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第二十八話：前兆

　山の草花が顔を出し始め、雪解け水が流れる川のせせらぎを聞きながら、ランフーは顎に手を当てて考え込んでいた。

　シェンウーとカイエン皇子から、届いた式神を合わせてみると、やはり皇帝の娘であるレイロンが、青龍であると推測できる。

　龍の力は後天的に得ることはできないはずだが、何らかの方法で、レイロンは青龍となったのだろう。

　レイロンがなぜ人界から出奔(しゅっぽん)したのかは、定かではない。

　それでも、ユウロンの予想通り、何か大きなことをしようとしているようで、ランフーは大きくため息をついた。

　何が起きているのか確かめるには、まずレイロンに会わなければならない。

　ランフーは虎の背に乗って、深い森へと入っていく。

　鬱蒼とした森は暗く、むせ返りそうになるほどの草花の匂いが漂ってきて、ランフーはそれを辿って行った。

　そして、唐突に開けた場所に出ると、春の陽光を浴びる、一際美しい若い女が佇んでいた。

　会ったことはない。しかし、ランフーはレイロンだと確信して、封輪を手に取った。

「来てくれると思ってました。セイランさんの、おじいさんですよね？」

「……そうだ。セイランを助けてくれたそうだな。礼を言っておこう」

「あれは、私の不手際でしたから。セイランさんに恨まれることはあっても、恨みはありません」

　レイロンが上げた細い手に、野鳥が止まった。

「恨まれる、とは？レイロン、お前は何をしようとしておるのだ？」

　レイロンと呼ばれても否定することもなく、穏やかに微笑んでいる。

　たおやかなのに、底が見えない暗さがあって、ランフーですら雰囲気に呑まれそうだった。

「もうご存知でしょうけれど、私は昔から体が弱くて、皆さんが羨ましかったんです。外に出て遊ぶことは、他の人にとっては当たり前のことかもしれません。でも私はそうではありませんでした」

「気の毒ではあるが、それがどうつながるのだ？」

「褥(しとね)の上で、陰陽の気と向き合いながら、何をしたいのかずっと考えていました。そして気づいたんです。私の中にどうしようもなく、うずまく渇望に」

　レイロンの緑色の目は、宝石のように爛々と輝きだし、手に止まっていた鳥は飛び去っていく。

　藍色の髪は浅葱色(あさぎいろ)に変容し、まさに青龍の気を放っている。肌が痺れそうになるほどで、ユウロンとはまた違った異様な存在感があった。

　ユウロンやズァイロンのように、気の偏りもない。

　もし、封印術師の青龍を継承しているのなら、封印術を自由自在に扱えたとしても、なんら不思議ではなかった。

「あなたの五行は金、私の五行は木です。金は木に強い。私にとって最も脅威になるのは、あなたとセイランさんでしょう。だから……」

「レイロンよ。ここにいるのが、お前だけではないのはわかっておる。ズァイロンもおるようだな。他の妖気も感じておったが、白虎を侮らぬことだ」

「そうですね。油断はできませんから、皆にも力を借りましょう。そしてあなたがお持ちの、シユウの封珠もいただきます」

　ランフーはシユウの封珠を、持ち歩いていた。

　隠していても強烈な妖気を放っていて、わかる者にはわかるはずだ。

　誰かに見つかって奪われては困るし、セイランにも危害が及びかねない。

　各地を飛び回っていたランフーは、守護するには自分が持っておくのが一番だと、そう思っていた。

　それでも、この状況に直面すると、これでよかったのかと歯軋りをしそうになる。

「加減はできぬ。死にたくなければ、やめておくことだ」

「私もあなたを、殺したいわけではありません。しかしあなたは、命惜しさに投げ出す方ではない……残念です」

　レイロンの瞳の煌めきは、わずかに翳った。

　しかし、真正面からランフーの目を見据え、引く気はないようだ。

　鳥がいっせいに飛び立っていき、まだ冷たい風が吹きすさんでくる。

　ランフーはこれまでくぐり抜けた修羅場を、ゆうに超えることを覚悟し、セイランの顔を思い浮かべていた。

　この日の出来事が、大陸を震撼させるきっかけになることを、セイランたちはまだ知らない。