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第三十一話：青龍

　バツは天を駆け、眼下に見える光景は、どんどんと変わっていった。

　まだ雪が積もっている山々から、春の芽吹きを感じさせるような、緑が広がりつつある。

　そんな爽やかな景色を見ていても、ユウロンは張りつめた表情をしていた。勝てるわけがないと、思っていたからだ。

　勝算のない戦いを仕掛けたところで、待っているのは死だけだというのに、どうして着いてきてしまったのか、ユウロン自身もよくわからなかった。

　いくら四つ解封されたとは言え龍の力も完全ではなく、いつまで持つのかもわからない。封印術がつかえる青龍と他の妖怪に、太刀打ちできるとは思えなかった。

　前にいるセイランの背中が、小さく見える。

　旅をしていると、セイランを見上げるばかりで、それが屈辱的だったが、今はあまりにも儚く見えた。

「あそこに……レイ、レイロンがいるんだね」

「おそらくな。青龍の力で、つくったんだろうよ」

　東に近づくにつれ、誰も見たことがないような桜の大樹が、ユウロンたちの目にも映った。風で揺れ動き、花びらが舞っている。

　絶景ではあるが、桜が咲くにはまだ早く、異質な空間に見えて、ユウロンは不気味さすら感じた。

　桜の大樹の前に開けた場所があり、バツはそこに舞い降りていく。

　戦いがあったのか、あちらこちらの木は薙ぎ倒され、燃えていた痕跡もある。地面は荒れて、穴だらけだ。

「付き合わせてごめんね、ユウロン」

「ふん、今さらだろ。もうやるしかねぇ」

　ユウロンは、弱気になっているのを悟られぬよう、腕をまくった。

「バツはすぐ安全なところに、離れてね」

「……ううん、わたしも手伝う」

　最初からバツは、そのつもりだったのだろう。セイランは目を伏せたが、さらに背中に寄り添うようにしている。

　すでに止められないところまで、来てしまったのだ。バツが地に足をつけると、桜の木の前にはレイと名乗っていたレイロンと、ムシキに加えて、ズァイロンもいる。

　ユウロンは四凶を持ち出したのは、ズァイロンだろうと予想していた。

　レイロンとズァイロンにはつながりがあり、四凶を解封するかもしれない。すでにしていてもあり得ない話ではなく、そうなってはどうあがいても勝てないだろう。

　ユウロンの冷や汗は、止まらなかった。

「おっ、この俺に負けた雑魚がいるな」

「言っとけ。遺言として、聞いといてやるよ」

　ズァイロンに、あのときのような慢心はないようだ。

　しかもセイランが封じたはずの、ムシキの足首の封印は解かれている。木の棒を振り回して、準備万端といった様子だ。

　そして、四龍の青龍でありながら、封印術師の青龍すらも継承したらしい、レイロンがいた。

　例えば、白龍と白虎のように、同じ五行であればその比和(ひわ)によって、その気はますます強力になる。

　このレイロンも、強さを増していると考えるのが自然だろう。ユウロンは小さく、舌打ちをした。

「本当に、青龍なの？　封印術師まで、継承したの？　じいちゃんを……死なせたの？」

　セイランはレイロンに、矢継ぎ早に聞いた。

　レイロンが何も言わずに手を広げると、逃げ場をなくすかのように、開けた地の周囲に次々と大木が生えてくる。

　さらに、ムシキの首元の封縄に触れると、緑色の光が広がって、最後の封印が解けたようだ。それが答えだった。

「ありがとうございやす。姉御！」

「今となってはムシキ、あんたがこの中で一番弱い。油断しないように」

「あっ、はい……」

　バツがボウテンコウになった今、成長したセイランと、四つ解封されたユウロンであれば、ムシキだけならなんとかなる。

　しかし、ムシキだけではないのが、現実だった。ユウロンは歯噛みしつつも、レイロンに聞いた。

「あのジジイ、ランフーはどうなったんだ？」

「黒龍の最後の封印を解けるのは、白虎だけ。私が不利なのは、五行が金のランフーさんと、セイランさん。先にまず、倒しておきたかったんだ。この桜の木は、弔いの花のつもり」

　檄文とは違って、砕けた口調で言うレイロンは、初めて会ったときのような、どこかあどけない少女にも見える。

　その二面性が、惹きつける力の源になっているのかもしれない。ユウロンは腕を組んだまま尋ねた。

「まだ死んでねぇのか？」

「どうだろうね。それを確かめたいなら、かたきを討たなきゃ。他の子は忙しいから、私とズァイロンとムシキだけで、相手をしてあげる」

　セイランは無言で、刀を手に持った。木を切ることができる五行の金は、レイロンに対して有利だ。

　しかし、セイランはズァイロンには不利、ユウロンがズァイロンに有利と、ややこしいことになっている。

　そんなことをユウロンが言う暇もなく、セイランは地を蹴って宙に高く舞いあがった。セイランの鋭い一突きが、レイロンを穿つ。

「死ね！」

　しかし、その一撃は届かない。

　突然生えてきた木が障壁となり、阻まれてしまった。

　すでにレイロンの目は煌めき、髪の色も浅葱色になっている。ユウロンも黒龍としての力を放出した。

「もう白龍の力を、かなり使いこなせているみたいだね。見た目は銀に見えるけれど、あなたが思う理想の金属をつくり出してる」

　刀が抜けずにいるセイランに、ズァイロンの灼熱の炎が襲い掛かり、ユウロンは瞬時に水で包むようにして守った。

　しかし、ムシキが素早く突いてきた棒が、ユウロンの視界に入ってくる。間に合わない──と思ったところで鈍い音がした。

「もう守られるだけの私じゃない！」

　バツが棒を踏みつけて、へし折っていた。

　続けざまに口からバツが火を吐くと、ムシキは躱して後方に宙返りしていく。それに注意を引かれかけたところで、地面がうねりを上げる。

　──レイロンの木だ。すんでのところで避けたつもりが、腕をかすめた。

　久しぶりに感じる血がにじむ痛みに、ユウロンは顔を歪めたが、次々と地面から木が迫ってくる。──これは、避けられない。

「させない！」

　セイランは刀を横に薙ぎ、切り倒した。

　安心する間もなく、ズァイロンの火剋金龍(かこくきんりゅう)がセイランに迫り、足元の土も盛り上がっている。

「下だ！」

　しかし、ユウロンが言うまでもなく、セイランはそれを利用するかのように腰を落とし、伸びる木とともに跳ね上がった。

　さらに火龍を避けながら、ズァイロンに向かって鋭く刀を突いた。

「ぐあっ、やりやがったな！」

　耐火性があったのか、ズァイロンが握った刀は溶けきらず、手から血を流している。

　さらにセイランは、右手からも小刀で刺そうとしたが、滑り込んできたムシキの蹴りが入った。

　その蹴りをいなしながら、素早く離れたセイランを見て、ユウロンは右手に気を込め、水剋火龍(すいこくかりゅう)を放った。

　ズァイロンは火炎を右手から噴出させているが、こちらの龍が押している。しかし、木が庇うように生えたかと思えば、炎が勢いを増して舞い上がってきた。

「相生か……！」

　以前つかった相生を、ズァイロンとレイロンが利用してきたのだ。

　その火炎の勢いは、水龍が届かないほどだった。バツが隙を見て、レイロンに炎を吐いていく。

　しかし、桜の枝が伸びてきて、バツの体を絡めとって何本かが刺さった。

「うぅっ」

　すかさずセイランは跳ねて、呻いたバツにまとわりつく木を切った。

　睨む間もなく、戦いのさなかに生えてきた木からも、枝が伸びてくる。セイランは刀で切り落とし、バツは火を吐いているが、処理しきれていない。

　ユウロンが黒龍をつくりだそうとした瞬間、後ろから殺気を感じた。

「隙あり！」

　背中に激痛が走り、ユウロンは顔を後ろに向けた。ムシキは尖った槍のような棒を、突き刺していたのだ。陰の気で、硬化する間もない。

「てめぇ……！　猿野郎が」

　後ろ蹴りを入れようとしたが、痛みで精彩がなく、かするどころか宙を蹴っただけだった。

　セイランが傷を癒やそうとしてくれたが、その時間を与えてくれはしない。四方八方から木や枝が飛び交い、火龍が眼前に見えた。

「ユウロン！　こっちもやろう！」

　セイランは盾をつくり、バツは火をぶつけ合って相殺しようとしてくれている。

　みるみる溶けていくが、ユウロンはその間に黒龍を生み出し、その龍は銀を纏っていった。

「黒銀龍だ──くらえ、女！」

　桜の木の前で悠々と立っているレイロンに、黒龍を向けた。

　そうはさせまいと、ムシキが俊敏な動きで首を伸ばそうとしている。しかし、バツが空中からのしかかり、体がへし折れるような勢いで吹き飛んでいった。

　──今しかない。

「くたばりやがれ！」

　黒銀龍は木の壁を貫き、レイロンに迫っていく。

　火や煙が舞い、血のにおいが漂ってきて、桜の花びらだけが場違いに見える。

　その桜に向かっていく黒銀龍は、鈍い光を放っていた。