寄る辺のレヴェナント

第四章

第三十二話 魔女狩り小隊——追撃

　シュロスたちは旧都大聖堂へ足を踏み入れると、迷うことなくブリジット一行がくぐった正面大扉を抜けた。旧都大聖堂には幾つかの聖堂が、密集した形跡が散見され、どの聖堂に飛び込んだのかを正確に見抜くのは困難である。

　だが、迷うことはなかった。

　それは、おそらくシュロスの眼下に屈み、柱の付け根に描かれた魔法音素(ルーン)を拭き取るシニルのおかげなのだろう。

　シュロスは、それを一瞥すると顔を歪め周囲を見渡した。

　そこらじゅうに造られた血溜まりは、いまだに波紋を打っている。斬り落とされた怪異の腕、鋭利な何かで両断された体、そんなものが、血溜まりの中で死後硬直前の痙攣を起こしている。

　シュロスは「胸糞悪いね」と零した。

　怪異を狩ることは本懐。それに忌諱を抱くことはない。魔女と認定された魔導師に対してもそうだ。魔導師という人種は、良くなることはないが悪くなれば、めっぽう胸糞悪い所業をなす。それであれば、殺してしまうのが手っ取り早い。

　これはシュロスにとって最も判りやすい判断基準。本懐や矜持。そういった高尚な話ではなく、生きるための指針だ。

　周囲に広がった光景は、どういう訳かシュロスにとっては胸糞悪く映った。

　転がる骸の全ては怪異であるというのに。

「さて、追撃だ、シュロス」シニルがシュロスを呼んだ。

　幾つかあった柱の根元の音素を全て拭き取ったのだろう。

　準備が整ったようだ。

　※　※　※

　大縦穴の小部屋に入った二人は、逃げ込んでいた怪異を蹴散らすと、最後に大鍋をかぶった怪異の首を斬り飛ばし、骸を縦穴へ放り込んだ。

　ᛉ(エオロー)・ᚨ(アンスル)・ᚺ(ハガル)・ᛒ(ベルカナ)・ᛚ(ラーグ)——気が付けば、シニルが銀のペンダントを手に音素を描いた。

「シニル、何をしている？」シュロスは、片眉を上げ訝しげに訊ねた。

「働き蜂は女王蜂の元に帰るのが仕事だ」シニルは邪魔をするなと云いたげに、ぶっきらぼうに返した。

「何だって？」

「まあ、見ておけ——」背負袋から取り出した装丁本を掲げたシニルは、そう云うと言葉を続けた。「追跡者の写本。二十九項　三番——人面蜂。この魔力の主人へ亡者を導け。皆殺しにしてくれるなよ——主人は残すんだ」

　すると、描かれた音素が螺旋を描きながら一点へ身を寄せると、無数に黒々とした澱みを産み出した。そして、それは瞬く間に羽音を立てる大蜂の姿となったが、どうも様子がおかしい。

　シュロスはシニルの言葉に顔を顰めたが、次には大蜂を確かめると「クソッ！」と顔を背けた。その醜悪な姿に吐き気をもよおしたのだ。蜂の顔は、此処へ来るまで、無数に斬り殺した怪異のそれと酷似していた。

「おい、シニル！　どう云うつもりだ」

「資源の有効活用だ。追跡者を産み出すほどの情景をまだ頭に描けないからな。写本の力も借りねばならない。悠長なことは云ってられないんだ」シニルは、そう淡々と返すと、人面蜂の群れへ行く先を示した。「奈落の前室あたり——そうだな、横穴が幾つかあるはずだ。慎重に辿れよ」

「そうじゃない。それを聞きたいんじゃない。主人は残せってのは？」

「言葉のまんまだ。ペンダントに残った魔力は、あの貴族令嬢のだろ？　蜂どもは、その匂いしか辿らない」

「本気か？」

「ああ。小娘が気に掛かるの——情でも移ったか？」

「いや、判らない。だけれど、そうだね。胸糞は悪いよ」

「そうか。無作法な帝国の蛮族については同意だ。だったら——そうだな。小娘が生きていれば拾って帰ればいいさ。それは黙っておいてやる」

　※　※　※

　シュロスとシニルは、大縦穴の階段を降りきり地下河川へ辿り着くと上流へ向かった。数匹の人面蜂がそちらへ誘ったのだ。

　人が身を隠すのに丁度良い窪みで螺旋を描いた蜂を見たシニルは「ここで、装備を整えたか」と、紙切れを摘むとひとりごちた。すると、対岸に見える細い横穴から、人面蜂の群れが噴き出し、そこが追跡対象が逃げ込んだ横穴であることを告げた。

「さて。此処から先は未開の地だ。シュロス。体調はどうだ？」と、シニルは噴き出した蜂の群れが、大縦穴を登って行くのを眺めながら訊ねた。

「何でだい？」

「ああ、云ってなかったな。奈落の瘴気は、刻印を持たぬ者を〈罪を背負う者〉として容赦なく蝕んでいく。だが、刻印を持つ者は〈罪を観測する者〉として、この深淵に招き入れられる」

　そう云うと、シニルは外套の首元を無造作に引っ張り、肌に焼き付いた赤黒い刻印を見せつけた。

「じゃあ、帝国の奴らは？」

「そうだな。帝国の奴でないのを救うなら、急がないとな」シニルは首元を正すと、冷ややかにそう告げた。「公私混同するなよ。これは仕事だ」

　※　※　※

　——〈奈落〉の前室。

　亡者。

　諸説あるが、往々に語られるのは命を噛み砕き、魂を丸呑みにするという悍ましい生態。

　それは、魔法学で云うところの〈魂の還元論〉に類似性を見出すことができる。魂が流転する際、概ねはあるべき魂の鋳型へ収まるが、それが恣意的に行われた場合、世界から溢れ出し、負の特性を得る可能性があると云うものだ。

　負の特性とは、正の特性を喰らい負を打ち消そうとする。上手くそれが成されれば、負の魂は現世へ戻ると正と成り、魔法の源泉への接続を自在に行う器を得るのだ。

　だがしかし、その偉業——狂気——を成し得た話は耳にしない。

　耳にするのは、その馴れの果てが亡者であり、光を避け闇夜を闊歩し生（正）を喰らう真似事をするというものだ。

　そして、シュロスとシニルが踏み込んだ、吹き抜けの橄欖岩(かんらんがん)の広場には、亡者が溢れかえっていた。

　頭蓋が割れた者。片腕が捥げた者。四肢を失い転がり動く者。

　一切が人のそれではない亡者の群れが蠢いている——さながら、地獄絵図だ。

「シニル——これは、人なのか？　人だったのか？」

「いいや。どう見ても違うだろう。よく見ろ。不健康な青銅色の肌。あれは、死体の特権だろ？　じゃあ、人だったものだ——」シニルはほくそ笑むと、シュロスの問いを丸めて答えた。「さて、出番だシュロス。焼き払ってくれ」

「……」シュロスはシニルの双眸を覆った布を一瞥するだけで、答えることはなかった。そして、静かに背中の〈護符の大剣〉を手に取ると、大きく振り上げ、その切先を勢いよく橄欖岩(かんらんがん)の足元へ叩きつけた。

　——鈍い音が響き渡り、大剣が赤黒い輝きを放った。

　護符(ペンタクル)が一斉に剥がれ落ちると、周囲へ螺旋を描いた。次第にそれは、焔を吹き上げながら蟠(とぐろ)を巻くと、一斉に吹き抜けへ駆け昇った。さながら焔の大蛇となった護符の群れは、頭上で一回りすると、次には亡者の群れの只中を駆け抜けた。

　血と肉が焦げる臭い。それが腐れたものともなると、酷く強烈な鉄の臭いの中に、鼻を突く腐った卵の臭いが混じり、まともに嗅げば気を失ってしまうだろう。

　シュロスとシニルは、〈護符の大剣〉が放った焔が亡者の全てを焼き尽くすまでの間——そして、そのしばらく後まで——口と鼻を襟元の布で覆い隠し、静かに眺めていた。

「よし。焦げ跡を追うぞ。その先に帝国のが居るだろうよ」シニルが無機質に云った。亡者の焦げ跡を追う。それもシニルが云うところの資源の有効活用なのだろう。「見つけたら、暫くは尾行だ。奴らが〈言葉の写本〉を見つけるのか、それとも——そうだな、生き残っていればの話だが、オライオン達が見つけて〈奈落〉を昇ってくるのか。何れにしても、どちらかが発見するのは決まっているそうだ。どっちだと思う？」

「どっちでも良いさ。でもね。オライオンが死んでいたなら、許さないよ」すっかり護符が戻った大剣を背へ戻しながら、シュロスは答えた。その瞳には、底知れぬ苛立ちが見え隠れした。

「……」今度はシニルが、無言で答えた。

　※　※　※

「なるほどな。追撃も此処までだシュロス。この縦穴を降りるわけには、いかないな。一層へ降りて、二層へ急ぐぞ」

　シニルはそう云うと、覗き込んだ縦穴から顔を上げた。

　橄欖岩(かんらんがん)の吹き抜けから、亡者の焦げ跡を追った二人は、下り道の途中に穿たれた縦穴へ行き着いた。焦げ跡もここで途絶えていた。生焼けとなった亡者が、幾許か縦穴に落ちたようだが、縦穴の向こう側の道には焦げ跡は続いていなかった。それから察するに、帝国の面々とシュロスが気に掛けた娘は、この縦穴に落ち、少しばかりの生焼け亡者もそれを追ったのだと判った。

「いいや、あたし達も此処から追いかけるぞ」

「待て、待てシュロス。落ち着け。あの小娘の遺骸は少なくとも此処まではなかった。いいか？　この先は、予測が付かない。骸を回収するにせよ、お前は生きて動けなけりゃ、望みは果たせないぞ。だったら、大人しく一層を手早く抜けて、二層へいくべきだ。それにだ——」そこでシニルは腰裏のポーチから見慣れない石を取り出すと、それを縦穴へ放り込んだ。「あの石の在処は追跡できる。もしこの縦穴が一層に続いているなら、直ぐに小娘を見つけられる。二層なら——まあ、生存率は下がるが、見つけるべき物は見つかるだろうさ。それにだ、これで全滅されていたら望みはオライオン達にかかってくる。そうなれば、厄介極まり合いぞ」

「それで、その一層ってのは、向こうへ行けばいいのか？」

　シニルの理詰めに折れたシュロスは、苛立ちを隠そうともせず足元を蹴り付け縦穴の向こうを一瞥した。

「ああ、そうだな。行くぞ」

　シニルは、シュロスが指し示した方角へ顔を向けると、冷ややかに答えた。