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未来の息子、父の最初の失敗を止めに来ました

　目の前にいるのは、どう見ても父だった。

　ただし、若い。

　いつものくたびれた上着ではなく、白地に金の刺繍が入った上等な服を着ている。腰に下げた剣も、刃こぼれだらけの安物ではない。何より、顔に生活の疲れがまるでなかった。

　ルークは寝台の上で毛布を握りしめ、青年の顔をじっと見つめた。

「……やっぱり父さんだ」

「いや、だから誰なんだ、お前は」

　若き日のアルフォードが眉をひそめる。

　その隣では、銀色の鎧を着た騎士が、ルークから目を離さずにいた。

「殿下、お下がりください。侵入者の可能性があります」

「侵入者が俺の寝室で寝てるのは、ずいぶん大胆だな」

　アルフォードが寝台を見て苦笑する。騎士は笑わず、1歩前へ出た。

「笑っている場合ではありません！」

「でも10歳くらいだぞ？」

「10歳でも刺客は刺客です！」

「そんな物騒な10歳児がいるか？」

「ここにいるかもしれないでしょう！」

　騎士の手が剣の柄へ伸びた。ルークは毛布を放し、慌てて両手を上げる。

「違う！　刺客じゃない！」

「では何者だ」

「息子！」

「……誰の？」

「父さんの！」

　アルフォードが無言で自分を指差した。

「俺？」

「うん」

「俺、結婚してないぞ」

「今はね！」

「今は？」

「将来する！」

　騎士の視線がいっそう鋭くなった。

「殿下、この少年は、未来を知っていると主張しているようですが……」

「いやいや、そんなわけ……」

　アルフォードが言いかけたところで、ルークの目の前に青白い文字が浮かび上がった。

　《第1の失敗まで――残り2日と23時間47分》

「減ってる！」

「何が？」

「時間！」

「説明が足りないぞ！」

　ルークは寝台から飛び降りた。大理石の床が裸足に冷たかったが、気にしている場合ではない。

「父さん、3日後に北方遠征へ行くんだよね？」

　アルフォードの笑みが消えた。騎士も剣の柄に手を掛けたまま、息を呑む。

「……どこでそれを聞いた」

「聞いたんじゃない、知ってるんだ」

「北方遠征は、まだ正式発表前だ」

　アルフォードの声が低くなった。

　ルークの知っている父なら、ここで冗談の1つでも返してくる。けれど今、目の前にいるアルフォードは、ルークの言葉を逃すまいとするように見つめていた。

「知ってるよ。父さんは北の砦へ行く。それで魔物の群れを討伐するはずだった」

「……だった？」

「そこで失敗する」

　部屋が静まり返った。

　ルークは唾を飲み込み、昨夜聞いた話を思い返す。

「補給部隊が遅れる。魔物の数も予想より多い。父さんは部下を助けるために前へ出て、勝手に命令を変えたってことにされる。それで遠征の責任を取らされて、王位継承権を失う」

　話し終えるころには、アルフォードの表情が険しくなっていた。騎士も、もう剣には触れていない。

「……ライオネル」

「はい」

「この話を知っている者は？」

「陛下、宰相閣下、軍務卿。それと遠征に参加する将軍数名のみです」

「こいつが聞けるような場所じゃないよな」

「当然です」

　アルフォードは腕を組み、ルークを見下ろした。

「面白くなってきたな」

「面白くないよ！　父さんの人生がかかってるんだよ！」

「でも俺の人生だし」

「その態度のせいで7回失敗するんだよ！」

「7回！？」

　アルフォードの腕がほどけた。さすがに、その数には驚いたらしい。

「俺、そんなにこれから失敗するのか？」

「するよ！」

「詳しく」

「今は1回目しか分からない！」

「なんでだ？」

「父さんが説明してくれなかったから！」

「未来の俺、ずいぶん秘密主義だな」

「『いろいろあった』で全部済ませた！」

「ああ。それは俺が悪い」

「認めるんだ……」

　ルークは両手で頭を抱えた。

　父は若くても父だった。自分の人生が危ないと聞いているのに、妙に落ち着いている。

「とにかく！」

　ルークは顔を上げ、アルフォードを指差した。

「北方遠征には行かないで！」

「それは無理だ」

　返事は早かった。

「なんで！？」

「俺が行かなかったら、別の誰かが行くからだ」

　ルークは口を閉じた。

　アルフォードは窓際へ歩き、王城の外に広がる街並みを見た。

「北方砦の周辺には村が5つある。魔物が砦を越えたら、真っ先に被害を受けるのはそこだ。王族の俺が『未来の息子に止められました』なんて理由で逃げるわけにはいかない」

「でも……」

「それに、遠征そのものが失敗するとは限らないんだろ？」

　振り返ったアルフォードと目が合い、ルークははっとした。

「お前の話だと、問題は補給の遅れと魔物の数だ」

「う、うん」

「じゃあ、そこをどうにかすればいい」

「どうにかって……」

「せっかく未来から来た息子がいるんだ。使わない手はないだろ？」

「その言い方！」

　アルフォードはにやりと笑い、部屋の中央にある丸机へ向かった。

「よし、作戦会議だ」

「もう信じるの？」

「半分くらいな」

「半分！？」

「残り半分は、お前が妙に俺と似てるからだ」

　ルークはむっとして、自分の顔に手を当てた。

「似てないよ」

「眉毛なんか、」そっくりだぞ」

「そんなところで判断しないでよ！」

　ライオネルが小さく咳払いした。

「殿下、私はまだ、この少年を信用したわけではありません」

「ああ、だからお前も一緒に考えろ」

「……私もですか」

「未来の俺が没落するらしいぞ。お前は止めなかったのか？」

「なぜ私の責任に！？」

「側近だろ？」

「それは大変理不尽です！」

　ライオネルの抗議に、ルークは思わず笑いそうになった。

　人を巻き込むのが異様に上手いところも、未来の父と同じだ。この騎士も、きっと昔からこんなふうに振り回されていたのだろう。

　3人は丸机を囲んだ。アルフォードが地図を広げ、端を手で押さえる。

「北方遠征について、分かっていることを話す」

　王都から北へ3日の場所にあるノルン砦。そのさらに北には広大な森林があり、普段から魔物が多い地域だった。

　今回、斥候から報告されたのは、ゴブリンやオークを中心とした魔物の群れ。数はおよそ500。王国側の兵は800。

　数字だけなら、負ける戦ではない。

「だから油断したんだ」

　ルークが地図の北側を見ながら言う。

「実際はもっといた」

「どのくらいだ？」

「分からない、でも父さんは『倍以上いた』って言ってた」

「1,000か」

　ライオネルが険しい顔になる。

「それが事実なら、現在の偵察報告と大きく食い違います」

「それだけじゃないよ。補給も遅れる」

「原因は？」

「そこまでは……」

　ルークは唇を噛んだ。

　未来では何度も聞く機会があった。それなのに、父の昔の失敗話を詳しく知ろうとしなかった。もっと聞いておけばよかったという思いが、今になって胸に刺さる。

「気にするな」

　アルフォードが地図を指で押さえたまま言った。

「分からないなら調べればいい」

「でも時間が3日しかないよ」

「3日もある」

「父さん、そういうところ変わらないんだね」

「未来の俺も格好いいだろ？」

「えっ貧乏だよ」

「そこじゃない」

　アルフォードの顔がわずかに引きつったところで、ライオネルが地図の1点を指差した。

「補給部隊は王都ではなく、途中のベルグ伯爵領から物資を受け取る予定です」

「ベルグ伯爵……」

　アルフォードが顎に手を当てる。

「最近、軍務卿と仲が悪いって話を聞いたな」

「はい、ただし、遠征物資を意図的に遅らせるほど愚かとは思えません」

「意図的じゃないとしたら？」

　ルークが口を挟むと、2人がこちらを見た。

「道が使えなくなるとか」

「道？」

「父さんが言ってた。補給が来なかった日は、朝からすごい雨だったって」

　ルークは記憶を探る。

　酔った父が、昔話のついでにぼやいていた。

　――あの日はひどい雨だったな。

　――腹は減るし、靴は濡れるし、最悪だった。

　あのときは、ただの愚痴だと思っていた。

「雨で道が塞がるんじゃない？」

　ライオネルが地図へ顔を寄せる。

「ベルグ領から砦へ向かう街道には川があります」

「橋は？」

「古い木橋が1本」

　アルフォードが橋の印を指で叩いた。

「大雨で落ちたら？」

「補給部隊は迂回するしかありません。最低でも1日、場合によっては2日遅れます」

「それだ！」

　ルークは勢いよく立ち上がった。

「たぶんそれ！」

「なら橋を補強するか、先に物資を運べばいい」

　アルフォードはすぐにライオネルへ向き直る。

「ベルグ領へ使者を出せ。橋の点検を依頼する」

「理由はどうします？」

「俺が夢で橋が落ちるのを見た」

「殿下！」

「冗談だ」

「今は冗談を言わないでください」

「軍事演習の一環として、補給路の再確認を命じる。俺の名前を使っていい」

「承知しました」

　ライオネルは一礼し、足早に部屋を出ていった。

　ルークは肩の力を抜いた。

「これで1つ解決？」

「まだ早い」

　アルフォードは地図から目を離さなかった。

「魔物の数が増える理由が残ってる」

「そうだった」

「未来の情報、ほかに何か思い出せないか？」

「うーん……」

　ルークは腕を組む。父が遠征の話をしたことは何度かあった。けれど、覚えているのは、料理がまずかったとか、隊長のいびきがうるさかったとか、馬に蹴られたとか、帰り道で財布を落としたとか、そんな話ばかりだ。

「ああ、父さん、役に立つ話してない……」

「未来の俺、楽しそうだな」

「そういう問題じゃないよ」

　ルークは目を閉じ、父の声を1つずつ思い出そうとした。

「あ」

「何か思い出したか？」

「父さん、昔言ってた。魔物の群れを見て、変だと思ったって」

　アルフォードの目が細くなる。

「何が変だった？」

「ゴブリンとオークだけじゃなかった」

「じゃあ何がいた？」

「……狼」

「狼？」

「灰色の、大きな狼。父さんが『あいつらがいたから魔物がまとまって動いてた』って」

　アルフォードが顔を上げた。

「ライオネル！」

　呼び声に応じて、廊下へ出たばかりの騎士が戻ってくる。

「はい！」

「北の森に《灰牙狼》の生息記録はあるか？」

「灰牙狼ですか？　いえ、あれはさらに北方の魔獣です。王国近辺へ来ることはまず……」

　ライオネルの言葉が止まった。

「まさか」

「誰かが追い立てたか、何かから逃げてきた」

　アルフォードは地図の北端に指を置いた。

「それで森の魔物がまとめて南下してるなら、500どころじゃ済まない」

「すぐに斥候を増やします」

「ああ。上空から確認できる風魔法使いも連れていけ」

「しかし、軍務卿の許可が必要です」

「俺が頼む」

「殿下が？」

「未来で王位継承権を失うらしいからな。今のうちに王族の権力を使っておこう」

「権力の使い方が雑です！」

　ライオネルはそう言いながらも、すぐに廊下へ駆け出した。

　ルークは父を見上げる。

「……すごい」

「何が？」

「父さん、ちゃんと王子だったんだ」

「おい」

「未来だと、本当にただの貧乏な父さんだから」

「それはなんか傷つくぞ」

　アルフォードは胸元を押さえてみせたが、ルークには冗談を返す気になれなかった。

「でも、ちょっと安心した」

「何がだ？」

　ルークは少し迷い、正直に答えた。

「父さんが失敗したのって、何も考えてなかったからじゃないんだなって」

　アルフォードは目を丸くした。それからルークのそばへ来て、頭に手を置く。

「失敗したからって、何も考えてなかったことにはならないさ」

「……うん」

「まあ、7回も失敗してるらしいけど」

「自分でそんな風に言わないでよ」

　ルークが父の手を軽く払うと、アルフォードが笑った。ルークもつられて笑う。

　そのとき、目の前に文字が浮かび上がった。

　《第1の失敗に変化が生じました》

　《補給遅延の可能性――低下》

　《魔物増加の原因――調査開始》

「出た」

「また何か見えたのか？」

「うん、少し未来が変わったみたい」

「よし」

　アルフォードは満足そうに頷いた。

「じゃあ、この調子で俺の人生を救ってくれ」

「軽いなあ……」

　けれど、ルークは少し嬉しかった。

　昨日までは、何の役にも立たないと思っていた《親の七光り》。父親が平民だから、自分には何も与えてくれないスキルだと思っていた。

　けれど、これは父親から何かをもらうだけの力ではないのかもしれない。

「父さん」

「ん？」

「絶対に失敗させないから」

　アルフォードはルークの顔を見て、柔らかく笑った。

「頼りにしてるぞ、未来の息子」

　その直後、廊下から駆け足が響いた。

　扉が勢いよく開く。戻ってきたライオネルの顔からは、血の気が引いていた。

「殿下！」

「どうした？」

「北方から緊急報告です！」

　ライオネルが差し出した書状を、アルフォードが受け取る。読み進めるうちに、その表情から笑みが消えた。

「……父さん？」

「ルーク」

「何？」

「未来より、少し早いみたいだ」

　アルフォードは書状を机へ置いた。ルークも横からのぞき込む。

　そこには、急いで書いたと分かる乱れた文字が並んでいた。

　北方森林より、大規模な魔物の群れを確認。

　推定数、1,200以上。

　そして最後に、もう1文。

　先頭に、灰色の巨大な狼型魔獣を確認。

　ルークの喉が鳴った。

　父が失敗するまで、まだ3日近くあるはずだった。だが、目の前の文字が再び現れる。

　《第1の失敗まで　残り1日と11時間》

「……減ってる」

「何が？」

「時間が、一気に減った！」

　アルフォードとルークは顔を見合わせた。

　ルークは、机の上の書状をもう1度見る。さっきまで地図を囲んで冗談を言っていたのが、ずいぶん前のことのように思えた。

　過去を変えた途端、別の出来事が早まった。

　第1の失敗を防ぐために残された時間は、もう1日と少ししかなかった。