親の七光りしかないと言われた俺、眠るたびに父の七つの失敗をやり直す

第１章 第１光

プロローグ 授与の儀～第１光の始まり

　十歳になった子どもは、神殿でひとつだけ《スキル》を授かる。

　それは剣の才能かもしれない。魔法の才かもしれない。商人向きの鑑定眼や、農作物を育てる力を授かる者もいる。

　だから王都の大神殿で行われる《授与の儀》は、子どもにとって人生で最初の大勝負だった。

「次、ルーク・レイフォード！」

「はい！」

　名前を呼ばれたルークは、思わず背筋を伸ばした。緊張で固くなった足を一歩ずつ動かし、祭壇の前へ進む。

　広い神殿には、同じ年頃の子どもたちと、その家族が並んでいた。少し前に《剣術》を授かった少年は、父親の肩の上で得意げに両手を広げている。《火魔法》を得た少女は、母親に抱きしめられ、照れくさそうに笑っていた。

　ルークも、その光景を横目に見ながら胸を弾ませる。

　とんでもないスキルでなくてもいい。剣が少し得意になるものでも、魔法がひとつ使えるものでも。父と二人で暮らす今の生活に役立つなら、それだけで十分だった。

「では、水晶へ手を」

　老神官に促され、ルークは祭壇の中央に置かれた水晶へ右手を伸ばした。指先が触れると、ひやりと冷たい。

　次の瞬間、水晶の奥に淡い光が灯った。

「おお……」

　誰かが息を漏らす。光は一度大きく膨らみ、揺れながら文字を形作っていった。

　老神官が水晶に顔を寄せる。ルークも、胸の前で左手をぎゅっと握った。

「授かったスキルは――《親の七光り》」

「……え？」

　ルークの声が、静まり返った神殿に小さく響いた。

　すぐに、周囲からざわめきが広がる。

「親の七光り？」

「そんなスキル、聞いたことある？」

「名前からすると、親の能力に影響されるスキルか？」

　ルークは困惑したまま、水晶を見つめた。すると、スキル名の下に説明が浮かび上がる。

　《親の七光り》

　親の力、地位、功績に応じて、所有者へ恩恵を与える。

「おお！」

　今度は、先ほどより大きな声が上がった。

「すごいじゃないか」

「親が貴族なら大当たりだぞ」

「功績まで影響するなら、名門の子は最初から強くなれるんじゃないか？」

　老神官も感心したように頷き、ルークへ向き直った。

「珍しいスキルだ。ご両親はどちらに？」

「父さんが、後ろに」

　ルークが振り返る。

　神殿の一番後ろで、人の列から少し離れて立っていた男が、目を合わせると困ったように片手を上げた。

　くたびれた上着に、少し伸びた茶色の髪。腰に下げた剣の鞘も、すっかり色が褪せている。

　ルークの父、アルフォード・レイフォードだ。

　その姿を見た途端、期待に満ちていたざわめきが小さくなった。

「あれが父親か？」

「平民じゃないか」

「じゃあ、そのスキル……」

　囁きはルークの耳にも届いた。けれど聞こえないふりをして、もう一度水晶へ目を戻す。

　さっきまで輝いていた《親の七光り》の文字は、すっかり光を失っていた。

　力が湧いてくるわけでも、頭が急によくなった感じがするわけでもない。剣の腕だって、きっと今朝と同じままだ。

「……これ、ハズレなんですか？」

　思わず尋ねると、老神官は口を開きかけ、そのまま言葉に詰まった。

「いや、スキルに当たり外れなど……その……」

　神官が視線を泳がせたところで、後ろから父の声が飛んできた。

「まあ、俺が親じゃ仕方ないな！」

　妙に明るい声に、張り詰めていた神殿の空気が緩む。

「父さん……」

「帰ったら肉でも食おう。スキル授与祝いだ」

　アルフォードは親指を立てた。ルークは祭壇の前から、疑わしげに父を見る。

「昨日、財布の中に銅貨三枚しかなかったよね？」

「よく見てるな」

「肉、無理じゃない？」

「豆を肉だと思って食えばいい」

「それはただの豆だよ」

　近くで見ていた子どもが吹き出した。ルークも頬を緩める。父はいつだってそうだった。貧しくても、仕事に失敗しても、誰かに馬鹿にされても、最後には冗談を言って笑う。

　だからルークも、これでいいと思っていた。

　少なくとも、そのときまでは。

　※※※

　儀式を終えた帰り道。二人は王都の外れにある小さな借家へ向かって歩いていた。

「気にするなよ、ルーク」

　隣を歩く父が、何でもないことのように言う。

「何が？」

「スキル」

「別に気にしてないよ」

「顔に書いてあるぞ。《せっかく授かったのに父親が貧乏だから何の役にも立ちません》って」

「そこまでは書いてない」

「じゃあ半分くらい？」

「一文字も書いてないよ」

　アルフォードが笑う。ルークも笑い返した。

　けれど、その日の夕食に本当に豆だけが出てきたときには、もう少し役に立つスキルがよかったかもしれない、と少しだけ思った。

　ルークは、匙《さじ》で豆をすくいながら、ふと尋ねる。

「父さんって、昔から平民だったの？」

　豆を口へ運ぼうとしていたアルフォードの手が止まった。

「……なんでそんなこと聞く？」

「神殿でさ。知らないおじいさんが、父さんを見て驚いてたから」

「ああ」

　父は短く答え、匙の豆を口へ放り込んだ。いつもより長く噛んでから、まるで昨日の仕事の話でもするような調子で言う。

「昔は、王族だった」

「ふうん」

　ルークも豆を食べた。

　そして、三秒ほど経ってから父を見た。

「えっ……王族！？」

　勢いよく立ち上がり、椅子が後ろへ傾く。アルフォードが慌ててその背をつかんだ。

「大きな声を出すな。近所迷惑だぞ」

「いやいやいや！　王族！？　父さんが！？」

「信じてないだろ、お前」

「だって父さん、昨日、酒場の皿洗いしてたじゃん！」

「王族だって皿くらい洗える！」

「そこじゃないよ！」

　ルークは椅子を戻すと、机へ身を乗り出した。

「どうして王族が平民になってるの！？」

「いろいろあったんだよ……」

　アルフォードは目を逸らし、空になった匙を皿の上で動かす。

「いろいろって？」

「まあ、失敗した」

「何回？」

「七回」

「そんなに！？　多いよ！」

　ルークが両手を広げると、父は気まずそうに眉を下げた。

　一度目の失敗で、王位継承権を失った。

　二度目で、有力貴族の支持を失った。

　三度目で、軍での地位を失った。

　四度目で、領地を失った。

　五度目で、財産を失った。

　六度目で、王家とのつながりをほとんど失った。

　そして七度目の失敗が決定打となり、アルフォードは王族の身分そのものを剥奪された。

「……七回全部、失敗したの？」

「まあな」

　アルフォードは苦笑して、皿の上の豆をひと粒つついた。

「逆にすごいね」

「まさか息子に褒められるとは思わなかった」

「褒めてないよ」

　父が笑ったので、ルークも呆れながら笑った。

　けれど寝台へ入ったあとも、聞いた話が頭から離れなかった。

　もし父さんが失敗していなかったら。

　自分の《親の七光り》は、ものすごいスキルだったのだろうか。父が王族のままだったなら、その地位も、力も、功績も、自分に影響していたのだろうか。

「まあ……今さら考えても仕方ないか」

　ルークは毛布を頭までかぶった。隣の部屋からは、もう父のいびきが聞こえている。

　いつもと同じ夜だった。

　だからルークは何も疑わず、目を閉じた。

　※※※

「アルフォード殿下！　お待ちください！」

　怒鳴り声に、ルークはびくりと肩を震わせた。

「……え？」

　目を開け、体を起こす。

　そこは自分の部屋ではなかった。

　寝ていたのは豪華な天蓋つきの寝台。足を下ろすと、磨き上げられた大理石の床が冷たい。壁には金糸の刺繍が施された旗が掛かり、窓の外には見覚えのある王城の尖塔が見えた。

「……どこ、ここ」

　毛布を握ったまま辺りを見回していると、廊下から足音が近づいてきた。

　扉が勢いよく開く。

「殿下！　北方遠征の件ですが……」

　若い騎士が飛び込んできた。その後ろから、ひとりの青年が姿を見せる。

　ルークは息を止めた。

　茶色の髪、少したれた目、騎士に呼び止められて、困ったように笑う顔。

　見慣れた父の顔だ。

　けれど、ずっと若い。

「ん？　誰だ、この子？」

　青年がルークを見つけ、不思議そうに首を傾げた。

　昨夜、父が話した言葉がよみがえる。

　一度目の失敗、北方遠征。

　それが、すべての始まりだったと。

「……父さん？」

「父さん？」

　若き日のアルフォード王子は、自分を指差した。

「俺が？」

　その瞬間、ルークの目の前に青白い文字が浮かび上がった。

　《親の七光り》

　《第一光　発動》

　《親の人生に存在する“七つの分岐点”へ接続しました》

　《第一の失敗まで　残り三日》

　ルークは文字を読み終え、もう一度アルフォードを見る。

　寝台から飛び降りると、裸足のまま駆け寄った。

「父さん！」

「だから誰なんだ、お前は！？」

「三日後、絶対に北方へ行かないで！」

「なんで！？」

「行ったら人生終わるから！」

「いきなり怖いこと言うな！」

　アルフォードが目を見開き、騎士も扉のそばで固まっている。

　こうして、平民まで落ちた元王子の息子は、父の人生に刻まれた七つの失敗と向き合うことになった。

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カクヨムにも掲載しており、改定したものを投稿させていただいています。