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第十九話：嘔吐

「ムシキ、てめぇ……山に封印されたくせに、何でここにいやがる！？」

「ひゃは！　色々あってな。邪魔な鈴も取れて、せいせいしたわ。あとはこの縄だけだな」

　ムシキは首に巻き付いた縄を、鬱陶しそうに引っ張っている。

　おそらく、封輪と同じ機能を果たしているが、両足首にも縛られていた痕があり、解封できる者はそうはいないはずなのにと、セイランは冷や汗が流れた。

「動くなよ。俺っちの素早さは知ってるだろ？　お前らじゃ即死だ。特にそこのチビ」

　バツを指差したムシキは、舌なめずりをするように笑っている。セイランは頭が沸騰しそうになったが、なんとか抑えて両手に気を込めた。

「そこの女もだ。死にたいのか？　死なせたいのか？」

「くっ……！」

　セイランは顔を歪め、ユウロンを見た。封輪を解く時間すら、与えられないだろう。せめて二人を守らなければならない。

「はぁっ！」

「──お、おい、小娘！」

　ケイリンの結界術のように、ユウロンとバツの周りを白銀で覆った。ムシキは白けたような顔になり、その銀壁を蹴りつけた。

「はぁ……いらんことしやがって、死にたいらしいな。にしてもこれかてぇ。銀じゃねぇのか？」

　ムシキは蹴り上げ、銀特有の鐘が鳴るような音を何度も響かせた。

　普段なら高く澄んだ音に聞こえるのに、今は違う。

　壊される前に、あの猿を壊さなければ。

　セイランの心に広がっていく、どす黒い感情が両腕を支配した。表情は消え、セイランの眼光だけは鋭かった。

「去りなさい、ムシキとやら。でなければ……」

「おっ、やろうってか？ちんたらしてると、あいつら息が詰まっちま──おっと」

　言い切る前に、セイランは踏み込んだ。間髪入れずに、殺意を込めて斬った。

　しかし、その一閃はかすりもせず、ムシキは煽るように口の端を歪めて笑っている。

「今は何も持ってねぇから不利、とでも思ったか？」

　そう言うや否や、ムシキの頭が目の前に伸びてきて、視界に火花が散った。

　不意を突かれて飛びそうになる意識をなんとか留めたが、頭突きを受けたのだと理解する前に、横腹を薙ぐような蹴りが抉ってくる。

　蹴り飛ばされた勢いで池の浅瀬まで転がっていき、冷たい水を全身に浴びて、セイランの体は凍りつきそうになった。

　膝をついて立とうとするセイランを、ムシキは上から冷やかすように言った。

「なんか仕込んでるのか？　そういう力があるとは聞いてたけど、面白いじゃん？　それでもその無様を晒してんだけどな。ひゃはははは！」

　蹴りが入る寸前、反射的に盾を形成した。

　それでも、盾ごと吹き飛ばされて、衝撃を和らげたはずなのに、体を動かそうとすると痺れるような激痛が走る。

　逆流するような吐き気を堪えて、セイランは剣をかまえた。

「げほっ、はぁ、はぁ……」

「力はあっても、経験が足りてねぇな。いくら寝起きの俺っちでも、お前じゃ相手にならねぇよ」

　封印から目覚めて、まだあまり経っていないはず。それでもこの強さなら、なす術もなく殺されるかもしれない。

　震えを誤魔化すように、セイランは剣を強く握りしめた。

「ひゃはっ、力入れすぎ！」

　ムシキの姿を見失った瞬間、視界が傾いた。足を払われたのだ。

　地面が近づいてきて、屈んでほくそ笑むムシキが目に映ると、かつてないほどに陰の気が膨らんでくる。

　セイランは咄嗟に、腕輪に手をかけようとした。今は暴走してでも、やるしかない──。

「おっと、まずいまずい」

　しかし、最後の頼みの綱も切れた。

　足で踏みつけられて、土にまみれたセイランの腕は動かない。実力差は明白で、セイランは歯軋りすることしかできなかった。

「あーあ、だから言ったのに。ひゃはっ！」

　ムシキは足を後ろに上げながら、冷笑した。

　その足が体に見合わぬほど巨大に見えたかと思えば、鳩尾(みぞおち)に蹴りが刺さり、鋭い痛みにセイランはえずいた。

「うぐっ……！　おえっ……」

　せっかくみんなでつくった食事が、苦みと酸っぱさとともにこぼれていく。

　それが霞んでいる視界の端に映り、これなら見ることなく最期を迎えたかった。

　──そう思うほどに、セイランの心は折れかけていた。

　温かさを奪っていく冷たい涙が、池の水と混じって、頬に広がる。

　セイランはせめて睨もうとしたが、前がよく見えずに何度も瞬きをした。

「もう終わっちまったか？まぁ、こんなもんか」

　飽きたようにため息をつくムシキの、足首の痕がまたぼんやりと見える。しかし封印するにしても、気が足りそうにない。

「ぐっ……バツ、ユウロン……」

　なんとか立とうとするセイランを、ムシキは右足で踏みにじってくる。このままでは二人が──。

　セイランはかじかむ手で、ムシキの右足を掴んだ。この怒りや恐れも、生きていくためにある。

　負の感情を制御しなければならないと、極まった陰の気に意識を集中させた。

「──転化」

「あん？　この期に及んで何だ？」

「封！」

　白い閃光が走ると、飛びのいたムシキが一回り縮んでいく。

　銀でつくりだした即席の封輪だったが、なんとか成功したらしい。セイランは弱々しくも、笑みを浮かべた。

「くそっ、せっかく外れたのに。またかよ！」

　陰を極めれば、陽となる。

　今度は陰の気を陽の気に転化させて、釣り合わせたのだ。陰の気で暴走することがなかったおかげで、転化することができた。

「ありがとう、じいちゃん……」

　しかし、まだ油断はできない。封じきるには、三つの封輪がいる。

　それだけムシキが強いということだが、俊敏さは落ちているはず。

　セイランは力を振り絞って、立ち上がった。封印できないのなら、狙うはあの伸びる首しかない。

　動かしにくそうにしている右足を、セイランは意趣返しに払った。

　そして、こけたムシキの首元に、剣を突きつける。

「その首、落としてやる」

「ひっ、ひょえ〜。封印じゃねぇのかよ！」

　ムシキの左の足首を一瞥したセイランは、剣を握る手からわずかに力が抜け、眼光の鋭さが薄れた。

　しかし、ハッとして、唇を結ぶ。殺さなければ、殺されるのだ。

　負の連鎖だとわかっていても、迷っている暇はない。封印よりも確実だ。

　目を大きく広げたセイランは、そう自分に言い聞かせ、ためらいの声を遮るように、剣を振り下ろした。

「──ねぇ、待ってくれない？」

　思わず従いたくなるような、静かな声がした。

　しかし、間に合わない。セイランの手には、斬った感触があった。

「危ない、危ない。よかったね、ムシキ」

　セイランが斬ったのは、木だった。ムシキを守るように、さっきまではなかった大木が生えている。

　森の奥から現れたのは、二十歳前後に見える女性だった。

　透き通った緑の翡翠のような瞳で、藍色の長い髪が風でなびいている。

　会ったことがないのに、惹きつけられるような蠱惑的な雰囲気を、セイランは感じた。

「どこに行ったのかと思えば、勝手に暴れて……セイランさん、だよね？ごめんなさい。しつけておくから、許してね」

　有無を言わせない迫力があるような、子守歌のように落ち着くような、不思議な声だ。

　セイランは、その場にへたり込んで、剣を落としていた。