73/82

第38話『消えかけた番号』

逃げたはずだった。

もう追ってこないかもしれない。少しくらい、普通に眠れるかもしれない。

そう思った瞬間ほど、世界は静かに追いついてくる。

古い家の軋む音だけが残った。　

アリアが小さく息を吐く。

「……なんか」

「思ってたよりヤバい国かも」

「今さら？」シオンが壁へ寄りかかった。

「価値がない人間は地下通れって時点で、だいぶ終わってるよ」

「目立たないように金を稼ぐしかないのか」レインは小さく呟く。

ティアが窓の外を見る。

「どこが自由の国なのよ」

エイルがレインの服を少し掴いた。「……帰れるのかな」

誰も、すぐには答えなかった。

「毛布と布団持ってきたよ」

アリアが口を開く。

「イリスってさ」

「こういうの慣れてる感じだけど」

一拍。

「そんなにオルディアの人、来るの？」

イリスは布団を置いてから言った。「……来る時は来るよ」

「しばらく滞在して」

「またどこかへ行く人、多いんだ」

「長く残る人は少ないかな」

「ここ」

「通り道みたいな場所だから」

「……どこへ？」

レインが聞く。

イリスは少しだけ困ったように笑った。「さあ」

「リベルタスへ行く人もいるし」

「別の村へ行く人もいる」

「リベルタス国民じゃないと」

「居づらいのかも」

「あとここ」

「空き家だから」

イリスは普通に返した。

「元々、途中まで住んでた人の家」

ティアが小さく周囲を見る。

「……だから」

「残れなかった人が多いんだ」

「うん」

「それと」

「人数分あったから」

「他に必要な物あるかな」

イリスは少し考えてから、納戸（なんど）を漁った。

アンティーク調の手鏡が出てきた。

鏡の裏には、石が埋め込まれている。

大きな黒い石。

その周囲に、紫とオレンジの小さな石が二つ。

それぞれ、違う色の石だった。

思わずエイルはその鏡を手に取った。

「綺麗」

「でも装飾が少し変わってるけど」

イリスは言った。

「不思議なデザインだよね」

「それ」

「昔からあったガラクタ」

「欲しいならあげるよ」

エイルは嬉しそうに言った。

「ありがとう、とても素敵」

「ね？」

エイルがレインを見る。

「あぁ」「変わったデザインだな」

「綺麗だ」

「あとは適当に使っていいよ」

イリスはランプやタオル、生活に必要な物を出してくれた。

「それから」

「お風呂は裏」

「薪だから」

「お湯なくなったらごめん」

「トイレは外ね」

「夜は暗いから気をつけて」

「歯磨き粉はあるけど」

「足りるかな……」

イリスが探してる間、一瞬静まり返る。

アリアが場を和ませようと口を開いた。

「え、外！？」

「無理なんだけど！」

「アンタ」

「さっきまで脱走してたのよ」

ティアが呆れたように言う。

「今さらそこ気にするんだ」

シオンが小さく笑った。

アリアが手を叩く。

「お風呂は女子三人先でいいわね？」

「え、ちょっ──」

エイルが小さく慌てる。

ティアはため息を吐いた。

「私は最後でいい」

「ダメよ」

アリアは即座に返す。

「三人で一緒に入らないと」

「後がつかえちゃうでしょ？」

三人はお風呂へ向かった。

「ティア、細っ」

「ちゃんと食べてる？」

「余計なお世話」

「エイルは白すぎ！」

「ずっと室内いたから？」

エイルは湯気の向こうで小さく頷いた。

髪を上げる。

首の後ろ。薄く数字が見えた。

アリアが少し眉をひそめる。

「……薄くなってる」

ティアも視線を向けた。

ノヴァリスで見た時より、番号の黒が、少しだけ消えかけている。

エイルは首元を隠すように肩をすくめた。

「最近……前より、痛くない」

静かだった。

張っていた緊張が、

少しだけ緩み始めていた。

――その頃。リベルタス国では。

黒服が静かに頭を下げた。

「クロード様」

「ノヴァリスの監視員から連絡が来ています」

ローヴェン村は、 “逃げた人間が一度止まる場所”として描いています。

でも、止まれるだけで、終着点ではない。

そして今回、エイルの番号が少し薄くなっていました。

管理から離れているのか。それとも別の理由なのか。

まだ誰も答えを知りません。

次回も読んで頂けると嬉しいです。