セイラン解封記

第三章：青春

第三十六話：最終決戦

　真っ暗だった視界が明るくなってきて、ユウロンは自分の体を見つめていた。

　セイランが見上げてきて、元通りの背丈の体になっている。

　最後の解封は、成功したらしい。自由になった今、誰かのために戦う理由などないはずだった。

　他人事なのだからと、戦争など放っておいて、蚊帳の外から見ていればいい。

　最後まで解封されたら、すぐに消えよう。ユウロンはずっと、そう思っていた。

「ユウロン！　できたよね！？」

　セイランにそう言われて、ユウロンは右手を上げていた。

　無意識に上げたその手に、セイランも軽く叩くように合わせてきて、乾いた小気味よい音が響く。

　利き手ではなかったからか、叩きにくそうにしていたが、心底嬉しかったらしい表情だった。

「バツはみんなを守ってあげて」

「わかった、セイラン。帰ってくるって、約束だよ。信じてるから」

　バツはそう言うと、皇子やムトウたちをなるべく安全な場所に、誘導し始めた。ムシキもレイロンに指示されたのか、手伝っている。

　そして、遠目にも、見覚えのある姿が近づいていた。

　あれは、シェンウーとコアフだ。ずっと北に閉じこもっていたシェンウーが、本当に出てきたらしい。

「本当に来るとはな、頑固ジジイが」

「後でお前に何を言われるか、わかったものではないからな。もう過剰に恐れはせぬし、お前に言ったことは撤回するとしよう」

「当たり前だろ。俺は何も怖くなんかねぇよ。シユウだろうが、四凶だろうがな」

「ふっ、お手並み拝見といこう。コアフはバツたちを手伝うように」

　四神である青龍のレイロン、白虎のランフー、朱雀のチーチェン、玄武のシェンウーが並び、さらに麒麟のケイリンが中央にそろった。

　この地の下には、黄龍とシユウの頭部が眠っていて、楓の木が立っている。

　まだ春なのに、この楓は葉が真っ赤に染まっていて、斬首によるシユウの血で赤くなったらしい。

「はぁっ！」

　レイロンによって両軍を阻むように、大木が円状に連なっていく。まるで玄冥郷を囲っていた、断崖絶壁の山脈のようだ。

「これで、時間稼ぎができるはずです。それでは、始めましょう。四龍でもある私が言うのも変ですが、四龍の皆さんもご武運を」

　四龍である白龍のセイラン、黒龍のユウロン、赤龍のズァイロン、そして四龍の青龍でもあるレイロンが、この場にそろっている。

　ランフーの作戦は想像すらしていなかったことで、ユウロンは思い返していた。

「中央でわざと、派手に戦うのだ。もう解けかけているシユウと四凶をあえて解封し、四神が四凶とそれぞれ戦う。そして四龍には、あのシユウを任せよう。レイロンの負担が大きすぎるかもしれんから、ケイリンはレイロンを主に援護しつつ、セイランたちを助けてやってくれ。頼んだぞ」

「とんでもないことを言うねぇ。まぁ、やるだけやってみるさ」

「あまりの戦いに人も妖怪も慄いて、逃げ出す者も多かろう。なるべく両軍を巻き込まぬように、念のためにレイロンには防壁代わりの大樹で、主戦場を囲ってもらうとしよう」

　そんな、ぶっ飛んだ作戦だった。

　あのシユウが現れば、それだけでも人妖は混乱する。

　しかもシユウだけでなく、四凶すら解封すれば、人妖が中央で戦っている場合ではなくなるはずだ。

「信じられないことを考えやがるジジイだ」

「そうでしょ？　じいちゃんはすごいんだ」

「……ふん」

　セイランは得意げな顔をしている。皮肉を言う気にもなれず、ユウロンは鼻を鳴らした。

　四神によって、崩れかけていたシユウの封珠が、解封されていく。

　強烈な妖気が充満し始め、巨人族をも超える巨大な胴体に、両手と両足がつながって、大きな音を立てながら立ち上がった。

　地面を波打たせるかのように揺らしながら、首を探して楓の木の下に、両手を突っ込んでいる。そのシユウの妖気に、呼応して四凶が蘇っていく。

　四凶はトウテツ、キュウキ、トウコツ、コントンの四柱だ。

　トウテツは人だろうが妖怪だろうが、目につけば何でも食べる。果てには己さえ食らうと言われ、狼のような外見で、目が四つに首は長く、四足で風のように早く動く。

　キュウキは人の言葉を介するが、戦争を起こすためにしかつかわない。姿は虎のように見えるが、羽が生えていて人を食らう。

　トウコツは人面だが足で虎のようで、長い尾と牙を持っている。凶悪かつ戦闘狂、退くことを知らないらしい。

　コントンは犬のように見え、目や耳はあるのに見えない上に聞こえないらしい。六本の足があり、羽も生えているが、何がしたいのかわからない混沌とした存在だという。

　ユウロンもよくは知らなかったが、相手にしたくないということだけはわかる。

　この四凶は、四神に任せるしかない。　

　さっそく四神との戦闘が始まったらしく、土煙が上がり、獣のような声やぶつかり合う音が聞こえてくるが、シユウとの戦いの邪魔にならないように、誘導しつつ攻撃しているようだ。

　ランフーが吠えるように言った。

「四凶はわしらに任せるがいい！　お前たちは、シユウに集中せい！」

　シユウはついに牛にも似た頭部を見つけ、胴体とつながっていく。

　体がすべてそろうとさらに腕が生えてきて、腕は合わせて六本になった。

「でけぇ、でかすぎる。巨人族でも、小人扱いだろ。これが不死身って、冗談か……？」

「信じたくはねぇが、そうも言ってられねぇな。もう人でも妖怪でもなく、まさに怪物だ」

　ズァイロンが怯むのもわかってしまうほどの、すさまじい迫力と妖気だ。

　こんな怪物が存在することを実際に目にして、ユウロンも背筋が寒くなるのを感じた。

「ようやくか、長かったぞ……この恨み、晴らさずにはおれん！」

　シユウが声を出しただけで、地が震えている。鼓膜が破れそうで、ユウロンは死の予感が頭をよぎった。

「くっ……！　でも、奥の手をやるにしても、レイロンを待たないと！」

　セイランも白龍として、奥底にある力に気付いたのだろう。

　しかし、致命的な欠点もあり、とどめにしかつかえない。

　それまではなんとか持たせるしかないと、ユウロンはため込んでいた気によって、強大な黒龍をうねらせた。

「ようやく本気を出せる。──くらえ、本物の黒龍をな！」

「龍か……！　しかし、応龍ではないようだな！」

　続けざまにセイランも、白銀の龍を解き放った。

　セイランにとって、初めての白龍だ。二龍は相生で支えあいながら、目にも留まらぬ速さで突き進んでいく。

「龍そのものではない、化身か！　ならば──」

　シユウは、その六本の腕で受け止めつつ、鰻でも掴むかのように、龍を握りつぶしていく。その間隙を縫い、ズァイロンの赤龍が貫こうとした。

「死にぞこないが！　燃え尽きろ！」

　当たるかと思われたその赤龍を、シユウは蹴り上げた。

　傷や火傷一つなく、また龍を掴んだ手で炎をもみ消していく。

　──これがシユウ、まぎれもなく伝説の怪物だった。