったように歩き出した。

イグニスは切断された枝とレオンの背中を交互に見つめた。

「……あの人間、何者だ？」

◆　◆　◆

森を歩いていると、茂みが大きく揺れた。

ガサガサッ！

現れたのは、巨大なイノシシのような魔物だった。体長は二メートルを超え、額には一本の角が生えている。鋭い牙が、ギラリと光った。

「おお！　食料だ！」

イグニスが嬉しそうに叫んだ。

「待て待て待て！」

レオンが慌てて止める。

「何だ？　倒せば食えるだろう？」

「いや、毒があるかもしれないだろ！　知らない生き物を何でも食べるな！」

「我は何でも食べられる！」

「お前の胃袋事情は聞いてない！」

魔物が突進してきた。

「来るぞ！」

イグニスが口を開き、炎を吐こうとする。

「待った！　焼きすぎるなよ！」

「今、そこを心配するのか!?」

イグニスの炎が魔物の目の前の地面をかすめた。驚いた魔物は方向を変え、森の奥へ逃げていった。

「逃げたぞ！」

「よかったな。今日のところは、知らない魔物を食べずに済んだ」

「お前は食欲より警戒心を優先するのか……」

「料理人だからな。食材の見極めは大事なんだよ」

レオンは真面目な顔でうなずいた。

イグニスは、なぜか納得できない顔をしていた。

「……我の方が、食材に詳しい気がするのだが」

「じゃあ、食べられる草を見つけてくれ」

「草？」

「そう。食べられる草」

「……我は竜だぞ？」

「知ってる。草も探せない竜だけどな」

「貴様ぁぁぁ！」

森に、イグニスの怒号が響き渡った。

◆　◆　◆

やがて二人は、小川にたどり着いた。透き通った水が岩の間を流れ、魚影がちらちらと見える。

レオンはしゃがみ込み、水の中をのぞいた。

「おっ、魚がいるな」

「魚だと？」

イグニスが興味深そうに近づいた。

「よし。捕まえて焼こう」

「任せろ！」

イグニスは胸を張り、小川に向かって大きく息を吸い込んだ。

「おい、何をする気だ？」

「魚を捕るのだ！」

ボォォォォッ！

炎が川面をなめた。

ジュワァァァッ！

水面から湯気が立ち上り、魚が次々と跳ね上がった。

レオンは頭を抱えた。

「お前！　川を煮るやつがあるか！」

「魚が捕れたぞ！」

「自然破壊だよ！　加減しろ！」

「しかし、見ろ！　大量だ！」

岸辺には、気絶した魚が何匹も転がっていた。

レオンは魚を拾い上げ、慎重に観察した。見た目や匂いを確かめ、異常がないか確認する。

「……よし。少なくとも、今すぐ危険そうには見えないな」

「では、食べられるのだな！」

「ちゃんと火を通してからだ」

レオンは手際よく魚を処理した。内臓を取り除き、汚れを洗い流し、串に刺す。そして、持っていた塩を振り、焚き火のそばでじっくり焼き始めた。

パチパチと脂がはじけ、香ばしい匂いが森に広がる。

イグニスの鼻が、ぴくりと動いた。

「……何だ、この匂いは？」

「焼き魚」

「それは分かる。そうではなく、この……食欲を刺激する匂いは何だ！」

「魚を焼けば、こういう匂いがするんだよ」

「馬鹿な……。魚を焼いただけだぞ？」

「料理ってのは、そういうものだ」

レオンは魚をひっくり返した。皮がこんがりと焼け、身から透明な脂がじゅわりとにじむ。

イグニスは、じっと見つめていた。

その尻尾が、左右に揺れている。

レオンは目を細めた。

「……お前、尻尾振ってるぞ」

「振っておらぬ！」

「いや、ぶんぶん振ってる」

「これは風圧を測定しているのだ！」

「尻尾で？」

「そうだ！」

「便利な尻尾だなぁ」

「黙れ！」

レオンは笑いをこらえながら、焼き上がった魚を一本差し出した。

「ほら。熱いから気をつけろよ」

イグニスは警戒しながら魚を見つめた。

「……毒はないのだろうな？」

「さっきまで自分で川を煮てたやつが、今さら何を警戒してるんだよ」

「念には念を入れるのだ！」

「はいはい。嫌なら俺が食べるぞ」

「待て！」

イグニスは素早く魚をくわえた。

そして、一口。

カリッ。

焼けた皮の香ばしさ。ほどよい塩気。ふっくらした身からあふれる魚の旨味。

イグニスの黄金の瞳が、見開かれた。

「…………」

レオンは首を傾げた。

「どうだ？」

イグニスは、ゆっくりと魚を飲み込んだ。

「……もう一本」

「え？」

「もう一本だ！」

「感想は？」

「うまい！」

「どこが？」

「全部だ！」

「雑すぎるだろ！」

イグニスは、二本目の魚を奪うように受け取った。

「こんな料理が存在するとは……。人間界も捨てたものではないな！」

「いや、ただの塩焼きだけど」

「ただの塩焼きだと!?　これがただの料理だというのか!?」

「そうだよ」

「ならば、もっと複雑な料理はどうなるのだ……！」

イグニスは衝撃を受けた顔で、魚を見つめていた。

レオンは肩をすくめる。

「料理なんて、素材と火加減と塩があれば、うまくなるもんだよ」

「……人間」

「何だ？」

「お前、我の専属料理人になれ」

「嫌だよ」

「即答!?」

「給料は？」

「給料？」

「働いたら金を払う。常識だろ」

「我は竜だぞ！　金など持っておらぬ！」

「じゃあ、雇えないな」

「料理を作るだけであろう！　なぜ金が必要なのだ！」

「食材を買うにも、寝る場所を探すにも、金がいるんだよ」

イグニスは黙り込んだ。

レオンは魚を食べながら、にっこり笑った。

「つまり、お前も働け」

「……我に働けと言うのか？」

「そう」

「偉大なる竜に？」

「そう」

「この世界を震わせた、炎の支配者に？」

「うん。まずは薪拾いからな」

イグニスは空を仰いだ。

「……我は、何という人間に出会ってしまったのだ」

「運がよかったな。飯がうまいぞ」

「それは認める！」

認めるんかい、とレオンは心の中で突っ込んだ。

◆　◆　◆

二人が食事を終えたころ、イグニスはふと胸元に違和感を覚えた。

「……む？」

胸に刻まれた黒い呪印が、ほんの一瞬だけ淡く揺らいだように見えた。

いつもなら、そこにあるだけで重苦しい痛みを放っている。だが今は、ほんのわずかに胸が軽い。

イグニスは自分の胸を見下ろした。

「気のせいか……？」

「どうした？」

レオンが顔を上げる。

「いや、何でもない」

イグニスは、すぐに視線をそらした。

呪印の変化は、ほんのわずかなものだった。二人とも、それが何を意味するのか分からない。

レオンは残った魚を片づけながら、次のことを考えていた。

「さて、食料は確保できた。次は人がいる場所を探さないとな」

「町か？」

「町があるのか？」

「森の向こうに、人間の集落があるはずだ。昔、遠くから見たことがある」

「よし、そこに行こう。仕事も探さないとな」

「我は仕事などせぬ！」

「じゃあ、明日から飯抜きな」

「……町へ案内してやろう」

「素直でよろしい」

「貴様、いつか絶対に後悔させてやる……！」

イグニスは悔しそうに唸った。

しかし、その視線はレオンの手元に残った魚へと吸い寄せられていた。

「……ところで、人間」

「レオンだ」

「レオン。その魚、まだ残っているのか？」

「あるけど？」

「……一口だけ」

「さっき、何本食べた？」

「覚えておらぬ！」

「絶対に覚えてるだろ！」

レオンの叫びが森に響いた。

◆　◆　◆

そのころ、森の奥深く。

二人の様子を、木々の陰から見つめる影があった。

黒いローブに身を包んだ人物は、赤い竜と料理人を交互に見つめ、低くつぶやいた。

「……封印された竜が、人間の料理を食べた？」

その声には、驚きと警戒が入り混じっていた。

「まさか……。あの呪印に、何か変化が？」

影は、二人に気づかれないよう、静かに森の奥へと消えていった。

レオンはまだ知らない。

自分が焼いた、たった一本の魚が、この世界の大きな謎へとつながっていくことを。

そしてイグニスも、まだ知らなかった。

偉大なる竜王が、これから先、飯代を稼ぐために冒険者ギルドで働かされることになるなど――。

「……レオン、明日の朝食は何だ？」

「自分で稼いでから考えろ！」

「我は偉大なる竜だぞぉぉぉ！」

森に、竜の悲痛な叫びが響き渡った。