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第11話「吹雪の涙」

　夢の中で何度聞いても、あの子の最後の言葉はいつもよく思い出せない。

「あ――寝ちゃってた」

　吹雪はぼんやりとした表情で、ソファに横になっていた。

　テーブルの上に置かれたタブレット端末には、注文完了の文字が表示されている。

　吹雪は掌を見て、あの子の頭を撫でた感触を思い出していた。

（なんて言ってたんだろう？）

「明日行かなきゃ。お土産どうしようかな？」

　ソファから起き上がろうとして、吹雪は顔に冷たい感触を感じ目を向けた。

　吹雪が頭を乗せていた場所には、小さく濡れた跡があった。

「あ、よだれ」

　吹雪は、脱衣所から濡らしたタオルを持ってきて自分の顔とソファを丁寧に拭いた。

「んー。何頼んだんだっけ？」

　タブレット端末に手を伸ばして画面を確認している。

　お気に入り登録された店舗のページを開く。

「あ、これにしたんだっけ」

　商品ページには【期間限定】【1日10食限定】の文字が並んでいる。

「ラーメンなんてあんまり食べてないし。ちょっと値段張るけど期間限定なら」

　タブレットの端の時刻に目を向ける。

　時刻は19時を過ぎていた。

「しゅーやん、遅いなぁ。モアイ先生と知り合いみたいだし何か話してるのかな？」

　吹雪はソファに座り直し、リモコンでテレビの電源をつけた。

「どれだっけ？　これかな？」

　リモコンを眺めて首を傾げていた吹雪はボタンを押す。

　オンライン配信の動画アプリが起動した。

「どれ観ようか迷うなぁ。しゅーやん、いつも何見てるんだろ？」

　リモコンを操作して閲覧履歴を開く。

　柊也のアカウント閲覧履歴には、幼児向けアニメ映画から本格サスペンスドラマまで。ジャンルのこだわりなく幅広く見ていたらしい。

「こっちもいっぱいある」

　履歴をスクロールしていくと、聞いたことのあるタイトルを見つけた。幼児向けなのに内容が大人向けだと話題になったアニメだった。

「あ、これ星夜が言ってたやつだ」

「これにしよ」

　再生にカーソルを合わせてボタンを押した。

　その時、タブレット端末に表示された配達の通知とともに玄関チャイムが鳴った。

「ラーメン来たかな？」

　立ち上がり玄関へ向かう吹雪は、注文した商品のページに書かれた注意書きを見逃していた。

　※初注文の方は選べません。

　※当店の商品に慣れた方のみ、ご注文ください。

◇

　吹雪は、配達員から受け取ったラーメンをテーブルに置いた。

「熱々だなぁ。それにいい匂い」

　ラップを厳重に巻かれている状態でもわかる程、刺激的なスープの匂い。吹雪はスープを零さないよう注意しながら丁寧にラップをはがしていく。

「器もスープも真っ黒。すごいや」

　光沢のある黒い器に黒いスープの海。色とりどりの野菜の島に横たわる大きなチャーシュー。

「いただきまーす」

　吹雪は箸で麺を持ち上げて眺める。

「麺も真っ黒。でも美味しそう」

　中太ストレートの炭のように真っ黒な麺を一口頬張り咀嚼する。

「これ胡麻だ！　おいひいなぁ」

　口の中に広がる胡麻の香りとつるりとした麺の感触に思わず頬が緩む。

「こっちの野菜はなんだろう？」

　盛り付けられた赤いパプリカのようなものを齧りながら麺をすする。

　三口目を口に運ぼうとして吹雪は違和感に気付いた。

「あれ？　なんかピリピリする。山椒かな？」

　舌が少し痺れるような感覚。

　口の周りもヒリヒリと染みるような感覚がし始めていた。

「辛いやつだったのかな？　辛いの平気だからいっか」

◇

　柊也が帰宅したのは20時を少し過ぎた頃だった。

『遅くなってしまったな』

　車を車庫に停めて玄関に向かう柊也は、腕時計に目を向けて時間を確認していた。

　柊也は玄関ドアを開けようとして、鍵がかかっていないことに気付いた。

（鍵を閉めておくように言ったはずだが？）

　ドアを開けた瞬間。強烈な匂いが柊也の鼻腔を通り抜けた。

『この匂い――まさか！？』

　柊也は靴を脱ぎ捨て、匂いのもとへ走り出した。

『吹雪！』

　リビングに駆け込む。吹雪はソファに座っていた。

　柊也の呼びかけに吹雪は微動だにしない。ソファの位置的に柊也に背を向ける姿勢で、吹雪の顔はみえなかった。

『吹雪？』

　柊也はスマホの自動翻訳音声で吹雪に呼びかけながら、ゆっくりとソファへ近付く。

　テーブルの上に置かれた黒い器の真っ黒なラーメンが目に入った。

『あ』

　ラーメンはほとんど手を付けていない状態だった。

「しゅーやん。ごめん」

　吹雪は零すように呟き、振り向いた。

　柊也は吹雪の顔に目を向ける。

　吹雪の唇は真っ赤に腫れていた。顔中から大量の汗が噴き出し、目からは大粒の涙が今にも溢れだしそうになっている。

「辛いよぉ。たひけてしゅーやん」

『ぶっひゃあ！』

　柊也は堪える事が出来ずに、盛大に噴き出した。

『あっひゃっひゃっひゃっひゃ！　まさかアレを頼んで！　ひゃひゃひゃ！』

　ファンタジーイケメンな顔をシワでくしゃくしゃにしながら、腹を抱えて転げる柊也。笑い転げている柊也を恨めしそうに睨む涙目の吹雪。

「笑わないでよぉ」

『ひぃ～。ひぃ～。ふぅ～』

　柊也はゆっくりと息を整えて心を落ち着かせ、吹雪に目を向けると再び吹き出した。

『ぶふぅ！』

『――すまん。まさかアレを頼むとは思わなくて』

　吹雪が注文したのは、激辛で有名な中華料理店のデリバリー限定メニューだった。

◇

　ソファに座っている柊也は、空になった黒い器をテーブルの上に置いて平気な顔をしていた。

　柊也は激辛好きだった。

『注意書き見てなかったのか？　超激辛で有名な店だったんだぞ？　その中でも一番辛いやつ』

　柊也は、隣に座る吹雪に目を向ける。

　吹雪は体育座りで、バケツのような大きさの業務用アイスクリームを抱えていた。

　涙目のままアイスクリームを頬張っている吹雪の唇は、まだ少し腫れていた。

「まだお腹ピリピリする」

『ほっときゃ治る。治らなきゃ病院だな』

　柊也はグラスに注いだ炭酸水を飲みながら、幼児向けアニメ映画を観ている。

『この映画、意外と面白いな』

　吹雪もアイスクリームを一口頬張る。

「履歴から選んだ。しゅーやん、観てなかったの？」

『序盤で寝てたから観てない』

「そっか〜」

　吹雪はスプーンをくるくると回しながらアイスクリームをくり抜いている。

「学校。どうだった？」

『生徒からの通報があったらしくて既に調査が始まっていたな。今日の事も状況確認はほぼ終わっていた』

「やっぱり思ってたより速かったなぁ」

『やはり、狙って動いたんだな』

「うん」

『そうか』

　暫く二人で映画を観ていた。

　その間、二人は何も話さなかった。

　エンドロールが流れ始めて、柊也は口を開いた。

『明日、病院で再度異常がないか検査をしたあとだが――』

「うん」

『行くのか？　行くなら送っていく』

「行く。ありがとしゅーやん」

『それと学校だが、お前はしばらく休みにした』

「なんで？」

『念の為だ。これ以上は何もするなよ？　学校での事、大人に任せることも覚えろ』

「前みたいなことはしないよ」

『そういう問題じゃ――まぁいい』

　柊也は何か言いかけてやめた。

『荷造りやパスポートの取得に時間がかかるだろ？』

「パスポートならもうあるよ？　荷造りも終わってる」

　柊也は驚いた顔で吹雪を見る。

『は？　保護者の同意無しでどうやって』

「先月、姉ちゃんが来た時にパスポート申請した」

　柊也は呆れた様子でため息をはく。

『ロザは相変わらずお前に甘いな。しかし、どちらにしろ休みには変わらん。ゆっくり過ごせ』

「わかったよ」

『明日は一日動くから、俺はそろそろ寝るぞ？　お前も早く寝ておけ』

　空いたグラスを片手に立ち上がる柊也。

「しゅーやん」

『なんだ？』

「そういえば、僕はどこで寝ればいいの？」

　柊也は天井を見上げて、少し考えたあと声を出した。

『あ』

「やっぱり？」

『寝室、用意するの忘れていたな』

「だと思った」

【第12話へ続く】