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第6話「触れる距離」

少しだけ、距離が近づく。

ただ、それだけの話。

――のはずだった。

「こっちだよ」

「何でも揃ってるの」

エイルが市場を案内してくれてた。

野菜。肉。果物はイチゴや林檎。

それに――蜂蜜。

慣れたように買い物をする。

ティアもすでに別の店の前で足を止めている。

棚いっぱいに並んだ瓶を、真剣な目で見つめていた。

「……これと、これ」

「あと、香辛料はこれでいいわね」

迷いがない。

手際よく籠に入れていく。

レインはその様子を横目に見ながら、小さく笑った。

「……2人とも、慣れてるな」

「当然でしょ」

ティアは振り向きもせずに言う。「無駄は嫌いなの」

「はいはい」

エイルはそのやり取りを見て、少しだけくすっと笑った。

そのあと、三人は掃除用具の店へ向かった。ほうき、布、洗剤のような液体、木箱にまとめられた道具。

レインは一つひとつ手に取って確かめる。

「……結構ちゃんとしてるな」

「生活する場所だからね」

エイルが当たり前のように言った。

必要なものを一通り揃え、三人はようやく市場をあとにした。

帰り道。

レインは両手に袋を下げて歩いていた。米や小麦、野菜が入った袋はずっしりと重い。

「……重っ」

「持つ？」エイルが覗き込む。

「いい」レインは首を振る。

「これくらい平気だ」

ティアは先を歩きながら、ちらりとだけ振り返った。

「無理して落とさないでよ」

「割れ物もあるんだから」

「わかってるって」

部屋に戻ると、まずは買ってきたものを片付けた。

エイルが袋を開ける。

「これ冷蔵庫ね」

「了解」

レインは野菜を取り出し、一つずつ入れていく。

果物は別にまとめて置いた。

ティアは調味料の瓶を並べていた。高さを揃え、無駄なく配置していく。

「……几帳面だな」

レインがぼそっと言う。

「効率よ」ティアは短く返した。

掃除用具は棚の中へ。ほうきは壁に立てかけ、布は畳んで箱へ入れる。

一通り終わると、部屋は少しだけ“住める場所”になった。

エイルが小さく息を吐く。

「……なんか、いいね」

レインは肩の力を抜いた。

「だな」

「じゃあ、ご飯作ろうか」

エイルが袖をまくる。

「手伝うよ」レインも立ち上がった。

ティアは一歩下がって、別の準備を始める。

「私はこっちやるから」

小さな器に水を入れ、塩を溶かしていく。静かに、丁寧に。

エイルは野菜をまな板の上に並べた。包丁を手に取る。

「こういうの久しぶりだな」

「大丈夫か？」

レインが少しだけ心配そうに覗き込む。

「大丈夫だって――」

トン、トン、と切り始める。

最初は順調だった。

だが、

「……痛っ」

一瞬、手元がずれた。

指先に、鋭い痛み。

赤い線が浮かぶ。

「……切っちゃった」

「えっ！？」

レインがすぐに駆け寄る。「見せろ！」

エイルが少しだけ顔をしかめる。「大したことない――」

「いいから！」

レインは強めに言って、エイルの手を取った。

指先から、じわっと血がにじむ。

「……ほら、やっぱり」

レインは眉を寄せる。

「だから言っただろ」

「ごめん」

「座れよ」「じっとしてて」

エイルは素直に椅子に座った。

レインは布を取り、水で濡らしてから、そっと指を押さえる。

「痛くない？」

「……ちょっと」

「我慢して」

真剣な顔だった。

距離が近い。

指を支える手が、やわらかい。

エイルは少しだけ視線を逸らした。

「……大丈夫なのに」

「ちゃんと消毒しないとダメだろ」レインは即答する。

「もう痛くないか？」

一拍。

「……うん」

小さな声だった。

エイルは、何も言えなかった。

ティアはその様子を横目で見ながら、何も言わずに手を動かし続けていた。

ただ一度だけ、視線を上げる。

すぐに逸らした。

レインは手当を終えて、絆創膏を貼る。

「ほら、これで大丈夫だ」

レインが手を離す。

一瞬だけ、名残みたいに温度が残る。

「……うん」

手当てしてくれた指を見て、

エイルが小さく言う。

レインは軽く頷いて、立ち上がった。

「次は気をつけろよ」

エイルは一度手を止めていたが、

しばらくして、もう一度まな板の前に立った。

――トン、トン。

やがて、鍋の中からいい匂いが広がり始めた。

「できたよ」

エイルが少し嬉しそうに言う。

皿に盛られた料理が並ぶ。温かい湯気がふわっと立ち上る。

「うまそうだな」

レインは素直に言った。

「でしょ」

エイルが少しだけ笑う。

ティアはすでに席についていた。

「冷める前に食べるわよ」

三人は席についた。

他の皆も席に着く。

それぞれがいただきます、と言って食べ始めた。　

「いただきます」

スプーンを手に取る。

レインはそのまま口に運んだ。

「……うまい」

「ほんと？」

エイルが少し身を乗り出す。

「あぁ」

「ちゃんとしてる」

「ちゃんとしてるって何よ」

ティアが呆れたように言う。

「おいしいってことだよ」

レインは言った。

その時だった。

エイルがスプーンを持ったまま、少しだけ手を止める。

「……っ」

わずかに眉を寄せた。

「どうした？」

レインが気づく。

「……ちょっと」

エイルは苦笑する。

「さっきの指、力入れると痛いかも」

スプーンを持つ手が、少しだけぎこちない。

「食べづらいだろ」

レインが言う。

「大丈夫、大丈夫」

エイルはそのまま食べようとする。

けれど、

うまくすくえない。

少しこぼれそうになる。

「……」

一瞬の間。

レインは自分のスプーンを置いた。

「貸して」

「え？」

エイルが顔を上げる。

レインは自分のスプーンを手に取って、皿からすくう。

そのまま、

自然に差し出した。

「ほら」

エイルが固まる。

「……え」

「いいから」

当たり前みたいに言う。

「いや、でも――」

「こぼす方が面倒だろ」

「口空けて」

エイルは少しだけ迷って、

ゆっくり口を開けた。

「……ん」

運ばれる。

やわらかく、温かい味。

「……おいしい」

小さく呟く。

レインは特に気にした様子もなく、もう一度すくう。

「ほら、次」

エイルの耳が、ほんの少しだけ赤くなった。

「……自分で食べれるってば」

「さっき無理だったろ」

即答だった。

ティアがスプーンを止めた。

二人を見る。

「……へぇ」

一拍。

「優しいじゃない」

レイン

「普通だろ」

エイルは視線を逸らしながら、もう一口受け取る。

「……ありがと」

少しだけ、声が小さかった。

レインは気にした様子もなく言う。

「早く食え」「冷めるぞ」

食事は、静かに続いた。

けれど、

さっきより少しだけ、

空気が変わっていた。

エイルは、

少しだけ笑った。

優しさって、わかりやすい形で出るとは限らない。

この国では、

それすら“無駄”にされているはずなのに。

それでも、残るものがある。

次回も読んで頂けると嬉しいです。