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第26話「同じ扱い」

教室で起きた、ほんの小さな出来事。

それは、誰も逆らえない“ルール”の形でした。

セレナが教室に入ってきた。

教室の隅で、小さな音がした。

教室の扉が、音を立てて開いた。

全員の視線が、一斉に向く。

小さなぬいぐるみが、床に転がる。

慌てて拾い上げたのは、幼い孤児の子だった。

胸にぎゅっと抱きしめる。

セレナの視線が、そちらに向く。

一歩。

静かに歩み寄る。

「……それは、持ち込みを許可していません」

小さな肩が、びくりと震える。

「……やだ」

「一緒に寝てる子なの」

「それ……サリアお姉ちゃんが作ってくれたの」

「……一人でも寂しくないようにって」

かすれた声。

抱きしめる力が、強くなる。

「だめです」

セレナの手が、すっと伸びる。

「返しなさい」

逆らえない声だった。

小さな手が、ぎゅっとぬいぐるみを抱きしめる。

セレナの指先が、わずかに止まる。

（……まずい）

（上級神官に見つかったら――）

ほんの一瞬だけ、視線が扉の方へ流れた。

（誰も、声を出さない）

ゆっくりと。

ぬいぐるみが、その腕から離れていく。

「……あ」

空いた腕が、宙に残る。

セレナはそれを受け取り、机の上に置いた。

一切、迷いなく。

（……同じだ）

一拍。

（大事なものを）

（取り上げるんじゃない）

（手放させてる）

レインの胸の奥で、何かが静かに沈んだ。

「幼い孤児も、親のいる子も――何も言えなかった。」

ただ、唇を噛んで。

震えていた。

目に涙だけが、じわりと溜まっていく。

――ぽたり。

机の上に、落ちた。

――ころん。

――とん。

誰も、声を上げないまま。

教室のあちこちで、小さな音が続く。

気づけば。

いくつものぬいぐるみが、机の上に置かれていた。

セレナの手によって。

「……持ち込みは禁止です」

同じ言葉を、感情のない声で繰り返す。

一人。

また一人。

小さな手から、ぬいぐるみが離れていく。

「あっ」

「……やだ」

「かえして……」

「これ、ないと……」

声は、どれも小さい。

――泣き出す子。

――名前を呼ぶ子。

――顔をくしゃくしゃに歪める子。

反応は、ばらばらだった。

それでも。

どの声も。

逆らえないことを、知っていた。

セレナは、止まらなかった。

ただ、淡々と。

集めていく。

――そのとき。

「……失礼します」

低く、よく通る声。

教室の空気が、ぴたりと止まった。

扉の前に立っていたのは――

カザンだった。

視線は、まっすぐ机の上へ向く。

並べられた、ぬいぐるみ。

しばらく、それを見て。

「……あら」

わずかに、首をかしげる。

一歩、近づく。

そして。

一つを、持ち上げた。

軽い。

ただ、それだけを確かめるみたいに。

「へぇー」

「こんなもので」

指先で、少し揺らす。

「落ち着くのね」

誰に向けたわけでもない声。

ただの“事実確認”。

「なら」

ぬいぐるみを、机に戻す。

コトン。

「取り上げる必要はないわ」

一拍。

「管理が楽になるものは、排除しないこと」

ニヤリと笑う。

その言葉に、空気が変わる。

セレナは、何も言わない。

ただ、ほんのわずかに視線を落とす。

カザンは続ける。

「五歳から十二歳まで」

淡々と。

「この子たちは、“習慣”で動く」

ぬいぐるみを指先で軽く叩く。

「これがあれば静かにする」

一拍。

子供たちを見渡しながら言った。

「単純で、いい子たちよ」

「扱いやすいわ」

教室の誰も、動かない。

カザンの視線が、ゆっくりと全員をなぞる。

「孤児も、親のいる子も」

「扱いは同じです」

その言葉は。

平等ではなく。

“同一処理”だった。

「十三になれば、試験が始まる」

「それまでに」

セレナを見る。

「自分から従うようにしておきなさい」

一拍。

「喜んで、行くように」

静かに言い切る。

セレナは、頭を下げる。

「……承知しています」

迷いのない声。

さっきの揺れは、もうない。

完全に消えている。

カザンは満足げに頷く。

そして、ふと。

レインを見る。

ほんの一瞬。

「――考えさせすぎないこと」

それだけ言って。

背を向けた。

カツ、カツ、と足音が遠ざかる。

扉が閉まる。

――静寂。

子供たちは静かに、没収されたぬいぐるみを取りに来た。

女の子

「ポンちゃん、よかった」

嬉しそうに胸へ引き寄せる。

男の子

「僕のトンちゃん」

「無事でよかった」

子供たちは、宝物のようにぬいぐるみを扱った。

胸に抱きしめる。

頬を寄せる。

そっと、名前を呼ぶ。

セレナは、それを見ていた。

――ほんのわずかに。

視線が、揺れる。

レインは、考えた。

（……娯楽は）

（ダメなんじゃない）

一拍。

（……使われてるんだ）

ぬいぐるみは、ただの玩具じゃありません。

この国では、「静かにさせるための道具」でもあります。

奪うのではなく、“自分から手放させる”。

それが、この場所のやり方です。

レインは、この違和感に気づき始めます。

次回も読んで頂けると嬉しいです。