第一光解放 北方救済
巨大な穴の縁に立った瞬間、ルークは少しだけ後悔した。
「……深い」
慎重に身を乗り出しても、底が見えない。遥か下から、黒い光が脈打つように漏れているだけだった。
吹き上がってくる風には、土と鉄を混ぜたような嫌な匂いがある。ルークは鼻をしかめ、穴の縁から半歩下がった。
「これ、本当に降りるの？」
「一緒に来るって言ったのはお前だぞ」
「まさか、こんな深い穴の中だとは思ってなかったよ！」
「俺は言ったぞ」
「そうだけどさ！」
アルフォードは苦笑しながら、近くに残っていた太い木へ縄を結びつけた。ライオネルも木の根元と足場を確かめ、結び目を補強している。
一方、セシリアはしゃがみ込み、地面へ杖の先を当てていた。
「どうだ？」
「最悪です」
「もう少し詳しく」
「地下の魔力脈が切断されかけています。自然に壊れたときの流れではありません」
「やっぱり、誰かがやった？」
「おそらく」
セシリアは杖を引き、険しい顔で穴を見た。
「しかも、かなり大掛かりな術式です。少なくとも、準備には複数人必要だったはずです」
「仲間がいるのか」
ルークは喉を鳴らした。
地竜も魔物も、ただ逃げていただけだった。けれど地下には、この異変を引き起こした者がいるかもしれない。
《第1の失敗まで――残り1時間38分》
「時間もない……」
ルークが呟くと、アルフォードが縄を強く引いた。木も結び目も動かないことを確かめ、穴へ視線を戻す。
「じゃあ、行くぞ」
「本当に？」
「ここまで来て帰るのか？」
「帰りたい気持ちは、少しある」
「正直でよろしい」
「でも行く」
アルフォードはルークの顔を見て、静かに頷いた。
「分かった。俺から離れるなよ」
最初にライオネルが降り、下の足場を確認した。次にセシリアが続く。
ルークは腰に補助縄を結んでもらい、アルフォードとつながれた。主縄を両手で握り、崩れた壁の出っ張りへ足を掛けながら、少しずつ降りていく。
「足を滑らせるなよ」
「分かってる」
「怖かったら、下を見るな」
言われた途端、ルークは下を見てしまった。
「……怖くなった」
「だから言っただろ！」
「気になるじゃん！」
「未来の俺も苦労してそうだな」
「父さんにだけは言われたくない！」
そんなやり取りができたのは、最初だけだった。
降りるほどに腕が重くなり、縄を握る手が痛くなる。壁には亀裂が走り、そこから黒い光が漏れていた。地中から低い振動が響くたび、足場の小石が落ちていく。
ようやく底へ着くと、ルークは膝を曲げたまま、しばらく息を整えた。
「……道がある」
顔を上げた先には、石造りの通路が延びていた。
壁には古びた燭台が残り、床には何かを引きずった新しい跡がある。地表の崩落で、地下に隠れていた通路が露出したらしい。
「新しい足跡もあります」
ライオネルがしゃがみ込み、積もった土を指で示した。
「何人だ？」
「靴跡の違いから、少なくとも6人。何度も行き来しています」
アルフォードが暗い通路を見渡す。
「地下で、ずいぶん忙しく働いていたらしいな」
「王家はここを知ってるの？」
「少なくとも俺は知らない」
「王子なのに？」
「王子だからって、王国中の穴を把握してるわけじゃない」
「確かに」
セシリアが壁へ手を当てた。
「古い遺跡を利用していますね。ただ、魔力を吸い上げている術式は新しいものです」
「どっちへ行けばいい？」
「光の強い方へ。魔力も、そちらに流れています」
4人は通路を進んだ。
奥へ向かうほど、空気が重くなる。ルークは胸を押さえた。息はできるのに、深く吸っても足りないような感じがした。
やがて、前方から声が聞こえた。
「急げ！」
「安定値が落ちている！」
「予定より地表崩落が早い！」
アルフォードが手を上げる。
全員が足を止め、壁際へ寄った。
通路の先には広い空間があり、その中央に巨大な装置が置かれていた。円形の台座を何本もの金属柱が囲み、柱の間を黒い光が走っている。
床に刻まれた線が光るたび、中央の結晶へ魔力が吸い上げられていた。
装置の周囲で作業しているのは7人。全員、黒い外套を着ている。
「何してるんだろ」
ルークが小声で尋ねる。
「魔力を抜いています。地下の魔力脈から直接」
「それって危ないの？」
「川の水を、下流のことも考えずに抜き続けるようなものです」
「すごく危なそう」
「すごく危険です」
そのとき、装置の脇にいた男が顔を上げた。
「誰だ！」
黒衣の者たちが一斉に振り返る。
アルフォードはルークを背後へ押しやり、通路から前へ出た。
「王国第1王子、アルフォード・レイフォードだ」
「父さん、名乗るの！？」
「ここで偽名を使ってどうする！」
「そうだけど！」
黒衣の者たちがざわめく。
「王子だと？」
「なぜここが……」
「予定外だ」
その中から、男が1人、ゆっくりと進み出た。
ほかの者より上等な外套を着た、細身の男だった。30代半ばほどで、金髪を後ろへ撫でつけている。
男はアルフォードを見ると、驚いたように眉を上げた。
「これは……思いがけないお客人ですね」
「知り合い？」
ルークが小声で聞く。
アルフォードの顔から、笑みが消えていた。
「ああ。ゼイン・ベルガーだ」
ライオネルも剣へ手を掛ける。
「軍務卿補佐官……」
「王国の人なの？」
「そうだ」
ゼインは穏やかな笑みを浮かべた。
「殿下、護衛もほとんど連れずに、こんな場所へ来られるとは。相変わらず行動がお早い」
「褒めてるのか？」
「もちろん」
「なら、これは何だ」
アルフォードが装置を指差した。
「王国領の魔力脈を壊してまで、何を集めてる」
「研究ですよ」
「ずいぶん迷惑な研究だな」
「多少の犠牲は必要です」
「多少？」
ルークは思わず声を上げた。
ゼインの視線が初めてルークへ向く。
「その子は？」
「俺の……」
アルフォードは一瞬言葉に詰まった。
「遠い親戚だ」
「雑！」
ルークが小声で突っ込む。ゼインは気に留めず、装置へ手を向けた。
「この地域の魔力脈は、非常に質が高い。集めた魔力を王都へ送れば、新型魔導兵器の実験が進みます」
「そのために村を潰すの？」
「村など、別の場所へ作ればよいでしょう」
ルークは拳を握った。
未来の父は、北方遠征で無茶をした。命令を破り、責任を取らされた。
ずっと、そう聞いてきた。
けれど父が、この地下で行われていることに気づいていたなら。
「父さん」
「ん？」
「未来でも、こいつを止めたんじゃない？」
アルフォードがわずかに目を見開いた。
ゼインの笑みも消える。
「未来……？」
ルークはゼインを見据えた。
「父さんに知られたら困るんだね。村がどうなってもいいなんて、普通の研究じゃない」
「子どもは黙っていなさい」
「嫌だ」
「ルーク」
アルフォードが少しだけ笑った。
「そこは俺に似たな」
「似てない」
「今、それ言う？」
ゼインが片手を上げた。
黒衣の者たちが武器を抜く。
「殿下……ここで見たことは、忘れていただきたい」
「無理だな」
「では、仕方ありません」
次の瞬間、黒衣の男が杖を突き出した。
「《火矢》！」
「伏せろ！」
ライオネルが盾を差し入れる。火の矢が盾へぶつかり、爆ぜた炎が通路の入口を照らした。
「セシリア！」
「分かっています！」
セシリアが杖を振る。
「《風刃》！」
透明な刃が床すれすれを走り、黒衣の者たちを後退させた。
その隙に、アルフォードが踏み込む。
速い。
向かってきた剣を弾き、次の男の足を払う。魔法を使おうとした者には、詠唱が終わる前に剣の柄を腕へ叩きつけた。
「父さん、強っ！」
「驚くの今！？」
「だって未来じゃ、薪割りしかしてなかった！」
「薪割りも技術がいる！」
「そこじゃない！」
「少年！」
ライオネルの声に、ルークは横を向いた。
戦いの隙間を抜けてきた黒衣の男が、剣を振り上げている。
「うわっ！」
慌てて下がった足が、床の段差に引っかかった。ルークは尻餅をつく。
逃げられない。
振り下ろされる刃を見て、肩をすくめた。
ガキンッ！
アルフォードの剣が割って入った。
「俺の息子に何をしてる」
低い声だった。
男が怯んだ瞬間、アルフォードは剣を押し返し、その腹を蹴って遠ざける。
「殿下、今、息子と――」
「あとで！」
ライオネルの問いを遮り、アルフォードがルークへ手を差し出した。
「立てるか？」
「……うん」
ルークは父の手をつかむ。怖さは消えていなかったが、胸の奥が少し熱くなった。
だが、すぐにセシリアの声が響く。
「殿下！ 装置が暴走しています！」
争いの中で、金属柱の1本が傾いていた。柱をつなぐ黒い光が激しく明滅し、床の亀裂が広がっていく。
《第1の失敗まで――残り37分》
「また減った！」
ゼインの顔色も変わっていた。
「馬鹿な……まだ崩壊するはずでは……」
「予定どおりにいってないのは、こっちも同じだよ！」
ルークが怒鳴る。
柱の根元から火花が散り、黒衣の者たちも装置から後ずさった。
「武器を捨てろ！ このままでは全員、埋まるぞ！」
ライオネルの怒声に、剣が床へ落ちた。
セシリアが装置へ駆け寄る間に、ライオネルはゼインたちを壁際へ下がらせ、武器から離れるよう命じた。
「停止させます！」
「できる？」
「まず、調べます！」
セシリアは制御盤をのぞき込み、刻まれた文字と光る線を目で追った。
やがて、顔を上げる。
「殿下！ このまま止めてはいけません！」
「どういうことだ！」
「吸い上げた魔力が、中央に溜まりすぎています！ 流れを急に止めると、一気に逆流します！」
「そうなったら？」
「装置が破裂し、この空洞ごと崩れるおそれがあります！」
「止めなければ？」
「魔力脈が切れます！」
「どっちも駄目じゃないか！」
「だから、別の止め方が必要なんです！」
ルークは装置を見つめた。
止めれば逆流する。止めなければ魔力脈が壊れる。
けれど未来では、この土地は残っていた。
「父さんが、何かやったんだ……」
「何を？」
「分からない！」
「未来の俺、説明不足だな！」
「本当にね！」
黒い光が中央へ流れ込み、結晶の中で渦を巻いている。
ルークは、その流れから目を離さなかった。
「セシリアさん！」
「はい！」
「魔力を、別の場所へ流せない？」
「別の場所へ？」
「溜まりすぎて危ないんでしょ？ だったら、ここから逃がせばいい」
セシリアが中央の結晶と制御盤を見比べる。
「……理屈では可能です」
「どうすればいい？」
「魔力の出口を作ります。ただし、これだけの量を安全に流せる場所が必要です」
ルークの頭に、青く光る石が浮かんだ。
「魔石は？」
「魔石？」
「鉱山に置いた、いちばん大きな魔石！」
セシリアが目を見開く。
「あれを出口にできれば……」
「使える？」
「あの魔石だけに溜めるのは無理です。容量が足りません」
「じゃあ、ほかの魔石もつなぐ！ さっきの道みたいに！」
セシリアは答えかけて、口を閉じた。
杖を握り直し、装置から通路の方へ視線を走らせる。
「……できます。魔石に溜めるのではなく、魔石を通して少しずつ外へ逃がせば」
「外へ？」
「魔石をつないで、魔力の流れを鉱山へ導きます。無人の採掘場なら、周囲に分散させられます」
アルフォードが頷いた。
「地竜を誘導した道を、魔力の逃げ道に変えるわけか」
「はい。ただ、穴から魔石の道までをつなぎ直す必要があります」
ルークはセシリアを見た。
「使い方を変えれば、役に立つ」
セシリアの口元がわずかに緩む。
「覚えていましたか」
「うん」
ライオネルが装置へ目を向けた。
「地上までつなぐ間、地下では何をするのです？」
「中央の魔力を抑えながら、出口へ向きを変えます。ここに制御役が必要です」
「危険か？」
「かなり」
「じゃあ、俺がやる」
「父さん！」
アルフォードは即答していた。
ルークは慌てて、その服をつかむ。
「待って。それじゃ、未来と同じになる」
「でも、誰かがやらないと――」
「父さんが全部やらなくてもいいでしょ！」
アルフォードが口を閉じた。
「1人でやらないって、言ったじゃん！」
ルークは装置を見た。
魔力を制御する者。装置を壊れないようにする者。地上へ知らせる者。
全部を父に任せる必要はない。
「仕事を分けよう」
「どう分ける？」
ルークは指を折った。
「セシリアは、魔力を制御する」
「はい」
「ライオネルは装置を守る。あの人たちにも邪魔させない」
「承知しました」
「父さんは、傾いた柱を支える！」
「剣士に機械修理をさせるのか？」
「力あるでしょ！」
「あるけど！」
「どこを支えればいいかは、私が指示します」
セシリアがすぐに付け加えた。
「殿下には、柱をこれ以上動かさないようにしていただきたいのです」
「なるほど。それならできる」
「僕は地上へ知らせる。魔石の道を作った人たちに、続きをつないでもらう！」
セシリアが息を吸った。
「それなら、私が装置から穴の上まで魔力を導きます。地上の魔石がつながれば、鉱山まで流せるはずです」
ルークはアルフォードを見上げた。
「1人でやらなくていいんだよ」
アルフォードは少し黙っていた。
それから、困ったように笑った。
「未来の俺が7回失敗する理由、少し分かった気がする」
「でしょ？」
「お前、容赦ないな」
「父さん相手だからね」
「じゃあ今回は、息子の言うことを聞くか」
全員が動き始めた。
セシリアはルークに地上での作業を説明し、アルフォードへ柱の支え方を指示する。ライオネルはゼインたちを見張りながら、装置の周囲から武器や倒れた資材をどかした。
ルークは通路へ走った。
穴の底へ戻ると、垂れ下がった縄を強く引く。入口で待機していた兵士へ、声の限り叫んだ。
「引き上げて！ 急いで！」
返事が聞こえ、縄が張る。
ルークも壁へ足を掛け、必死に登った。腕が痛い。息が切れる。途中で何度も滑りそうになったが、上から引く兵士たちの助けで体が持ち上がっていく。
《第1の失敗まで――残り12分》
「間に合え……！」
ようやく地上へ引き上げられると、ルークは膝をついたまま息を吸った。
「魔石を……つないで！」
「どうした？」
「地下の魔力を、鉱山へ逃がすんだ！ この穴から、さっき作った魔石の道までつないでほしい！」
兵士が穴をのぞき込む。下からは、黒い光に混じって青い光が伸び始めていた。
「殿下は？」
「下で装置を支えてる！」
ルークは立ち上がり、作業の指揮を執っていた村人へ駆け寄った。
「お願い！道を作った人たちにも手伝ってもらいたいんだ！」
村人はルークの顔と、穴から漏れる光を見た。
そして頷く。
「分かった。残っている者を呼ぶ！」
兵士たちが荷車から予備の魔石を運び出す。村人たちは置き場所を確かめ、穴から既存の誘導路へ向けて並べ始めた。
1個、2個。
さらに10個、20個。
穴に近い魔石から、青い光が灯っていく。
ルークはその光を追った。途中で途切れた場所があれば、セシリアに教わったとおり、魔石の間隔を狭めてもらう。
《残り5分》
「あと少し！」
最後の魔石が、鉱山へ続く道につながった。
地下から、眩しい光が噴き上がる。
「つながった！」
次の瞬間、魔石の列を大きな光の筋が走った。
ゴォォォォォッ！
魔力が地下から地上へ流れ出す。
街道沿いの魔石が次々と光り、青い輝きが鉱山へ向かって伸びていった。遠くの採掘場で、大きな光が空へ立ち上る。
穴から漏れていた黒い光が、少しずつ弱まっていく。
けれど、まだ表示は消えない。
《第1の失敗まで――残り10秒》
「父さん……！」
ルークは穴の縁へ駆け寄りかけ、兵士に肩をつかまれた。
「危ない！ 下がれ！」
ルークは立ち止まり、縄を見つめた。
9秒。8秒。
地面の揺れが弱くなる。
7秒。6秒。
魔石の光が激しく瞬いた。
5秒。4秒。
下から、人の声が聞こえた。
3秒。2秒。
ルークは両手を握りしめる。
そして――。
《第1の失敗――回避》
文字が、金色に変わった。
「……やった」
ルークの膝から力が抜けた。
「やった……！」
地面へ座り込んだ瞬間、目の前の景色が滲んだ。
「え？」
疲れで倒れるのかと思った。
けれど違う。自分の手が、淡い光に包まれている。地面も、木々も、空も、輪郭が薄れていった。
「待って……」
まだ父が戻ってきていない。
「父さん！」
穴の方へ顔を向ける。
縄が大きく揺れ、兵士たちに引き上げられたアルフォードが、穴の縁へ手を掛けた。少し下にはライオネルとセシリアの姿も見える。
「ルーク！」
アルフォードが地上へ這い上がった。
「父さん！」
「何だ、その光は！」
「分かんない！」
アルフォードが駆け寄る。ルークも手を伸ばした。
指先が触れる。
父の手の温かさを感じた、その瞬間。
《第1光――完了》
《現実へ帰還します》
「え？」
「ルーク！」
「待って！」
父の手をつかもうとした。
けれど、指が閉じるより早く、世界が白く染まった。
※※※
次に目を開けたとき、ルークは自分の寝台にいた。
「……戻った？」
見慣れた天井。見慣れた毛布。
隣の部屋からは、父のいびきが聞こえている。
さっきまで握っていた縄も、手に付いた土もなくなっていた。ルークは両手を見つめ、それから勢いよく起き上がった。
「父さん！」
隣の部屋へ走り、扉を開ける。
そこには、今の時代のアルフォードが寝ていた。
いつものくたびれた服。ぼさぼさの髪。寝台からはみ出した片足。
何も変わっていないように見える。
「……変わってない」
ルークの胸が沈んだ。
夢だったのだろうか。
あれだけ走って、怖い思いをして、失敗を回避したはずなのに。
そのとき、父の枕元に置かれた封筒が目に入った。
白い封筒に、赤い蝋印。
王家の紋章だった。
「……何これ」
ルークが手を伸ばすと、アルフォードが薄く目を開けた。
「ん……ルーク？」
「父さん、この手紙」
「ああ」
アルフォードは眠そうに目をこすった。
「昨日届いた」
「誰から？」
「王宮」
「王宮！？」
「うるさいぞ。朝から何だ」
「だって……！」
アルフォードは欠伸をし、封筒を指差した。
「北方領の連中が、今年も感謝祭に来てくれってさ。王宮から案内が回ってきた」
「感謝祭？」
「ああ」
「何の？」
アルフォードが不思議そうに眉を寄せる。
「何って……」
そして、当たり前のことのように言った。
「俺が昔、北方を救った件のだよ」
ルークは動けなくなった。
父が北方を救った。
その功績を、人々が今も覚えている。
変わっている。
父の服は同じでも、暮らしている家は同じでも、あの日の出来事は確かに変わっていた。
ルークの目の前に、金色の文字が浮かぶ。
《親の七光り》
《第1光――解放》
《北方救済の功績を継承しました》
「……本当に変わった」
ルークはゆっくり笑った。
アルフォードは、その顔を眠そうに見上げる。
「何がだ？」
「父さんの、最初の失敗」
「……何の話だ？」
父には分からないのだろう。
けれどルークは、もう気にしなかった。王家の紋章が押された封筒を、両手で大事に持つ。
父の最初の失敗は、もう失敗ではなくなっていた。
