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第10話「消えてしまったあの子」

ラブコメって何でしたっけ？

　早瀬中学2年の佐倉吹雪には星夜達3人以外にもう一人。幼馴染の女の子がいた。

　名前は秋山姫。

　クラスのリーダー的な存在の東野奏と春野桃香。

　その二人の影に隠れてしまう心優しく大人しい小動物のような女の子だった。

　でも、秋山はいじめられていた。

　理由はとてもくだらないものだった。

　吹雪と星夜が仲良くしてるという女子だからというだけで女子生徒達からの陰湿なイジメが始まった。

　最初は小さな物からだった。

　ノートがなくなる、落書きされる。

　机を汚される。

　イジメグループの女子達は奏や桃香には何もしない、すぐにやり返されるから。

　吹雪や星夜、奏と桃香が秋山を庇えば庇うほどイジメはエスカレートしていった。

　ある日、秋山はずぶ濡れになっていた。

　別の日はカバンを無くしていた。

　焦げた教科書を読んでいた。

　上履きが片方なくなっていた。

　イジメに遭いながらもいつも微笑みを絶やさない秋山。

　中学三年に上がる直前、3月のある日のことだった。

　秋山は、髪の毛をめちゃくちゃに切られて泣いていた。

◇

　その日の夜中だった。

　吹雪のスマホに電話の着信音が鳴った。

　吹雪は眠い目を擦りながら、布団から手を伸ばしてスマホの画面を見る。

「う〜ん。いまなんじ？」

　時刻は深夜2時を示していた。

「夜中になんだろう？」

　なんとなく、通話ボタンを押して耳に当てる吹雪。

「おはよぉ。あきちゃん、どうしたの？」

「こんな夜中にごめんなさい。吹雪くんの声、聞きたくなっちゃって」

　秋山の声は少し震えているような気がした。

「別にいいよ〜。僕の声でよければいくらでも話そ？」

「いくらでもって、それじゃあ朝になっちゃうよ」

「僕は大丈夫だよぉ。さっきまで寝てたから。あきちゃんは大丈夫？」

「私は、大丈夫。じゃ、ないかも」

　暫く二人は他愛のない話をしていた。

　秋山には同じBL趣味の友達がいると言っていた。イベントで知り合った、同じくらいの歳の女の子らしい。

「髪の毛、長くてきれいだったのに。あの子たちはあきちゃんの良いところがわかってないね」

「吹雪くんだけだよ。そう言ってくれるの」

「そうかな？　星夜も奏も桃香もあきちゃんの良いところ知ってるよ？」

「ねぇ。吹雪くんは、大人になったら何がしたい？」

「う〜んなんだろう。あんまり考えたことないや。あきちゃんは？」

「私？　私かぁ。色んな所にいきたいなぁ。色んな街や国に行ってお土産いっぱい集めるの」

「なんか楽しそう。僕も一緒に行っていい？」

「え〜お土産は人に渡すものだよ？　一緒に行ったら、吹雪くんにお土産渡せないじゃない」

「あ、そっか〜。ならあきちゃんのお土産待つよ」

「ふふっ。吹雪くんと一緒に旅行できたら楽しいかも」

　秋山の声が少し明るくなった気がした。

「ねぇ吹雪くん？」

「なぁにあきちゃん？」

「私、吹雪くんのこと好きだったよ」

「へ？」

　不意打ちのような言葉に、吹雪は目を瞬かせた。眠気が一気に吹き飛んだ。

　吹雪の胸に小さな針のような不安が刺さる。

（なんだこれ。いつものあきちゃんじゃない。なんか変だ）

「私がなくしたカバンを一緒に探してくれて。教科書が焦げた日、隣で教科書を見せてくれて。ずぶ濡れになっていた日は、かわりの服を貸してくれて。今日だって髪の毛が切られて怒ってくれた」

　吹雪は何も言えなかった。秋山の声に何か、強い決心のようなものを感じた。

「ずっと大好きだよ。ありがとう吹雪くん。私は▓▓▓▓▓▓」

　何か短い音がした後、何も聞こえなくなった。

「いまなんて言ったのあきちゃん？　通話切れた？」

　吹雪は画面を確認するが通話中のままになっている。

（なんの音だった？　なんか嫌な感じがしたけど）

「寝落ち。なわけないか」

　吹雪は秋山の言葉の途切れ方に妙な違和感を感じる。

　不安だけが心臓を締め付けるように強くなる。

「念の為、念の為だよ。何もなかったら僕が怒られるだけだから」

　吹雪は、マンションから出て秋山の家に向かって歩き出した。歩いても5分もかからない距離のはずなのに、吹雪はとても遠く感じていた。

　胸の奥の不安が増していくとともに、歩くペースも上がる。

　気が付くと吹雪は走っていた。

　まだ底冷えする3月の夜の街中を、白い息を吐きながら走る吹雪。

「そんなはずない。そんなわけない」

　吹雪は頭の中に湧いてくる不安を、かき消すように呟きながら走っていく。

　秋山の家の前に立って2階の窓へ目を向ける。秋山の部屋には明かりがついていてカーテンに人影が揺らいでいた。

　吹雪は呼び鈴を鳴らす。

「おじさん、おばさん。ごめん」

　何度も鳴らし続ける。

「吹雪君？　こんな夜中にどうしたの？」

　夜中に訪ねてきた吹雪に秋山の両親は少し怒っているように見えた。

「ごめんなさい！　急いでるんです！」

　吹雪は気にすることなく家に上がり込み二人を押しのけるように、土足のまま秋山の部屋へと駆け出す。

「吹雪君！？」

「ま、待ちなさい！　何時だと思っているんだ！？」

　秋山の部屋の前に着いた吹雪はノックをして呼びかける。

「あきちゃん！？　おきてるの！？　ねぇ返事をして！」

　スマホ越しにノックの音と自分の声が聞こえてくる。

　秋山の両親は、吹雪の様子からただ事ではないと感じとる。

　吹雪がドアノブに手をかけると、ドアに鍵はかかってはいなかった。

　吹雪はドアを開け、部屋の中の光景に呆然としていた。

　床には吹雪と通話中のままのスマホが落ちていた。

　そこで見たものを、吹雪は誰にも言わなかった。

　遠くで、秋山の母親の悲鳴が聞こえていた。

　吹雪自身も、叫んでいたことに気付いていなかった。

　吹雪の頭の中は素手で脳みそをかき回されるような衝撃が走っていた。

　気がつくと吹雪は床に座り、秋山を抱きかかえていた。

（なんで？　息してない。救急車？　何を間違えたの？　どうしたらよかったの？　もう――死んでる。助けられなかった）

　吹雪は、もう動かない秋山の頭を撫でている。

「助けてあげられなくて。ごめんねあきちゃん」

　吹雪の頭の中で秋山へのイジメをしていた数人の女子達の顔が。名前が。住所が。リストのように浮かんでくる。

　吹雪は、自分の頬を伝って流れているものが何なのかわからなくなっていた。

　秋山の両親からの知らせを聞いて、柊也が来たのはその後だった。

◇

　その日から、吹雪の微笑むような表情は礼儀ではなく仮面になってしまった。

　あの子に何があったのか、ほとんどの生徒は知らない。

　大人から子供たちへの説明ではあの子は、転校したことになったから。

　学校ではイジメの事実確認調査として聞き取りが始まった。

　教室で事実確認のアンケート用紙を眺めながら吹雪は、頭の中のリストを確認していた。

（こんな紙、いまさらだよね）

　あの子の両親は、少し離れた街へ引っ越していった。

　あの子のお墓はおじいさんのお墓らしい。

　1週間後一人の女子が転校した。理由は家庭の都合らしい。

　吹雪の頭の中のリストが一つ消えた。

　数日後、別の女子が窓から落ちた。イジメグループ内の喧嘩で落ちたらしい。

　また一つリストを消した。

　別の女子は学校に来なくなった。ずっと眠れないらしい。

　一つ、また一つとリストが消えていく。

　リストの女子達は互い相手が悪いと責め合っている。

　イジメグループのリーダーだった女子はクラスの女子からイジメられていた。

　今日はカバンを無くしてしまったらしい。

「吹雪君！　お願い、探すの手伝って？」

　上目遣いで頼んでくる女子に、吹雪は微笑むような表情で、耳元で囁いた。

「あの子はもういないから。キミを許してあげることはできないし、僕もキミを許すことはできないよ。ごめんね」

　リーダーだった女子の表情は凍りついた。

　1ヶ月後、リストの最後の一つが消えた。

　学校では転校したことになっている。

　何があったのかは誰も知らない。言わない。

　あの子から始まった一連の出来事に対して。学年の半数以上に、何かしらの処罰があったらしい。

　教員も何人か入れ替わった。辞めた人もいたらしい。

◇

（僕はあきちゃんに何もできなかった。何もしてあげられなかったな）

　吹雪はあの子のお墓の前に立っている。

「なぁ吹雪。このお墓、誰か知り合いなのか？」

　星夜は吹雪に尋ねる。一瞬、傍らの墓誌に目を向けたが星夜は何も言わない。

「うん。僕の、大事なトモダチだったんだ」

「俺たち以外にいたのかよ」

「知らなかった？」

「知らなかった。けど、吹雪の友達なら俺にとっても友達だな」

　吹雪は花を添えて黙祷している。その隣で星夜も黙祷する。

「引っ越していった秋山、元気にやってるかな。何処に引っ越したのか聞いとけばよかった」

「場所は知らないけど、ずっと遠くって言ってたよ」

　吹雪は微笑むような表情を星夜に向ける。

　その表情を見て、星夜は少しだけ悲しそうな表情をしていた。

「吹雪も知らないのか。まぁいいや、しゅーやんが待ちくたびれてる、そろそろ行こうぜ」

　墓地の外では真っ赤なクラッシックカーに乗った柊也が大きなあくびをしていた。

「何処に行くんだっけ？」

「京都だよ。知ってるか？　鳥居が並んでる神社とか金ピカのお寺とか崖の上のお寺もあるんだぜ」

「なにそれ？　ちょっと気になる」

「だろ？　先に何処に行くか決めておこうぜ」

「なら鳥居の神社には行きたいな」

　車に向かって走っていく星夜。吹雪も走り出し、車に乗り込む直前にお墓を振り返ると小さく呟いた。

「お土産、買ってくるね」

【第11話へ続く】