セイラン解封記

第二章：玄冬

第十八話：夕餉

　東と中央の間を縫うように、セイラン一行は進んでいた。

　北に近づけば近づくほど山は高く険しくなり、寒く空気は乾燥しているはずだ。

　セイランはなるべく戦闘を避けられるように、警戒しながら飛龍を走らせていると、森の匂いだけではない瑞々しい香りがしてきて、鳥の鳴き声もさっきまでとは違う種類が混じっている。

　細かった道が開けてきて、そこを抜けると思わぬ光景が広がっていた。

「うわー、おっきな池！」

「本当に大きいね。でもこんなところに池があるなんて、ユウロンは知ってた？」

「…………知らん」

　ぷいっと横を向いたユウロンの表情は、よく見えない。

　左には大きな池が、右にはどんよりと暗い森が広がっていた。池の水面には太陽の光が反射していて、水鳥が泳いだり飛んできたりしている。

　爽やかな空気を吸い込みつつ、水を補充できるかもしれないと、飛龍からおりたセイランは、銀でつくり出した水筒を手に身を屈めた。

「やめとけ、小娘。飲めないこともねぇだろうが、どうなっても知らんぞ。水怪に引きずり込まれるかもしれんしな」

「でも水がないと、困るでしょ？」

「……ちっ。仕方ねぇな」

　ユウロンは右腕を差し出してきた。セイランが目を見張っていると、左手で頭をかきむしっている。バツはユウロンに寄ってきて、からかうように言った。

「今までは嫌がってたのに、偉いねえ。ふふふ」

「すぐ図に乗りやがって、これだからガキは……」

　憎まれ口を叩きながらも睨む程度で、バツを追いかけようとはしない。確かにユウロンに水を融通してもらえるのなら、かなり旅が楽になるだろう。

「いいの？　暴れたりしない？」

「……俺だって早く旅を終わらせて、解放されたいんだよ。俺の気が変わらないうちに、早くやれ」

　セイランは手に気を込めた。第一封印を解封するくらいなら、かなり慣れて安定してきている。

「──第一封印、解！」

　右腕の封印が解かれたユウロンは、水を迸らせて水筒に水を入れていった。

「ありがとう、ユウロン。これはあんたの分ね」

「……ふん、当たり前だろ」

　セイランが銀の水筒を渡すと、ぶっきらぼうではあっても目つきの鋭さがいつもほどではない。もう二つつくりだした水筒にも、水を入れてくれた。

「ガキ用のはちっせぇな。見た目も水筒もな」

「強がっちゃって……セイラン、ありがとう。銀なのに軽いね。お兄ちゃんも、ありがと！」

「お兄ちゃん、だと？　やめろ！　寒気がする」

　からかっているようで、バツは大切そうに水筒をじっと見ていた。

　バツにとっては、やはり特別なものなのだろう。ユウロンは大げさに身を震わせていたが、動きを止めて「今のうちに飲んどけ」と言った。

　飲んだ分をまた注いでやると、言いたいのかもしれない。セイランは信じられないものを見るように、目を剥いた。

　ユウロンが掬うように右腕を上げると、池に竜巻のような水柱が立っていく。そこから魚が何匹か落ちてきて、バツの方を向いた。

「せっかく捕ってやったんだ。あとはお前らがしろ」

　横になって頬杖をつき、ユウロンは昼寝を始めたようだ。いつもは憎らしい後ろ姿が、頼もしく見えそうになって、セイランは首を横に振った。

「バツは魚を調理する、みたいなことってできるの？」

「うーん、焼くことはできないけど、熱することならできそう。ただ力が足りないかも」

　火打石と火打金は、ケイリンからもらっている。今ならそれがなかったとしても、セイランがつくりだすこともできるだろう。しかしセイランはユウロンの言葉を聞いて、ある考えが浮かんでいた。

「封輪を弱めてみる？」

「大丈夫かな……？そんなことして」

「そんなに自分を怖がらないで。バツなら大丈夫」

　誰もが持っている陰陽の気を、同等の気で打ち消すことによって、封印は成り立っている。

　相手の気が強大であればあるほど封輪の数を多く要し、込められる陰陽の気の量が足りなかったり、均衡が崩れたりすると封印はうまくいかない。

　バツが弱いながらもまだ力をつかえるのは、セイランの拙さがあったからだ。

　それでも、気の量が足りなかっただけで、均衡は取れていたことと、バツがそれを望んでいたことによって、封印ができている。

　むしろ込めた気を減らすことで、ちょうどいい塩梅の封印ができるかもしれない。

　セイランは不安げなバツの肩を抱き、軽く首元の封輪に触れた。

　すると、バツから感じる暖かさが増してきて、寒くなってきた今ならむしろありがたい。

「バツはあったかいね」

「うっ、うん。そうだったら、嬉しいな」

　鉄の鍋には、セイランが捌いた魚が入っている。バツは瞳を潤ませながら、力を込めていってくれた。鍋は熱されていく。本人すら恐れていた、バツの力によって。

　薄暗くなってきて、肌を撫でる風が冷たい。しかしできた煮魚を前に、その寒さも忘れてバツと手を合わせた。

　出来上がった匂いにつられたのか、ユウロンが起きてきたらしく、セイランが蓋を開けると温かい湯気が立って、よりいい匂いが漂ってくる。

「できたね、バツのおかげで」

「うん……でも私だけじゃなくて、みんなの力でできたものだよ」

　いただきますと言って、食べる。調味料は塩だけだが、この煮魚は頬が落ちそうなほど、セイランにはおいしく感じた。魚の身はほくほくとしているのに、舌の上で溶けていくようだ。

「本当においしいね、バツ」

「うん、おいしい。なんでこんなに、おいしいんだろうね？　でもちょっとだけ、しょっぱいな……」

　バツの器には、ポタポタと落ちていくものがあった。

　つられるようにセイランは鼻の奥がツンとなるのを感じ、目頭を押さえた。

　望まぬ力を持って疎まれた挙句、自分のことすら嫌いになっていく。

　でも、そういう力を活かすことができれば、そんな自分が好きになれるかもしれない。

「てめぇらは、泣いてばっかりだな。泣き虫どもめ」

　見直しかけていたユウロンを、セイランは赤くなった目で睨もうとした。

　しかしそこには、思いもよらぬ頭があった。ユウロンの頭ではない。猿のような白い頭が、首を伸ばしてきていた。

「うまそうだな、それ」

　長い首の妖怪にそう言われて、ユウロンは最後の一口を奪われていた。

　その頭を掴む前に、どんどんと首は縮んで離れていき、ユウロンは唾を飛ばして怒鳴った。

「誰だてめぇ！　ぶっ殺してやる！」

　日が傾いてきて、より暗く見える森の方に首をひっこめた妖怪は、こちらにゆっくりとやってきているようで、不気味な笑い声とともに、ひたひたと足音が近づいてきた。

　目の前に現れたその猿のような妖怪は、頭が白く体は青い。怒り狂っていたユウロンの目に、戸惑いが浮かんでいた。

「お前は、封印されたはずじゃ……」

「まぁ、そうだったんだけどな。おかげさまで外に出れたぜ！　それにしてもお前、ちっさくなったな。ひゃはは！」

　軽薄な笑い方をするその妖怪の首には、縄でつくられた、封輪らしきものがある。

　それにも関わらず、ただならぬ妖気を漂わせ、歯を見せて不敵に笑う妖怪に、セイランは戦慄していた。