第三十四話：決戦前
レイロンは、ランフーを封じた封珠を解封した。
重症だったが、まだ生きている。セイランは祖父の傍で、懸命に治癒術をつかった。
「ボクも手伝うからね！」
「ありがとうございます！ でも、私にもやらせてください。見ているだけなんて、嫌なんです」
「もちろん！」
セイランはチーチェンに教えてもらいながら、ランフーの傷を癒していった。火傷や裂傷、古傷もたくさんある。
「私にも、手伝わせてください。元はと言えば、私のせいなのですから」
セイランが大きく頷くと、そのレイロンの瞳が輝いていた。
ケイリンも何も言わずに、同じように手を貸してくれている。セイランの瞳から、また涙がこぼれた。
「お、おぉ……これは夢か？ 幻か？」
その声で、さらに大粒の涙が落ちていく。
普段よりは弱々しくても、セイランが聞きたくてたまらなかった声だった。
「じいちゃん！ 夢じゃないよ！」
「セイラン、世話をかけるな」
「それは私の台詞だよ。生まれてからずっと、そうだったんだから……」
セイランはランフーの手を握りながら、声をかけ続けた。みんなも見守ってくれている。次第にランフーの傷は、癒えていった。
「セイラン、ありがとうな。他の者にも、感謝を」
セイランたちに支えられながらも、立ち上がったランフーは小さく頭を下げて礼を言った。
「申し訳ありません。私のせいです。均衡を保ちたいという心とは別に、この力を存分にふるって、こんな世界なんて壊してしまいたい。そういう気持ちがあったのです。ずっと床に伏せっていたときから、芽生えていたものでした」
そう言って深く頭を下げたのは、レイロンだった。
ランフーは豪快に笑って、そのせいでまた痛みを感じたのか、顔を顰めた。
「謝らずともよい。まだ若いお前が、ずっと外にも出られぬまま、自由に外で生きる者への羨望を抱えながら、人妖の暗い面を目にしてしまえば、闇が膨らんでいくのは詮無いことだ。踏みとどまっただけでも、褒めてやらねばならん」
レイロンの宝石のような瞳は潤んでいき、まるで幼い少女のように見える。
一筋の涙が頬をつたい、また頭を下げた。あれだけ強かったレイロンでも、葛藤や苦しみを抱えていたのだろう。
「私が檄文で煽ったことで、朱夏を前に中央で戦争が起きるでしょう。妖怪たちに募っていた恨みや火種は、私でも止められないところまで来ていて、檄文で鬱憤を晴らさせ、遅らせるのが精一杯でした。すでにシユウの封珠のひびは深く入り、復活は目前です」
「わしの封珠もそうだったな。おそらく四神の封珠は、すべてそうなっておるのだろう。一つでも解ければ、連鎖的に解けてしまうはずだ。四凶の封印はどうなっておる？」
「解いてはいませんが、こちらの封印もかなり古いもので、効力を失いかけています。もしシユウが復活すれば、その強烈な妖気によって、呼応するように封印が解けてしまいかねません」
ランフーは顎に手を当てながら、いつもより伸びた白い髭を触っている。そこで何かを閃いたのか、明るい表情になった。
「いっそのこと、あの手でいくとしよう。シェンウーも呼ばねばならんが、おのおの準備を済ませて、中原に再集結するのだ」
ランフーは、その作戦を告げた。
誰もが驚くような作戦で、全員が言葉を失っている。
しかし、この作戦しかない、と思わせるような説得力があり、それぞれが納得したように頷くと、いったん散開していった。
この場に今、残っているのはセイラン、ユウロン、バツ、ランフー、チーチェンだけだ。セイランは言い淀みながらも、ランフーに言った。
「じいちゃん、ユウロンの封印を解いてあげて。あれからずっと手伝ってくれて、じいちゃんを助けられたのも、ユウロンの力があったからなんだ」
「……ふむ、お前も変わったな。ユウロン。狙い通りと言いたいところだが、礼を言わねばならん。ありがとう」
ユウロンは照れくさそうに、またそっぽを向いている。セイランとバツは目を合わせて、にっこりと笑った。
「しかしな、ユウロン。どうせならセイランに、解いてほしくはないか？」
「……ふん。戦いが始まるまでには、解封しろ。でないとまた暴れるからな、小娘」
「ものわかりがよくなったな、坊主！ がはははは！」
ユウロンは待つ、と言ってくれている。
セイランは目を剥きながらも、そう言ってくれるんじゃないかという気もしていた。
「ありがとう、ユウロン」
「だが、時間がないぞ。チーチェンに教えてもらえば、第四封印までなら解けるだろう。しかし最後の封印を解けるようになるには、まだ時間がかかるはずだ。本当にできるのか？」
「わからない。気の総量は、そう簡単に増えないよね？」
「そうだな。陰陽の気を釣り合わせるとなると、要する気は膨大な量になる。あの手段は普通、やらねぇからな」
セイランは何のことかわからず、頭をひねった。
「どういうこと？ 他にやり方があるの？」
「知らんのか？他者から気を借りるって方法だ。しかしかなりの危険を伴う。拒絶反応が起きるかもしれん上に、お前は人だ。妖気を伴った気を借りれば、それは人にとっては毒でしかない。妖怪同士でも、死に至りかねない負担になるからな。だから普通は、やらないんだよ」
ユウロンはぶっきらぼうに、そう答えた。確かにそれで倒れてしまったら、元も子もない。
「間に合わなければ、わしが解く。しかしその琥珀、かなりの力を感じる。もしかすると、ケイリンの補助とその護石があれば、土の相生で気を増幅できるのではないか？」
「なるほど！ それならいけそうだね！ 第四封印を解けるようになれば、最後の一押しになると思う。ボクが教えてあげるから、一緒に頑張ろ！」
チーチェンに背中を後押しされ、セイランは気を引き締めて、唇を結んで心を決めた。
──最後の封印を、解いて見せると。
ユウロンは「相変わらず、うるさい女だ……」と愚痴をこぼしていたが、チーチェンの底抜けの明るさに、セイランは元気があふれてくるのを感じた。
それだけでも陽気になれて、陽の気まで大きくなりそうだ。バツも陽の気が扱いやすいらしく、その力のことを考えれば納得するしかない。
「セイランに封印してもらってから、出す力の要領が掴めてきたみたいで、封輪が解けてからもかなり調整できるようになったの。セイランが力を制御しようとしているのを、ずっと見てきたから、なおさらね！」
バツが眩しいほどの笑顔を見せると、チーチェンも太陽のような笑みを浮かべた。
「もう二人ともほとんどできてるから、ボクが教えることなんてないくらいだよ！陽にしても、陰にしても、欠かせないものではあるけど、どちらの気も暴走することはある。でも冷静に受け止めて、一緒に歩いていけば大丈夫！」
「ありがとうございます。チーチェンさんに、皆さんのおかげですから」
どちらも過ぎれば、焼け焦げてしまったり、凍りついて動けなくなってしまったりする。
どちらも合わせることで、ちょうどいい塩梅を保つことができるのだろう。バツの力も戻ってきたようで、ボウテンコウの姿と切り替えられるようになったらしい。
「わしが乗ると、重すぎるだろう。セイランとユウロンはバツに連れて行ってもらうとして、わしは地上から行く。チーチェン、この子たちを頼む。またあとで会おう！」
「わかった！ 任せてよね！」
チーチェンは、はつらつとした返事をして、セイランたちも頷いた。もう次の人妖大戦は、間近に迫っている。
バツの背に乗せてもらい、チーチェンは朱雀の姿になって、それぞれが飛び立っていく。
太陽に照らされる桜の大樹の下で、虎の背に乗ったランフーに手を振りながら、セイランたちは最終決戦の地、中原に向かって行った。
