最強ドラゴンの弱点？それは、 俺の中華料理です』竜と旅グルメ珍道中〜

第1話 封印された竜と、妙に落ち着いた料理人

「……なんだ、ここ」

目を開けた李龍飛（リー・ロンフェイ）は、最初に天井を見た。いや、天井ではない。頭上に広がっていたのは、崩れかけた石造りのドームだった。壁には見たこともない文字が刻まれ、床には青白い光を放つ紋様が浮かび上がっている。そして、目の前には――。

「……石像？」

巨大な赤い竜が、鎖に縛られていた。全長は十メートルどころではない。真紅の鱗は傷だらけで、黄金色の瞳は閉じられている。胸元には、鱗の上から焼きつけたような黒い紋様があった。どう見ても、普通の石像ではない。

「いやいやいや。待て。俺、さっきまで山道を歩いてたよな？」

レオンは額を押さえた。二十五歳。日本で中華料理人をしていた男である。休日に山道を歩いていたところ、突然足元が崩れた。そこまでは覚えている。問題は、その後だ。崖から落ちたはずなのに、骨は折れていない。スマホは圏外。そして、なぜか古代遺跡のような場所にいる。

「……夢なら、もっとマシな夢を見せてくれ」

そうつぶやき、立ち上がった。そのとき、背中のバッグがずり落ちる。中身を確認すると、財布、スマホ、調味料を入れた小袋、そして愛用の中華包丁が入っていた。

「よし。包丁は無事」

確認する順番がおかしい気もするが、料理人にとって包丁は相棒だ。相棒が無事なら、ひとまずよし。……食材も店もないけれど。

レオンは遺跡の出口を探して歩き出した。すると。

『人間』

低い声が響いた。レオンは足を止めた。

『そこの人間。何をしている』

声は、背後から聞こえた。ゆっくり振り返る。赤い竜の黄金色の瞳が、開いていた。

「…………」

『聞こえぬのか』

「……聞こえてる」

『ならば答えよ』

「いや、答える前に聞きたいんだけど」

レオンは竜を見上げた。

「ここ、どこ？」

沈黙。竜の眉間に、深いしわが寄った。

『……貴様、自分がどこにいるかも分からぬのか』

「分かってたら聞かないだろ」

『人間とは、これほど愚かな生き物なのか』

「初対面でずいぶんな言い草だな、おい」

竜の瞳が細くなる。

『口の利き方に気をつけろ。我は偉大なる竜――』

「はいはい。偉大なる竜様ね」

『最後まで聞け！』

遺跡に竜の怒声が響き渡った。レオンは耳を押さえた。

「声がでかい！　厨房でもそんな声出したら怒られるぞ！」

『厨房とは何だ!?』

「料理を作る場所！」

『……料理？』

竜の目が、わずかに動いた。レオンはその反応を見逃さなかった。

「なんだ。料理に興味あるのか？」

『ない！』

「即答かよ」

『我は何百年も封印されているのだぞ！　料理などというものに興味を持つ暇があると思うか！』

「何百年？」

レオンは竜を見た。鎖。床の紋様。胸元の黒い紋章。冗談を言っているようには見えない。

「……封印されてるってことか？」

『そうだ。愚かな人間どもによってな』

「ふうん」

『ふうん、ではない！　哀れだと思わぬのか！』

「いや、思うけど。今のところ、俺もかなり哀れな状況だからな」

『貴様の事情など知らぬ！』

「こっちだって竜の事情なんか知らないよ！」

二人の視線がぶつかった。しばらくして、レオンは大きく息を吐いた。

「……で、出口はどこ？」

『知らぬ』

「お前、ここに何百年もいるんだろ？」

『封印されていると言っただろう！　自由に動けるわけがない！』

「なるほど。役に立たないな」

『貴様ァ！』

竜が身をよじった。その瞬間、床の紋様が強く光った。バチッ！　黒い紋様が胸元で脈打つ。竜の身体が大きく震えた。

『ぐっ……！』

鎖が軋み、石床に亀裂が走る。レオンの表情が変わった。

「おい、大丈夫か？」

『見るな……！』

「いや、見えるだろ。目の前なんだから」

『黙れ！』

竜は歯を食いしばった。黒い紋様から、細い黒煙のようなものが立ち上る。レオンは近づきかけ、足を止めた。医者でもなければ、呪術師でもない。下手に触って悪化させるのは避けたい。

「……その胸の黒い模様、封印と関係あるのか？」

『関係ない』

「今、めちゃくちゃ苦しそうだったけど」

『貴様には関係ないと言っている！』

「はいはい。分かったよ」

レオンは両手を上げて、距離を取った。

「無理に聞くつもりはない。だけど、助けが必要なら言えよ」

竜は黙った。黄金色の瞳が、じっとレオンを見つめる。やがて、低い声が落ちた。

『……人間が、我を助けるだと？』

「できることならな。できないことは、できないって言うけど」

『ふん。身の程を知っているようだな』

「料理以外は、だいたいな」

『料理だけはできるということか』

「……なんか腹立つな、お前」

そのときだった。

ゴゴゴゴゴ……。

遺跡全体が揺れた。壁の一部が崩れ、石片が落ちてくる。天井に大きな亀裂が走った。

「うわっ！　今度は何だ!?」

床の紋様が、次々と消えていく。竜を縛る鎖が一本、音を立てて砕けた。

『馬鹿な……！』

竜の瞳に初めて動揺が浮かんだ。

『封印が崩れている……！』

「それ、いいことなのか？」

『よいわけがあるか！』

「だよな！」

次の瞬間、天井から巨大な石塊が落ちてきた。レオンの頭上へ。普通なら、逃げるしかない。だが、レオンは慌てなかった。落下する石の軌道を見極め、半歩だけ横へずれる。

ドォンッ！

石塊が床を砕いた。風圧が服を揺らす。レオンは何事もなかったように石塊を見た。

「……危なかった」

竜が目を見開いていた。

『今の……』

「ん？」

『なぜ、避けられた？』

「落ちてくる場所が分かったから」

『それだけで避けられるものか！』

「いや、避けられるだろ。落ちてくるんだから」

『意味が分からぬ！』

「俺にも、お前が何に怒ってるのか分からないよ！」

さらに鎖が砕けた。竜の巨大な前脚が、ついに自由になる。その衝撃で、床が大きく揺れた。そして竜は、レオンへと顔を向けた。黄金色の瞳が、鋭く光る。

『人間。そこを動くな』

「……今度は何？」

『貴様が、この遺跡の封印を壊したのか？』

「はあ!?　俺は何もしてないぞ！」

『ならば、なぜ封印が崩れる！』

「俺が知るか！」

竜が低くうなった。

『嘘をつけば、食らうぞ』

レオンは目を細めた。

「……なるほど。助けが必要なら言えって言ったけど、俺を食うなら話は別だ」

『何？』

レオンは肩からバッグを下ろした。中華包丁を取り出す。刃に光が走った。竜は鼻で笑った。

『その小さな刃で、我と戦うつもりか？』

「戦いたくはないね」

『ならば跪け』

「断る」

『……何だと？』

「俺は料理人だ。腹が減ってる相手には飯を作る。話が通じない相手には、まず落ち着いてもらう」

『貴様、我を誰だと思っている！』

「さっきから偉大なる竜って言ってるだろ。自己紹介はもう十分だよ」

竜の口が開いた。その奥に、赤い光が集まり始める。炎だ。レオンは包丁を構えたまま、静かに息を吸った。腰を落とす。肩の力を抜く。余計な力を捨て、相手の動きを待つ。その姿勢は、厨房で食材に向き合うときとは違う。だが、長年身体に染み込んだ動きだった。

竜の瞳が、わずかに揺れる。

『……その構え』

「ん？」

『いや……何でもない』

炎が膨れ上がる。しかし、竜は撃たなかった。代わりに、低く問いかけた。

『人間。名は何という』

「レオン。李龍飛だ」

『レオン……』

竜はその名を口の中で転がすように繰り返した。そして、ようやく告げた。

『我はイグニス。偉大なる竜である』

「はいはい。で、イグニス。ひとつ提案がある」

『何だ』

レオンは中華包丁をしまった。

「まず、ここから出よう。話はそれからだ」

『……貴様が我を解放するというのか？』

「このままじゃ天井に潰される。俺もお前も困るだろ」

『我が困ることなどない！』

ゴゴォンッ！

頭上で、また石が崩れた。巨大な石塊がイグニスの鼻先に落ちる。イグニスは黙った。レオンも黙った。

「……困るよな？」

『……少しだけな』

「よし。交渉成立」

『まだ成立しておらぬ！』

「じゃあ、ここで天井と心中するか？」

『貴様、本当に人間か!?』

「今日、それ聞かれるの三回目なんだけど！」

レオンは笑った。その笑顔を見たイグニスは、なぜか一瞬だけ言葉を失った。何百年もの間、ここに閉じ込められていた。人間たちは恐れ、憎み、彼を封じた。誰も、対等に話しかけてはこなかった。ましてや――。

「腹が減ってるなら、出たあとで何か作ってやるよ」

そんなことを言う人間は、初めてだった。

イグニスは胸元の黒い紋様を押さえた。紋様が、ごくわずかに明滅する。それは、封印の崩壊とは違う光だった。だが、その変化に気づいた者はまだいない。

「よし、行くぞ。イグニス！」

『待て。命令するな、人間！』

「じゃあ、偉大なる竜様。出口まで案内してください」

『……出口が分からぬと言っただろう！』

「お前、本当に何百年もここにいたのか!?」

崩れゆく遺跡に、二人の声が響いた。こうして、異世界に放り出された料理人と、封印から解き放たれかけた竜の奇妙な縁が始まった。

このときレオンは、まだ知らない。自分の拳法が、この世界の強者たちを驚かせることも。イグニスの呪いが、世界の歴史に深く関わっていることも。そして何より――。

この誇り高い竜が、いずれ自分の料理を食べるために、冒険者ギルドで仕事を探す羽目になることも。