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地竜が恐れるもの

　森の奥から現れた影を見た瞬間、ルークは言葉を失った。

　大きい。

　頭に浮かんだのは、それだけだった。

　灰色の巨体が木々を押し分け、ゆっくりと森から出てくる。4本の脚は大木の幹ほど太く、背には岩のような突起が並んでいた。頭から伸びた2本の角が枝を折り、口元にのぞく牙は、ルークの腕より長い。

「……あれ、何？」

　隣にいたセシリアは答えず、しばらく巨体を見つめていた。

「地竜です」

「竜！？」

「正確には竜種ではありません。竜に近い性質を持つ大型魔獣です。ただ……」

「ただ？」

「普通、あそこまで大きくありません」

　アルフォードが目を細めた。

「普通なら？」

「成体でも、あれの半分ほどです」

「じゃあ、ものすごく元気に育ったんだな」

「殿下、感想が軽すぎます」

「軽く言わないと怖いだろ」

「それは少し分かります」

　ライオネルまで頷いた。

「分かるんだ……」

　ルークは2人を見比べた。冗談を言える距離に見えても、地竜が1歩進むたび、足元には小さな揺れが届いている。

　ドンドンドン

　その巨体の前を、魔物たちが必死に逃げてくる。ゴブリンも、牙猪も、灰牙狼も、人間には目もくれず南へ走っていった。

「本当に、全部あいつから逃げてるんだ」

「ああ」

　アルフォードは魔物たちの進路を見渡した。

「このままだと、地竜が村へ来る前に、逃げてきた魔物だけで被害が出る」

　ルークの目の前には、まだ青白い文字が浮かんでいた。

　《第1の失敗》

　《北方5村の壊滅》

　《発生まで――残り18時間41分》

　数字は確実に減っている。

「父さん」

「アルフォード様、だろ」

「あ、そうだった」

　近くには村人がいる。ルークは声を落として言い直した。

「アルフォード様、あと18時間しかない」

「十分だ」

「またそれ言う！」

「3日が1日になって、1日が18時間になったんだ。もう驚かん」

「慣れないでよ！」

　アルフォードは地竜を見たまま、ライオネルを呼んだ。

「北方5村の避難を進めろ」

「しかし、魔物が街道へ流れ込んでいます」

「道を守る人手が要るな。近くの冒険者を集めろ」

「この辺りに、それほど人数はいません」

「なら、ベルグ伯爵領の兵を借りる」

「あ」

　ルークは地図のことを思い出した。補給物資が置かれている場所だ。

「兵士もいるの？」

「伯爵家の領兵が200人ほどいる」

　アルフォードはライオネルに向き直る。

「討伐を命じるんじゃない。街道の魔物を追い払い、村人が逃げる道を守ってもらう」

「承知しました」

　ライオネルが馬の手綱を取ったところで、ルークはもう1度地竜を見た。

「待って、何かおかしい」

　3人が振り返る。

「何がだ？」

「地竜だよ。こっちに向かってるように見えない」

　ルークは街道の先を指差した。

「村は南東にあるよね。でも、あいつは真南へ進んでる。少しずれてるんだ」

　セシリアが地竜の動きを追い、目を細める。

「確かに、村へ向かう進路ではありません」

「村を襲いたいなら、まっすぐ来るんじゃないの？」

「目的が村なら、そうするでしょう」

　アルフォードはすぐに地図を広げ、ルークの示した方向を指でたどった。

「このまま進むと、何がある？」

「古い採掘場です」

　ライオネルが答えた。

「10年ほど前に閉鎖された鉄鉱山で、今は使われていません」

「地竜が鉄を食べるの？」

「食べません」

「じゃあ、何で鉱山へ？」

　セシリアが地図をのぞき込んだ。

「坑道の奥に、魔力が溜まっているのかもしれません」

「魔力が？」

「地中の魔力が集まりやすい場所があります。魔獣がそこを目指すこともあるんです」

　ルークは、彼女が先ほど話していた森の異変を思い出した。

「でも、森の魔力は北へ吸われてたんだよね？」

「ええ」

「だったら地竜も、魔力を奪われたのかな」

　セシリアが顔を上げた。

「……その可能性は、ありますね」

　彼女は地竜を見つめ、ゆっくりと言葉を続けた。

「地竜が森の魔力を吸っているのではなく、森から魔力が失われたために、別の魔力源を探しているのかもしれません」

「お腹が減ってるみたいなもの？」

「かなり雑ですが、近いです」

「雑……」

　アルフォードが地図の鉱山を指で叩いた。

「つまり、村を狙って暴れてるわけじゃない。鉱山へ行きたいだけかもしれない」

「そう考えると、今の進路にも説明がつきます」

「じゃあ、倒さなくてもいい？」

　ルークの問いに、ライオネルは難しい顔をした。

「通り道に村がなくても、あの巨体です。街道や畑を踏み荒らせば被害は出ます。それに、進路が変わらない保証もありません」

「でも、倒すより、村から離れた道を歩かせるほうができそうじゃない？」

　誰もすぐには答えなかった。

「変なこと言った？」

「いや。いいところに気づいた」

　アルフォードが笑った。

「鉱山を目指してるなら、安全な道を用意してやればいい」

「しかし、どうやって誘導します？」

「餌を置く」

「地竜は普通の食物では動きません」

「じゃあ魔力を置けばいい」

　セシリアが、嫌な予感がしたようにアルフォードを見る。

「殿下」

「何だ」

「私を餌にするつもりでは？」

「まさか」

「本当ですか？」

「まあ…半分くらい」

「帰ります」

「待て待て！　冗談だ！」

「殿下の冗談は判別しづらいのです」

　セシリアが背を向けると、アルフォードは慌てて付け加えた。

「危険手当を銀貨5枚追加する」

　セシリアが足を止めた。

「話を聞きましょう」

「お金で戻った！」

　ルークが思わず言うと、セシリアは真顔で杖を持ち直した。

「対価に見合う方法ならあります。魔石を使うんです」

「魔石？」

「魔獣の体内にできる結晶です。たくさん集めれば、地竜にも分かる強い魔力源になります」

　ライオネルが顔を上げた。

「ベルグ伯爵領の倉庫にあります」

「あそこに？」

「討伐した魔獣から回収した魔石を、王都へ送るまで保管しています」

　アルフォードは口元を緩めた。

「未来では補給が遅れて困った倉庫が、今回は役に立つわけだ」

　ルークの胸が少し高鳴る。失敗の原因に関わっていた場所が、今度は解決の鍵になる。

「魔石を鉱山に運べばいいの？」

「鉱山だけでは、途中で気づかないかもしれません」

　セシリアは地図に指を滑らせた。

「街道沿いから鉱山への道まで、一定の間隔で魔石を置きます。私の風魔法で魔力を運び、地竜が追えるようにするんです」

「それで村を避けてくれる？」

「可能性はあります」

「可能性？」

「巨大な地竜で試した人は、少なくとも私は知りません」

「ないの！？」

「こんな仕事、普通はありませんから！」

　アルフォードは地図を畳んだ。

「やろう」

「殿下、本当に？」

「ほかに案があるか？」

　ライオネルもセシリアも答えなかった。

「なら決まりだ」

　ライオネルはすぐにベルグ伯爵領へ馬を走らせた。セシリアは地竜の進路を確かめ、魔石を置く位置を地図に書き込む。

　アルフォードは避難の準備をしている村人たちを集めた。

「よく聞いてくれ！」

　荷造りの手が止まり、人々が若い王子を見る。

「北から巨大な魔獣が来ている！」

　村人たちの間に悲鳴が広がった。アルフォードは片手を上げ、話を続ける。

「ただし、今のところ村を狙ってはいない。俺たちは進路を村から逸らす。その間に、全員、貴重品だけ持って南の丘へ避難してくれ！」

「本当に大丈夫なんですか！？」

　村人の1人が声を張り上げた。

「分からん！」

「殿下！」

　セシリアが額に手を当てる。

「そこは安心させる場面でしょう！」

「嘘はつけないだろ！」

「もう少し言い方があります！」

　アルフォードは小さく咳払いし、村人たちを見渡した。

「絶対に安全だとは言えない。だからこそ、今すぐ逃げてほしい」

　ざわめきが収まる。

「お前たちが避難する時間は、俺たちが作る。荷物より命を優先してくれ」

　派手な言葉ではなかった。それでも、村の老人が静かに頭を下げた。

「……分かりました」

　それをきっかけに、村人たちは動き始める。子どもを抱き上げる者、足の悪い人を荷車に乗せる者。アルフォードはその間を歩き、避難先を確かめて回った。

　ルークは父の背中を見つめた。

　未来の父は酒場で皿を洗い、荷物を運び、仕事を失敗しても冗談を言って笑っていた。

　今は、そのひと言で人々が動いている。

「父さんって、本当に王子だったんだな……」

　戻ってきたアルフォードが、呆れた顔をした。

「何度目だ、それ」

「だって信じられないんだもん」

「未来の俺、そんなにひどいのか？」

「靴下に穴が空いてても、3か月履いてた」

「王族でも靴下は大事にする」

「それには限度があるよ」

　アルフォードが笑いかけた、その直後。

　森から木の折れる音が響いた。

　バキバキバキッ！

　何本もの木が倒れ、地竜の背中が先ほどより速く近づいてくる。

　《第1の失敗まで――残り12時間》

「また減った！」

「今度は何時間だ？」

「12時間！」

「ずいぶんせっかちな未来だな」

「笑ってる場合じゃない！」

　アルフォードは街道の向こうへ目をやった。

「ライオネルが戻るまで、どれくらいかかる？」

「馬だけなら往復3時間ほどです」

　セシリアが答える。

「魔石を積んだ荷車は、もっとかかるよね？」

「ああ。待っている間に道を作るぞ」

「道？」

　アルフォードは地竜の進路と鉱山への分かれ道を見比べた。

「あいつが歩きやすい道だ」

　＊＊＊

　2時間後、村の男たちは街道脇の柵を外し、畑を囲む石を運び出していた。荷車も移動させ、鉱山へ続く古い道の入口を広くする。

　避難できる者は、先に南の丘へ向かわせた。残っている者も、作業が終わればすぐに退く手はずだ。

「本当にこれでいいのかな」

　ルークは両手で抱えた石を道の脇へ置いた。

「障害物の少ない道は歩きやすい。人間も魔獣も、そこは同じだろ」

　隣ではアルフォードが丸太を担いでいる。

「王子がこんなことしていいの？」

「王子が丸太を持ったら法律違反なのか？」

「違うけど」

「じゃあ問題ない」

　村の子どもが、小さな板を抱えて走ってきた。

「王子さま！　これも運ぶ？」

「おう、その板は向こうの荷車に載せてくれ」

「分かった！」

　アルフォードに声をかけられ、子どもは足早に荷車へ向かった。

　ルークはその後ろ姿と、丸太を運ぶ父とを見比べた。アルフォードは、自分が王子だからといって、人に任せきりにはしないのだろう。

「ルーク」

「何？」

「ぼーっとするな。手伝うって言ったのはお前だぞ」

「あ、ごめん。分かってるよ！」

　ルークが次の石へ手を伸ばしたところで、街道の向こうから馬蹄の音が聞こえた。

「殿下！」

　先頭を走ってきたのはライオネルだった。その後ろに荷車が3台続いている。

「魔石を持ってきました！」

「よし！」

　アルフォードは丸太を下ろし、荷車へ駆け寄った。

「始めるぞ！」

　セシリアの指示に従い、魔石を街道から鉱山への道に沿って置いていく。村から離れた場所で地竜を引き寄せ、鉱山への分かれ道へ導く配置だ。

　最後に、最も大きな魔石を鉱山の入口へ運んだ。

「これで地竜が魔力を追えば……」

　セシリアが杖を振る。道沿いに置かれた魔石が淡く光り、青い輝きが順に鉱山へ向かって走った。

「誘導の準備ができました」

　アルフォードが地竜を見る。

「さて」

　巨体は、もう目の動きが分かるほど近い。

　地竜が1歩進む。揺れで、ルークの足元の小石が跳ねた。

　やがて、その頭が魔石の置かれた方へ動く。

「……気づいた」

　ルークは息を止めた。

　地竜はしばらく街道を見つめていたが、やがて鉱山への道へ向きを変えた。

「やった！」

「まだです！」

　セシリアが叫ぶ。

　地竜は最初の魔石へ近づき、その先へ進む。村から少しずつ離れていった。

「そのまま……」

　ルークは拳を握る。

　目の前の文字が変わった。

　《第1の失敗まで――残り11時間》

　消えていない。

「どうして？」

　地竜は鉱山へ向かっている。村人たちも避難した。このままなら、村が壊滅するはずはない。

　地竜が突然立ち止まった。

「え？」

　低い唸り声が地面を伝わる。地竜は鉱山の入口を見ず、ゆっくりと頭を上げた。

　見ているのは、さらに北の森だった。

「何かいる……」

　セシリアが杖を握り直す。

「地竜が、怯えています」

　次の瞬間、森の奥から黒い光の柱が空へ立ち上った。

　ゴォンッ！

　遅れて地響きが届く。地竜が頭を反らし、長く咆哮した。

　怒っている声ではなかった。ルークにも、それが恐怖から出た声だと分かった。

　地竜は鉱山に背を向ける。

「まずい！」

　巨体が村の方向へ走り出した。先ほどまでとは比べものにならない速さだ。

「魔石を無視した！」

「逃げてるんだ！」

　ルークの目の前で文字が揺らぎ、数字が書き換わる。

　《第1の失敗まで――残り4時間》

「4時間！？」

　アルフォードが剣を抜いた。

「全員、村から離れろ！　南の丘にいる者たちも、さらに先へ！」

「殿下は！？」

　ライオネルの問いに、アルフォードは迫る地竜を見た。

「進路を逸らす！」

「1人では無理です！」

「分かってる！」

　アルフォードはルークを振り返る。

「だから今度は、1人でやらない」

　ライオネルが剣を抜き、セシリアが杖を構えた。

　ルークも震える足を踏ん張る。

「僕は何をすればいい？」

　アルフォードは一瞬だけ考え、それから笑った。

「考えろ」

「え？」

「俺たちは地竜を村から遠ざける。お前は文字を見て、何が変わったか教えてくれ」

　アルフォードは剣を構え直した。

「それから、この失敗を止める方法を探してくれ」

　ルークは地竜の向こう、黒い光が立つ森を見た。

　魔石で進路を変えられた地竜が、あれを見た途端、魔力を追うのも忘れて逃げ出した。

　地竜を退けても、森の異変が続く限り、また何かが村へ押し寄せる。

　ルークはようやく気づいた。

　第1の失敗を引き起こす原因は、目の前の地竜だけではないことに。