セイラン解封記

第一章：白秋

第七話：干ばつ

　街道を抜けて、飛龍を走らせていると、人の地域から離れてきていた。

　草原から荒野に変わりつつあり、昼間だというのに行く先には暗い雲が広がっている。ここからは油断ならないと、セイランの手綱を握る力が強くなった。

「もう妖怪が出てきてもおかしくはねぇが……どうするつもりだ？」

「……逃げる」

「はぁ？　逃げれるとは限らねぇだろ」

　確かにユウロンの言う通りではある。倒すこと、封印することができそうにないなら、逃げるしかない。でもそういう相手は手強い妖怪だから、逃げることすら困難だろう。

「俺の封印さえ解いてくれればなぁ。お前は解封(かいふう)できるようになんのか？　できたとして、俺はいつになったら解放されるんだ？」

「……わからないけど、今は解封できたとしても一時的で、すぐに再封印されるはず。五つの封印がすべて解けた暁には、自由の身になれると思う」

「クソ〜！　こんな子供の姿のまま、雑魚どもにやられたくはねぇぞ！」

　ユウロンは頭をかきむしっている。いつになったら解封できるのかというのは、セイランにとっても心配の種で、旅を続けられるのかも自信がない。セイランは乾いた唇を触った。

「……おい、小娘。この辺り妙に干からびてねぇか？」

　言われて地面を見てみると、荒野にしてもひびが入っていて、草木が枯れ果てている。

　干ばつでもあったかのような荒れようで、空気が乾いているのも納得する光景だ。

　様子を見るために飛龍から降りて、少し先にある岩に近づくと、岩陰から誰かが姿をあらわした。

「あれは、キョンシー……か？　キョンシーにしては、飛び跳ねてねぇが」

　ユウロンよりも小さいくらいだろうか。褪せた青色の衣を着ていて、黒い帽子をかぶっている。

　札は貼られているものの、機能していないようで、近づいてきたキョンシーの緑色の目には、光がなかった。

「あなたたちは……人？」

「なんだこのキョンシー、喋れるみてぇだな。死人は土に還れ！」

「ちょっと黙って。私はセイラン、人間です。あなたは？」

　そう答えると、キョンシーは苦渋に満ちた表情に変わった。頭を抱えたかと思うと、喉がひどく渇きそうな風が吹いてきた。それまで肌寒かったはずなのに、周りの気温が上がってきているようだ。

「この熱風……！　どうやらこいつが原因のようだな、干ばつキョンシーめ！」

「うるさい！　人間め！　私を捨てて、ひとりぼっちにしたくせに！！」

　燃え上がるような声をあげて、キョンシーは歯を食いしばっている。その瞳の奥から嘆きを感じるけれど、滲む涙すらも乾いてしまいそうなほどの熱だ。

「ぐっ、こんな雑魚にやられてたまるか！」

　ユウロンはキョンシーに向かって、飛び出していった。しかし拳は届かず、熱風で吹き飛んでいき、でんぐり返しのような体勢で転がっている。

　普段なら笑ってしまいそうな姿だが、今はそれどころではなかった。ユウロンを抱えて飛龍に乗り、逃げた方がいいのかもしれない。

「あなたも、私を置いていくの？こんなどうしようもない力があるから？」

「……！」

　一人だけになってしまうのは、セイランにとっても想像するだけで、背筋が寒くなるようなことだった。両親には会ったことがない。

　祖父であるランフーの存在が心の支えで、いつか両親にも会ってみたいと思っていた。

　だから、このキョンシーの事情は知らないが、放ってはおけない気持ちになってきて、セイランはためらった。

「おい、小娘！　俺の封印を解きやがれ！　さもないと死ぬぞ！」

　心配しているのはセイランのことではなく、封印が解けなくなってしまうことなのだろう。

　でも、逃げないのなら、そうするしかない。

　ユウロンが言っていたことを思い出す。陰の気を膨らませるには、冷たい意識を要するらしい。

　セイランは他人に対して、そこまでの気持ちになった覚えはなかったが、ユウロンには初めて強い嫌悪感を抱いた。

　他人を気にしすぎてしまうのは、我ながらどうかと思っていても、気にしなさすぎるのも好きになれない。

　ユウロンの言うことを、そのまま鵜呑みにはしたくない。それでも均衡を保つことは、陰陽の気を合わせるという意味でも、要となるのだろう。

「行かないで！」

　キョンシーに右腕を強く握られた。手は冷たいのに、肌に当たる風は焼けるように熱い。心の渇きが、キョンシーにあるのを感じた。

「……待ってて」

「えっ？」

　目を丸くしたキョンシーの力は緩み、セイランは走りだした。熱風が押し寄せてくるのも追い風にして、ユウロンに近づいていく。

そして、右腕の封輪に触れた。

「──第一封印、解！」

　封輪にひびが入ると、その間から黒い閃光が走り、ユウロンの姿が見えなくなっていく。

　セイランがまぶたを開けると、薄ら笑いを浮かべるユウロンが立っていた。

　心なしか、大きくなったように見える。見た目はさっきまでのユウロンと、セイランの間くらいの年齢だろうか。

「ふん、一つ解くだけなのに手間をかけやがって。下がってろ」

　ユウロンは逆風の中、悠々と歩いていく。

　あれだけの乾きと熱風を浴びているにも関わらず、ものともしていないようだ。

「黒龍の五行が、どれか知っているか？　それは……水だ」

　右腕から水があふれてきている。その水を龍のようにうねらせ、ユウロンの周りにまとわせていった。

「くらえ、キョンシー」

「水が、あんなに……！」

「──水剋龍(すいこくりゅう)！」

　水の龍は、愕然としているキョンシーを飲み込んだ。

　辺りは水浸しになって熱風はおさまり、セイランは渇いた喉を鳴らした。右腕の封印を解いただけなのにと、目を見張った。

「キョンシーごときには贅沢だったか……飽きるほど飲むがいい」

　キョンシーは膝をついていた。しかしユウロンは歩みを止めず、右腕を上げてまた龍をつくりだそうとしているらしい。セイランは思わず叫んだ。

「ちょっと待って！　ユウロン！」

「なんだ？　小娘。水では渇きは防げても、とどめは刺せんからな」

「それはやめて。私が封印するから、もう人妖大戦みたいなのはやめようよ。じいちゃんだって、そのために封印術を選んだんだから……」

「……………」

　ユウロンは何も言わずに、黙っている。人と妖怪が殺し合う連鎖を止めるために、ランフーは封印術の道を選び、セイランもそれを目指していた。

　このキョンシーも、人妖大戦の被害にあったのかもしれない。

　封印でおさめたいセイランだったが、ユウロンはキョンシーの目の前で、小さな黒龍を突きつけていた。

「ユウロン……」

「お前に、できるのか？」

　セイランは力強く頷いた。

　自信はなくても、可能性があるならやってみたい。

「……ふん。やれるものなら、やってみろ」

　ユウロンはぼそりと呟くと、右腕を下げた。

「あなたの名前は？」

「……よく覚えてないけど、バツって呼ばれたのは覚えてる」

　キョンシーはびしょ濡れで、戦意を喪失しているようだ。

　これなら、封印もしやすいかもしれないが、セイランには聞いてみたいことがあった。

「その名前と、捨てられたっていう寂しさだけが残ってて、人を見ると思い出しておかしくなってしまうの……ごめんなさい」

「……寂しい気持ちは、よくわかる。あの力も制御できないの？」

「うん……だから捨てられたのかも。今の姿になる前は、醜い猿や小鬼みたいだって言われてたし、この力のせいで干ばつが起きるからって嫌われて、ずっとひとりぼっちだった」

　うなだれるキョンシーを見ていると、セイランは不思議と他人事に思えなかった。冷たい手を握り、目を合わせた。

「バツって呼んでいい？」

「……うん」

「私は、封印術師になる修行中。制御できないなら、その力ごと封じてみるのはどう？　完全には無理でも、弱めることくらいはできる」

「……本当？」

　バツの瞳に、わずかだが光が宿ったように見えた。

　制御できない力に振り回されて、疎まれるというのはつらいことだろう。

「ただあそこにいる奴みたいに、小さくなっちゃうと思う。それでもいい？」

「ちょっと怖いけど、今よりはいいよね……お願いします」

「わかった……ちょっと待ってね」

　セイランは封輪を取り出した。陰と陽、冷たさと温かさ、どちらが欠けても成り立たない。陰陽の気を釣り合わせて、セイランは封輪に気を込めた。

　伸びた封輪はバツの頭を通って、首元で縮んでいく。

　それに呼応するようにバツの体も縮んでいき、腕で抱えられそうなほどの大きさになった。

「ちっさ。元からちっさいのに、雑魚はさらにちっせぇな」

　セイランは、ユウロンをじろりと睨んだ。

　ユウロンの右腕にはすでに封輪がはまっていて、一時的な解封から再封印されたらしい。完全に解けなければ、自動的に封印は戻っていく。

「アンタは黙ってて。バツは大丈夫？　なんともない？」

「うん！　まだ慣れないけど、調子はとってもいいみたい！」

　バツの体はふわふわと浮き、ほんのりと暖かい風が頬に当たった。

　力を完全に封じられたわけではないようだが、ちょうどよかったのかもしれない。バツはセイランの周りを飛びまわって、はしゃいでいた。

「ありがとう！　セイラン！」

「どういたしまして。よかった……」

　セイランは、胸を撫でおろした。

　バツは気だるそうにしているユウロンに近づき、からかうように飛んでいる。

　鬱陶しそうな顔になったユウロンの頭を、バツはぺちぺちと叩いて逃げていった。

「うぜぇ！　このクソガキ〜！　待ちやがれ！」

「さっきみたいに水を出してみてよ〜。あはは！」

　バツを追いかけ回すユウロンを見ていると、なんだかおかしくなってくる。セイランは微笑みながら、その光景をじっと眺めていた。