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父さんの功績と、変わらない豆生活

　現実は、確かに変わっていた。

　けれど、ルークは部屋を見回してから、少しだけ肩を落とした。

「……家はそのままだね」

　寝台に腰掛けたアルフォードが、眠そうな目をルークへ向ける。

「朝から、息子に家の悪口を言われるとはな」

「悪口じゃないよ。もう少し変わるかと思っただけ」

　父は苦笑して、ぼさぼさの頭をかいた。

　壁には小さなひびがあり、窓枠も少し歪んでいる。机と椅子は昨日までと同じ安物で、棚には欠けた皿が並んでいた。台所には、昨夜の残りの豆がある。

　父の最初の失敗を消したのだから、目を覚ました瞬間に豪邸になっていたり、使用人が10人くらい並んでいたりするのではないか。

　実は、そんな変化を少し期待していた。

「父さん」

「何だ」

「北方を救ったんだよね？」

「ああ」

「有名なの？」

「まあ、それなりには」

「じゃあ、お金は？」

「ない」

「なんで！？」

　ルークは思わず机に両手をついた。

「北方を救った英雄なんでしょ！？」

「英雄ってほどじゃない」

「感謝祭に呼ばれてるじゃん！」

「感謝されることと、今の財布に金があることは別だ」

「世知辛い！」

　アルフォードは笑いながら立ち上がり、台所へ向かった。

「朝飯にするぞ」

「また豆？」

「今日は豪華だ」

「本当？」

　ルークが顔を上げると、父は塩の入った小さな壺を持ち上げた。

「豆に塩を振る」

「昨日も振ってたよ！」

「よく覚えてるな」

「毎日食べてるからね！」

　ルークは椅子へ座り、朝食の支度を始めた父を見つめた。

　見た目は昨日までと変わらない。王族に戻ったわけでもなく、身なりも暮らしも質素なままだ。

　それでも、北方から届いた手紙は確かにここにある。

「父さん」

「今度は何だ」

「北方を救ったときのこと、覚えてる？」

「そりゃ覚えてる」

「どうやって助けたの？」

「どうって……」

　アルフォードは鍋を火にかけ、少し考えるように首を傾げた。

「魔物が大量に南下してきたから、進路を西へ変えて逃がした」

　ルークの心臓が跳ねた。

「それから？」

「地下で魔力脈を壊そうとしていた連中を止めた」

「誰と？」

「ライオネルとセシリア」

「……僕は？」

「ん？」

　アルフォードが振り返る。

　ルークは息を詰めた。

「そのとき、子どもはいなかった？」

「子ども？」

「10歳くらいの」

　父は記憶を探るように目を細めたが、やがて首を振った。

「いなかったと思うぞ」

　やっぱり。

　魔物を西へ逃がしたことも、地下の装置を止めたことも覚えている。それなのに、ルークの存在だけが父の記憶に残っていない。

「どうした？」

「ううん。何でもない」

「変な奴だな」

「父さんに言われたくない」

「それ、最近よく言うな」

　アルフォードは気にした様子もなく、温めた豆を皿へ盛りつけた。

　ルークはその手元を眺めながら考える。

　最初の失敗は消えた。父は北方遠征で敗北した王子ではなく、北方の災害を防いだ王子になった。

　それなら――。

「父さん、王位継承権は？」

　豆を盛っていた父の手が止まる。

「ないぞ」

「……え？」

「ない」

「なんで！？」

「2回目の失敗で失った」

「あ……」

　ルークは口を開けたまま固まった。

　そうだった。変えたのは最初の失敗だけだ。父には、まだ6つの失敗が残っている。

「じゃあ、1回目では失わなかった？」

「1回目って何だ」

「いや、その……北方の事件では」

「あの件では、むしろ評価が上がったぞ」

「やっぱり！」

　ルークは勢いよく立ち上がった。

　アルフォードが皿を持ったまま、目を丸くする。

「何だ、急に」

「本当に変わってる！」

「朝からずっと、何の話をしてるんだ？」

「父さんには、まだ説明できない話！」

　アルフォードは少し寂しそうな顔を作った。

「息子が秘密を持ち始めた……」

「大げさ！」

　ルークは再び椅子に座った。

　落ち着こうと息を吐き、目を閉じる。

　――《親の七光り》。

　そう念じると、目の前に文字が浮かび上がった。

　《第1光――解放済み》

　《北方救済の功績を継承》

　《恩恵：魔力感知・微》

　《恩恵：北方領での信頼補正》

　《第2光――未解放》

「……魔力感知？」

　小さく呟き、目を開いた。

　すると、今まで見えなかったものが見えた。

　かまどの火に、淡い光が揺れている。水差しの中にも、薄い光が漂っていた。

　そして父の体には、それらよりもはっきりした光が重なっている。

「うわっ」

「何だ？」

「父さん、光ってる！」

「朝から怖いことを言うな」

「違う、そうじゃなくて！」

　ルークは両手を持ち上げた。自分の指先にも、ほんのわずかな光がまとわりついている。

「これが、魔力……？」

「魔力が見えてるのか？」

「うん。ちょっとだけだけど」

　アルフォードが眉をひそめ、ルークの顔をのぞき込んだ。

「昨日までは見えなかったのか？」

「見えなかったよ！」

「普通は訓練しないと分からないものだぞ」

「じゃあ、スキルのおかげだ」

「《親の七光り》？」

「うん」

　アルフォードは少し考えたあと、得意げに胸を張った。

「つまり、俺のおかげか」

「なんか腹立つな！」

「親の七光りだからな！」

「そうだけど！」

　けれど、父の言うことは間違っていなかった。

　北方を救った功績が、息子であるルークに力を与えている。

　昨日までは何の役にも立たないと思っていたスキルが、初めて目に見える恩恵をくれたのだ。

「すごい……」

　ルークは指先を見つめ、思わず笑った。

　父の失敗を1つ変えただけで、自分まで変わった。

「父さん」

「今度は褒めるか？」

「まだ」

「まだなのか」

「でも、ちょっとだけすごいと思った」

「ちょっとだけか」

「朝ご飯が豆だけだから減点」

「採点が厳しい！」

　2人が言い合っていると、玄関の扉が叩かれた。

　コンコン。

「誰だ？」

　アルフォードが立ち上がる。

「朝から珍しいな」

　扉を開けると、鎧姿の男が立っていた。

　40代ほどで、髪には銀色のものが混じっている。背筋は伸び、扉の前でも隙のない立ち方をしていた。

　ルークは、その顔を見つめた。

　地下で剣を振るっていた騎士より、ずっと年を取っている。それでも、真面目そうな目つきには見覚えがあった。

「……ライオネル？」

　思わず名前が漏れた。

　男がルークへ目を向ける。

「ほう。私の名を知っているのか」

　しまった。

　ルークは口を押さえた。

　アルフォードが振り返る。

「知り合いか？」

「違う！」

「では、なぜ私の名を？」

「えっと……」

　ルークは必死に答えを探した。

「父さんから聞いた！」

「俺、話したか？」

「話した！」

「覚えてないな」

「父さん、物忘れが激しいから！」

「まだ30代だぞ！」

　ライオネルが小さく息を吐いた。

「相変わらず、騒がしい親子ですね」

「で、何の用だ？」

　アルフォードが尋ねると、ライオネルの表情が引き締まった。

「王宮からの使者として参りました」

「帰ってくれ」

「まだ何も申し上げていません」

「王宮からいい話が来た試しがない」

「今回は悪い話ではありません」

「本当か？」

「おそらく」

「その『おそらく』が怖いんだよ」

　ライオネルは懐から書状を取り出した。

　王家の紋章が押されている。

　アルフォードは渋々受け取り、封を切った。読み進めるうちに眉が寄り、やがて書状を顔へ近づける。

「……何だ、これ」

「何て書いてあるの？」

　ルークも椅子から立ち上がった。

「北方5領の代表が、俺の名誉回復を求める嘆願書を出したらしい」

「名誉回復？」

「ああ」

　ライオネルが説明を続けた。

「北方災害を防いだ功績を再評価し、殿下……失礼、アルフォード様に、旧領の一部を返還すべきだと」

「旧領？」

　父には昔、領地があった。それは4度目の失敗で失ったと聞いている。

「返してもらえるの？」

「そう簡単にはいかない」

　アルフォードは書状を畳んだ。

「王宮が認めるかどうかは、別の話だ」

「ですが、署名は北方だけに留まりません」

　ライオネルが言う。

「王都の商人組合、冒険者組合、それから2つの騎士団からも集まっています」

「……何人だ？」

「現時点で、およそ2,000人です」

「2,000！？」

　ルークの声に、アルフォードの声も重なった。

「何でそんなにいるんだ！？」

　ライオネルが呆れたように父を見る。

「北方救済のあと、あなたが何人を助けたと思っているのです」

「覚えてない」

「でしょうね。助けた方は忘れても、助けられた方は覚えています」

　アルフォードは返す言葉を失ったらしく、畳んだ書状へ目を落とした。

　ルークは父を見つめる。

　昨日までは、失敗を重ねて平民になった元王子だと思っていた。地位も金もなく、それでも冗談を言って笑う父だった。

　けれど、最初の失敗を変えたことで、その後の人生にも違いが生まれている。

　父が助けた人たちとのつながりが、今も残っているのだ。

　《親の七光り》は、父の地位だけで強くなるスキルではないのかもしれない。

　父が積み重ねてきた功績や、人々からの信頼まで、息子が受け取る力なのだとしたら。

「父さん」

「何だ？」

「結構すごい人だったんだね」

「過去形にするな」

「でも今は、豆しかないし」

「豆を馬鹿にするな！」

　そのとき、ルークの目の前に新たな文字が浮かんだ。

　《第1光――定着》

　《次回接続条件を確認》

「……次？」

　心臓が跳ねる。

　《睡眠時、第2の分岐点へ接続可能》

　《対象：第2の失敗》

　また、過去へ行ける。

　ルークは息を呑み、文字から父へ視線を移した。

「どうした？」

　アルフォードが尋ねる。

　今度は2つ目だ。父の人生を変えてしまった、次の失敗。

「父さん」

「ん？」

「2回目の失敗って、何？」

「急だな」

「教えて」

　アルフォードは少し考え、苦い顔をした。

「あれは確か……婚約破棄だな」

「え？」

「俺のじゃないぞ」

「じゃあ、誰の？」

「王太子の」

　ルークは首を傾げた。

「何でそれで、父さんが失敗するの？」

「俺が止めようとして……」

　アルフォードは遠い目をする。

「王宮中を敵に回した」

「一体、何したの！？」

「俺も若かったんだよ」

「北方の事件から、そんなに経ってないでしょ！」

「まあ、気持ちの問題だ！」

　ライオネルが静かに口を挟んだ。

「ちなみに、私はお止めしました」

「止め方が弱かったんじゃないか？」

「あのときは、3時間説得しました！」

「もう少し頑張ってくれていれば――」

「人の忠告を聞かなかった方が、それをおっしゃいますか！」

　ルークは額に手を当てた。

　次の失敗も、どうやら簡単にはいかなさそうだ。

　それでも、口元には少し笑みが浮かんでいた。

　もう1度、変えてみせる。

　父が何を守ろうとして、何を失ったのか。その理由を、今度はちゃんと知りたかった。

　　※※※

　その日の夜、ルークはいつもより早く寝台へ入った。

「……第2の失敗」

　毛布を胸まで引き上げ、目を閉じる。

　隣の部屋で、父が何かを片づける音がしていた。その音が遠くなり、意識がゆっくり沈んでいく。

　そして――。

「アルフォード殿下！　大変です！」

　聞き覚えのある声に、ルークは飛び起きた。

　背中に触れていたのは、いつもの寝台ではない。柔らかな寝椅子だった。

　豪華な部屋、磨かれた家具、大きな窓。

　王城へ戻ってきたのだ。

　扉が勢いよく開き、若いライオネルが入ってくる。

「王太子殿下が、婚約を破棄すると宣言なさいました！」

　部屋の奥で紅茶を飲んでいたアルフォードが、盛大にむせた。

「げほっ……はあ！？」

　慌てて茶器を置く父の姿を見ながら、ルークは寝椅子から足を下ろした。

　目の前に文字が浮かぶ。

　《第2光――発動》

　《第2の失敗まで――残り2日》

　《今回の失敗条件》

　《アルフォード・レイフォード》

　《王宮内支持者の7割を喪失》

　ルークは文字を読んだ。

　それから、今にも部屋を飛び出しそうな若い父を見た。

「……父さん」

　アルフォードが振り向き、ルークを見つけて目を見開く。

「お前――」

「今回は、絶対に黙ってて」

「いきなりひどくないか！？」

　2度目のやり直しが、始まった。