3/12

父さん、今度は村が滅びます

　《第1の失敗まで――残り1日と11時間》

　さっきまで3日近くあったはずの時間が、いきなり半分になった。

　ルークは目の前に浮かぶ文字を何度も見直した。瞬きをしても、目をこすっても、数字は戻らない。

「いったい……どういうこと？」

「俺に聞くな、未来から来たのはお前だろ」

「未来から来たけど、このスキルの説明書なんて持ってないよ！」

「そうか、それは不親切なスキルだな」

「まるで父さんの未来みたいな事を言わないで」

「まあ、7回も失敗する人生らしいからな」

「でも……自分で言ってて悲しくならない？」

「まだ1回も失敗してないから平気だ」

　アルフォードは肩をすくめ、机に広げた北方の地図へ目を戻した。軽口は叩いていても、その指はノルン砦の位置を押さえたままだ。

　魔物の数は、未来でルークが聞いていたよりも多い。灰牙狼も、予想より早く確認されている。

　ルークが過去へ来たことで何かが変わったのか。それとも未来の父が、正確な日付を覚えていなかったのか。今は確かめようがない。

「3日後に起きると思ってたことが、明日には起きるかもしれない」

「ああ」

「だったら、遠征の準備なんてしてる時間ないよ」

「そうだな」

　アルフォードは迷いなく頷いた。

「遠征は中止する」

「えっ」

「そんなに驚くか？」

「だってさっき、行かないのは無理って」

「遠征はやめる。でも、北へ行かないとは言ってない」

　ルークの胸に嫌な予感が広がった。

「……父さん？」

「軍が砦まで進む前に、俺たちで原因を探る」

「やっぱり行くんじゃん！」

　アルフォードは、してやったりという顔で笑った。

「未来で失敗した方法を繰り返す必要はないだろ？」

　ルークは反論しかけて、口を閉じた。

　800人の兵を率いて、魔物の群れと正面からぶつかる。それが失敗する未来なら、同じことをする必要はない。

「でも、どうするの？」

「まずは、魔物がなぜ南へ来ているのか調べる。灰牙狼が原因なら、そいつらがどこから来たのかを探る」

「見つけて倒す？」

「場合による」

「場合による？」

「灰牙狼まで逃げてきたなら、さらに北に何かいる」

　アルフォードの指が、地図の端へ伸びた。王国の北には山岳地帯が広がっている。

「灰牙狼は強い魔獣だ。それが群れで南下しているなら、追い出した相手がいる可能性が高い」

「もっと強い魔物？」

「それか、住処を壊すような何かだな」

　ルークは地図を見つめた。未来の父から、そんな話は1度も聞いたことがない。

「父さん、未来でちゃんと調べたのかな……」

「それは知らん」

「知らんじゃないよ！」

「未来の俺に聞け」

「その未来の父さんが『いろいろあった』しか言わなかったんだよ！」

「未来の俺、使えないな」

「今の父さんが言う？」

　そのとき、扉が開いた。

「殿下！」

　ライオネルが戻ってきた。後ろには、紺色のローブを着た女性を連れている。20代半ばほどに見える彼女は、青みがかった黒髪を肩で切りそろえ、細い杖を手にしていた。

「風魔法使いのセシリアです。先ほど北方から戻ったばかりだそうです」

「戻ったばかり？」

　アルフォードが顔を上げる。

　セシリアは軽く一礼したが、挨拶より報告を急いでいる様子だった。

「殿下、先ほどの報告を訂正します」

「何が違った？」

「魔物の数です」

　ルークの背中に、じわりと汗がにじむ。

「1,200じゃないの？」

「現在確認できているだけで、およそ1,800です」

「増えてる！」

「さらに増える可能性があります」

　セシリアは地図の北側を指差した。

「魔物は1つの群れではありません。北の森の各所から、複数の群れが南へ移動しています」

「つまり？」

「何かから逃げています」

　アルフォードが地図を見下ろしたまま尋ねる。

「何からだ」

「分かりません。ただ、北側で奇妙な現象を確認しました」

「奇妙な現象？」

「森が、枯れています」

　ライオネルがセシリアへ顔を向けた。

「森が枯れている？」

「はい。木々が倒されているのではありません。葉も幹も、ある一帯だけ急速に枯死しています」

「病気？」

　ルークが尋ねると、セシリアは首を横に振った。

「その可能性も考えました。ですが、魔力の流れがおかしいのです」

　彼女は杖を机の端へ置き、地図のさらに北を指す。

「森の魔力が、北へ吸われています」

「吸われる？」

「正確には、ある1点へ集まっているように見えました」

　ライオネルの眉間にしわが寄った。

「魔物の仕業でしょうか」

「分かりません。ですが、灰牙狼まで逃げるほどの異変です」

　アルフォードはしばらく黙って地図を見つめた。そして顔を上げる。

「よし、では行こう」

「殿下！」

　ライオネルが即座に声を上げた。

「お止めください！　今の報告を聞いて、なぜそうなるのです！」

「分からないから見に行くんだろ」

「王族が自分で確認に行く必要はありません！」

「じゃあ誰を行かせる？」

「斥候を！」

「戻ってくるまで何時間かかる？」

「それは……」

「残り1日だ」

　アルフォードの言葉に、ルークは顔を上げた。

　父にはスキルの文字が見えていない。それでも、ルークが伝えた残り時間を信じている。

「今から報告を待って、そのあと軍を動かしても間に合わない。少人数で先に行く」

「ですが……」

「俺とお前、それからセシリアだ」

「私もですか？」

　セシリアが目を瞬いた。

「嫌か？」

「いえ、給金が出るなら」

「そこですか？」

　ルークが思わず口を挟む。セシリアは真顔で答えた。

「命を張る仕事に対価を求めるのは当然です」

「それはそうだけど」

「危険手当込みで銀貨15枚」

　アルフォードが言うと、セシリアの返事は早かった。

「行きます」

「早い！」

「20枚なら、さらに頑張れます」

「交渉しないで！」

　アルフォードが吹き出した。

「気に入った。20枚出そう」

「殿下！」

「ライオネル、お前は細かいな」

「殿下が雑すぎるのです！」

　ライオネルが額に手を当てる。セシリアは満足そうに杖を持ち直した。

　張り詰めていた空気が少し和らいだが、ルークは笑えなかった。

「あの……」

　3人の視線が集まる。

「僕も行く」

「駄目だ」

　アルフォードは即答した。

「なんで！？」

「危ないから」

「でも僕がいないと、未来のことが分からないじゃん！」

「ここまで来たら、お前の未来の情報より現地の情報のほうが大事だ」

「でも！」

「駄目だ」

　さっきまでとは違う強い声に、ルークは言葉を飲み込んだ。

　アルフォードはルークの前にしゃがみ、目線を合わせる。

「お前が俺を助けたいのは分かった」

「だったら――」

「だからこそ、連れていけない」

　ルークは父の顔を見つめた。

「俺はまだ、お前が本当に未来の息子なのか100パーセント信じたわけじゃない」

「さっきより下がってない？」

「いや、90パーセントくらいだ」

「ほぼ信じてるじゃん！」

「だから余計にだ」

　アルフォードの表情が柔らかくなる。

「息子なら、危険な場所に連れていきたくない」

　ルークは言葉に詰まった。

　未来の父も同じだった。自分は平気で危ない仕事をするくせに、ルークには無茶をさせようとしない。

　だからこそ、言わなければならない気がした。

「……父さん」

「ん？」

「それで失敗したんじゃないの？」

　アルフォードの眉が動く。

「全部、自分でやろうとしたから」

　言葉にしながら、ルーク自身も気づいた。

　未来の父は、困っていても笑う。怪我をしても隠す。金がなくても「大丈夫」と言う。

　助けを求めるのが、下手だった。

「父さんが7回失敗した理由は、まだ分からない。でもさ」

　ルークは拳を握る。

「僕がここに来たのって、父さん1人じゃ失敗するからじゃない？」

　部屋が静かになった。

　ライオネルは視線を逸らし、セシリアは小さく頷く。

「……少年の意見に1理あります」

「セシリア？」

「未来から来たかどうかはともかく、殿下が1人で突っ走ると面倒が起きるのは、今でも同じでしょう」

「お前、会って10分くらいだよな？」

「10分あれば分かります」

「ひどいな……」

　ライオネルも重々しく頷いた。

「私も同意します」

「お前まで！？」

「殿下は昔から、人の忠告を聞きませんので」

「俺、味方いないな！」

「いるよ！」

　ルークが言う。

「だから僕も連れてって」

　アルフォードはしばらくルークを見つめていた。やがて、大きく息を吐く。

「条件がある」

「何？」

「勝手に動かない」

「うん」

「危なくなったら逃げる」

「うん」

「俺が逃げろと言ったら、文句を言わず逃げる」

「分かった」

「あと、人前で父さんと呼ぶな」

「なんで？」

「周りに説明できない」

「あ」

　ルークもようやく気づいた。若い王子を父と呼べば、会う人ごとに事情を聞かれてしまう。

「じゃあ何て呼ぶの？」

「殿下」

「嫌だよ」

「なぜ」

「父さんなのに」

「今の俺は父さんじゃない」

「未来では父さん」

「ややこしいな！」

　結局、人前では「アルフォード様」と呼ぶことで決まった。

　※※※

　1時間後、4人は王城の裏門から北へ向かった。

　使うのは、小さな荷馬車だ。王家の旗は掲げず、大勢の護衛も連れていない。荷台には布をかけ、遠目には物資を運ぶ商人の馬車に見えるようにしていた。

　ルークは荷台に座り、揺れる景色を眺める。王城の尖塔が建物の陰に隠れたところで、小さく息を吐いた。

「……本当に来ちゃった」

「今さら後悔したか？」

　向かいに座ったアルフォードが笑う。

「してない」

「そうか」

「ちょっと怖いけど」

「それでいい」

「怖がっていいの？」

「怖くない奴のほうが危ない」

　アルフォードは腰の剣の柄を軽く叩いた。

「怖いから準備する。怖いから仲間を見る。怖いから逃げる判断もできる」

　ルークは少し意外に思った。

「父さん、ちゃんとしたこと言うんだね」

「未来の俺はどんな評価なんだ？」

「豆を肉だと言い張る人」

「それはひどいな」

「でも事実だよ」

　御者台からライオネルの声が飛んできた。

「殿下、前方に集落があります」

　アルフォードが荷台から顔を出す。

　街道沿いの小さな村だった。だが、村人たちは荷車に家財を積み込み、慌ただしく南へ向かおうとしている。子どもの手を引く者も、家畜を追う者もいた。

「避難か？」

　ライオネルが馬車を止める。アルフォードは荷台から降り、近くにいた村人へ声をかけた。

「何があった？」

「北から魔物が来てるんだ！」

「どこで見た？」

「森の近くだ！　狼だけじゃない。ゴブリンも、猪の魔獣も、全部こっちへ逃げてきやがる！」

「人を襲ったか？」

「いや……それが」

　村人は戸惑った顔で首を振った。

「俺たちを見ても、ほとんど無視して南へ走っていった」

　アルフォードとセシリアが顔を見合わせる。

「やはり逃げていますね」

「ああ」

　そのとき、ルークの目の前に青白い文字が浮かんだ。

「父さ……アルフォード様」

「どうした？」

　ルークは浮かんだ文字を目で追う。

　《第1の失敗に新たな変化が発生しました》

　《北方遠征――消滅》

「消えた」

「何が？」

「父さんが失敗するはずだった遠征が、なくなった」

　アルフォードが村人に聞こえないよう、声を落とす。

「じゃあ、成功か？」

「待って」

　文字はまだ続いていた。

　《第1の分岐点を再構成》

　《失敗条件を更新します》

　ルークの顔から血の気が引いた。

「……嘘」

「何て書いてある？」

　《第1の失敗》

　《北方5村の壊滅》

　《発生まで――残り19時間》

　遠征での敗北は消えた。父が王位継承権を失う未来も変わった。

　その代わりに、別の失敗が現れた。

「父さん」

　ルークは震える声で言った。

「僕たちが未来を変えたら……失敗の内容まで変わった」

　アルフォードの目が細くなる。

「何が起きる」

「北方の村が5つ……壊滅する」

　ライオネルもセシリアも、すぐには何も言わなかった。

　遠く北の空で、大量の鳥が森から飛び立つ。

　その直後、足元がかすかに揺れた。

　ドン

　少し間を置いて、また揺れる。

　ドン、ドン

　村人たちが荷車を止め、北を振り返った。荷を引く馬が落ち着きをなくし、前脚で地面を掻く。

　セシリアが森を見つめたまま、青ざめる。

「……まさか」

「何？」

「あれは、魔物の群れが出す振動ではありません」

　アルフォードが剣の柄に手を掛けた。

「じゃあ何だ」

「巨大な何かが、1体で歩いています」

　ルークは息を呑んだ。

　たった1体の何かから、森の魔物すべてが逃げている。

　森の奥で木々が大きく揺れた。

　そして、木々の頂より高い影が、ゆっくりと姿を現した。