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第2話「森の少女ミレア」

この国には、笑いがない、

でも――楽しいと感じる瞬間は、確かにある。

それが「笑い」と同じものなのか、違うものなのか。

まだ誰も知らない。

レインは、ただ観察している。

森の中で、ミレアはしゃがみ込んでいた。

葉っぱの上を、小さな虫が歩いている。

「かわいい」

ミレアはそう言って、指をそっと近づけた。

虫に、そんな感情を向けるものなのか。

虫は慌てて葉の裏に隠れる。

「逃げた」

ミレアはくすっと笑った。

レインは言った。

「お前、虫を見ていて楽しいんだな」

ミレアは嬉しそうに答えた。

「うん！」

レインも虫を見ながら言う。

「それは……娯楽（ゴラク）なんじゃないのか」

ミレアは虫を観察しながら首をかしげた。

「ゴラクはわかんないけど、好きだよ」

レインは少し考えるように黙り込んだ。

ミレアはふと顔を上げる。

「そういえば、クラス違うよね？別の学年の子？」

「違う」

レインは少しムッとした顔で言った。

「俺は今年、十六歳になる」

「えっ？」

ミレアは意外そうにレインを見る。

「一つ上だったんだ。私、同じ年だと思ってた」

レインは胸を張る。

「俺はいつも若く見られてしまうからな」

なぜか偉そうだった。

そしてポケットからノートを取り出す。ぱらりと開き、ペンを走らせる。

『虫

　逃げる

　隠れる

　反応早い』

字は相変わらずひどいものだった。

ミレアが横から覗き込む。

「それ、自分で読めるの？」

「読める」

レインは真顔で答えた。　

「俺にしか読めない」

「へぇ」

ミレアは感心したように頷いた。

それから草むらを指差す。

「ねぇレイン、今度はあっち」

レインが顔を上げると、草の陰に小さなカエルがいた。

葉っぱとよく似た色をしている。

ミレアは嬉しそうに近づいた。

「この子、ここに住んでるんだよ」

「知っているのか」

「うん、昨日も見たもん」

ミレアは地面に手をつき、カエルをじっと見つめる。

レインはその様子を観察していた。

（この子は……観察がうまい）

ミレアは、触らない。

ただ、じっと待っている。近づいても驚かせず、カエルの動きを待っている。

レインはノートに書き加えた。

『ミレア

　観察◎』

ミレアは気づかず、夢中でカエルを見ている。

「ねぇレイン」

「ん」

「学校行かないの？」

レインは少し考えた。

「行ってる。……今日は休みだ」

「そうなんだ」

ミレアは頷く。

「学校って、つまんないよね」

レインは顔を上げた。

「つまらないのか？」

「うん」

ミレアはそのまま地面に座り込んだ。

「みんな同じことしかしないもん」

レインは黙って先を促す。

「何をしているんだ、学校で」

ミレアは少し考えてから答えた。

「うーん……おしゃべりとか」

「何を話す」

「昨日、何を食べたとか」

「……」

ミレアは続ける。

「あとね、外で石を投げたりするよ」

「石？」

ミレアは立ち上がり、小石を拾った。

「こうやって。ポーンって」

石を遠くへ投げる。

「遠くまで飛んだ人が勝ち」

レインはその軌道を目で追った。

「それで？」

「うん」

「……それで終わりか？」

「そう。それだけ」

ミレアは笑って、

またしゃがみ込み、今度は別の虫を見つけていた。

「この子は速いよ！」

虫が葉の上を走り、ミレアの指から逃げる。

ミレアは笑う。

「ほら、見て！」

レインはその動きを凝視していた。

虫、カエル、葉っぱ。

自然にはすべて理由がある。動きにも意味がある。

でも――人間の笑いは違う。

レインは小さく呟いた。

「……分からない」

ミレアが顔を上げる。

「何が？」

レインは少し考えてから言った。

「『昨日の夜は暗かったな』」

ミレアは首をかしげる。

「？」

「みんな、こう言うとクスクス笑うんだ」

レインは真顔のまま、教室で見た「不自然な笑い」を真似してみせた。

「それ、面白いの？」

ミレアは不思議そうに聞いた。

「みんなこうやって笑うだろう？」

ミレアは少し考えた。

「知ってる。でも、面白いと思ったことは一度もないかな。理由は分からないけど」

ミレアはしばらく黙って、またカエルを見た。

「でも、生き物見てるとさ……なんか、楽しくなるんだよね」

「楽しいから、笑うんじゃない？」　

レインは言葉を失った。

（楽しいから？）

ミレアは笑う。

「レインって変だね」

「ミレアもな」

「でも、面白いよ」

レインは顔を上げる。

「面白い？」

ミレアは大きく頷いた。

「うん！」

その瞬間。

レインの口元が、わずかに動いた。

――笑ったのか？

自分でも、分からなかった。

「……なんだ、これ」

草むらの奥で、ミレアが笑っている。

レインは、それを見ていた。

ミレアは、自然に笑っていた。

理由があるから楽しい。

楽しいから、笑う。

それは、とても当たり前のことだった。

――なのに。

レインには、それが分からない。

同じ「笑い」のはずなのに、

どこか噛み合わない。

小さな違和感だけが、残った。