最強ドラゴンの弱点？それは、 俺の中華料理です』竜と旅グルメ珍道中〜

第13話 港町に到着！ 竜王、海の幸に理性を失う!?

「……黒い爪痕、か」

レオンは木の幹に残された傷を見つめた。

まるで巨大な獣が引っかいたような跡だ。

「イグニス、何か分かるか？」

「分からん。だが、ただの獣の仕業とは思えんな」

イグニスは黄金の瞳を細め、森の奥をにらんだ。

「誰かが俺たちを見ていた。しかも、気配を消すのがうまい」

「ぼくたち、追いかけられてるの？」

ヒカルがレオンの服をぎゅっと握った。

「大丈夫。俺たちがついてる」

レオンは優しく頭をなでた。

「それに、せっかくの肉まんを食べてる途中だったんだ。邪魔するなら、まず食後にしてほしいね」

「そこなのか!?」

イグニスが思わず叫んだ。

「せっかくの美味い肉まんが冷めるだろう！」

「お前もそこかよ！」

三人は顔を見合わせ、思わず笑った。

けれど、レオンは心の中で警戒を強めていた。

あの黒い爪痕。

そして、ヒカルが感じた視線。

偶然とは思えなかった。

＊　＊　＊

昼食を終えた三人は、再び街道を歩き始めた。

しばらくすると、潮の香りが風に乗って届いてきた。

「海の匂いだ！」

ヒカルが顔を上げる。

街道の先には、青く広がる海が見えていた。

そして、その海を囲むように大きな港町が広がっている。

白い建物、色鮮やかな帆を張った船、荷物を運ぶ人々。

市場からは、威勢のいい呼び声が響いていた。

「着いたぞおおおおっ！」

イグニスが両手を広げた。

「海！　魚！　貝！　海老！　未知なる海の魔物！」

「最後のは食べられるか分からないからな！」

「食べられるかどうかは、料理人が判断するのだろう！」

「安全を確認してからだ！」

「では、まず捕まえよう！」

「話を最後まで聞け！」

ヒカルは二人の手を握りながら、目を輝かせていた。

「海って、こんなに大きいんだね！」

「そうだな。初めて見る海はどうだ？」

「すごい！　ずっと向こうまで青い！」

レオンは微笑んだ。

ヒカルが楽しそうにしている。

それだけで、ここまで旅をしてきた甲斐があった気がした。

……もっとも。

「レオン！　あそこを見ろ！」

イグニスの視線の先には、魚を焼く屋台があった。

「焼き魚だ！　あれを食うぞ！」

「さっき肉まんを食べただろ！」

「肉まんは肉まん！　魚は魚だ！」

「当たり前のことを偉そうに言うな！」

＊　＊　＊

港町の市場は、想像以上に活気に満ちていた。

大きな魚が並び、見たことのない貝や海老が籠に入っている。

見慣れない香辛料や乾物もあり、料理人のレオンにとっては宝の山だった。

「これは……面白いな」

レオンは魚を一匹手に取り、目や鰓、身の状態を確かめる。

「鮮度がいい。こっちは煮込みに向いてそうだな。あの貝は蒸しても美味そうだ」

「レオン、こっち！」

ヒカルが小さな屋台を指さした。

そこには、丸い焼き菓子が並んでいた。

「食べたい？」

「うん！」

「じゃあ、あとで一緒に買おう」

「やった！」

その横で、イグニスは魚屋の店主とにらみ合っていた。

「店主！　この魚を全部寄こせ！」

「お代を払ってくれるならな」

「俺は偉大なる竜王だぞ！」

「竜王でもお金は必要だよ」

「ぐぬぬ……！」

レオンは深いため息をついた。

「お前、町に着くたびに同じことをやるな！」

「なぜだ！　偉大な存在には、食材を献上するものだろう！」

「そんな制度はない！」

すると、魚屋の店主がレオンの包丁袋に目を留めた。

「兄ちゃん、料理人かい？」

「はい。中華料理を作っています」

「中華料理？　聞いたことはあるが、この町じゃあまり見ないな。うちの魚を使って、何か作ってみないか？」

レオンの目が輝いた。

「いいんですか？」

「ああ。うまい料理を作ってくれるなら、材料は安くしてやるよ」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

その瞬間、イグニスが店主の肩をつかんだ。

「では、俺にも魚を献上しろ！」

「お前は少し黙ってろ！」

市場にレオンの怒鳴り声が響いた。

＊　＊　＊

その日の夕方。

三人は宿屋を探していた。

レオンは市場で仕入れた食材を見ながら、夕食の献立を考えていた。

「新鮮な魚に、野菜と香辛料……。よし、今日は中華風の魚料理を作ろう」

「魚料理！」

イグニスが反応する。

「もちろん、肉もあるんだろうな？」

「あるよ。魚ばかりじゃ飽きるだろうからな」

「さすがレオン！　話が分かる！」

「お前、肉があれば何でもいいんじゃないか？」

「違う！　美味い肉があれば、世界は平和になる！」

「絶対ならないからな」

ヒカルは二人のやり取りを聞いて、くすくす笑った。

そのとき、通りの向こうから鐘の音が響いた。

カーン、カーン、カーン。

市場の人々が一斉に港の方を振り返る。

「何だ？」

レオンが尋ねると、近くの商人が慌てた様子で答えた。

「沖に魔物が出たらしい！　船が一隻、港へ戻れなくなっているんだ！」

「魔物だと？」

イグニスの顔つきが変わった。

「海の魔物か……。食えるのか？」

「まず人を助けろ！」

レオンが即座に突っ込む。

ヒカルは不安そうに港を見つめた。

「船の人たち、大丈夫かな……」

レオンはヒカルの頭をなでた。

「様子を見に行こう。助けられることがあるかもしれない」

「うん！」

イグニスは拳を鳴らした。

「よし！　この竜王が海の魔物を退治してやろう！」

「町を燃やすなよ！」

「海なら燃えないだろう！」

「そういう問題じゃない！」

三人は港へ向かって走り出した。

だが、沖の海面には、普通の魔物とは違う黒い影がうごめいていた。

その額には――。

見覚えのある、黒い紋様が浮かんでいた。