匂い上書き作戦
深夜。
重い足取りでたどり着いたアパートの通路は、静まり返っていた。
入社三年目、相変わらず部署の雑用をすべて押し付けられ、今日も今日とてサービス残業の嵐。
擦り切れた精神と疲労で重くなった体を引きずり、俺は「ただいまー……」と消え入るような声でドアを開けた。
靴を脱ぎ、疲労困憊で暗い玄関を進もうとしたその時──玄関の照明の薄明かりの中に、人影があった。
玄関の隅で仁王立ちし、ピタリと足を止めているのは、我が家の愛猫であり自称・24歳美少女のコハクだ。
ダボダボのTシャツ一枚を身にまとい、すらりと伸びた白い生足。
明るく輝く茶髪のセミロングと、あふれんばかりのメリハリを詰め込んだような体型の超絶美人。
だが、その息をのむような美しい顔立ちがいま、苦々しく歪んでいた。
「……くんくん。……っ！？ 何よこれ、変な匂いがするわ！」
突然、コハクは可愛い鼻に思い切りシワを寄せると、猫のような？素早い動きで俺のスーツに掴みかかった。
「ちょっ、やめろ！ 俺がなにをしたって言うんだよ……」
「別の女の匂いがするわ！ だれよこの女！？」
「それは先輩の消臭スプレーの匂いで、し、しかも男の……うわああっ！？」
説得も虚しく、コハクはスーツを奪い取り床に叩きつけると、信じられない行動に出た。
まるで猫がトイレの後に砂をかけるようなあの独特の動作で、足を使いガシガシとスーツを蹴り飛ばし始めたのだ。
バシッ、バシッ！ と玄関に響く虚しい音。
見た目は誰もが振り返るレベルの超絶美人、やっていることは完全に激おこ状態のポンコツ猫である。
「やめろ！ シワになる！ つーかお前、人間になったなら手を使えよ！ なんで頑なに足で砂かけるフリしてんだよ！」
「うるさーい！ 主は私のものなんだから、外で他の女の匂いをつけてくるなんて万死に値するわ！ この浮気者！ 尻軽！ 下僕！ 猫たらし！」
「言いたい放題かよ！ 誰が猫たらしだ！ そもそも俺はお前の飼い主で……」
「問答無用よっ！」
言いかけようとした瞬間、彼女がしなやかな跳躍で俺の胸元に飛び込んできた。
不意を突かれた俺は踏みとどまることができず、「うわっ！？」という情けない悲鳴とともに、そのままドサリと玄関の床に押し倒された。
背中に走る軽い衝撃。
そして視界いっぱいに広がる、柔らかで艶やかな茶髪。
ふわりと鼻腔をくすぐるのは、ひだまりで干した布団のような、甘く優しいコハク固有の匂いだった。
「……主」
さっきまでのキーキーとした怒声が嘘のように消え去る。
彼女は俺の首筋にすりっと顔を埋めると、ハァ……と深く息を吸い込んだ。
「やっぱり、こっちの匂いが一番落ち着くわ……。でも、ちがう匂いがまだ残ってる……アタシの匂いで上書きするわ」
吐息が直接耳元にかかり、全身の毛穴が収縮するような錯覚を覚える。
「……え？」
呆然とする俺の顔を覗き込むように、コハクは俺の頬に自分の頬をすりすりと寄せてきた。
すべすべとしたしっとり吸い付くような肌の温もり。
至近距離で見つめ返してくる、少し潤んだ琥珀色の瞳。
さらには、俺の胸元にしっかりと押し付けられている、服越しでもはっきりとわかる柔らかな感触。
「くっ……コハク、近い！ 近すぎる、離れろ……！」
「嫌よ。主はアタシのなんだから、ちゃんとアタシの印をつけておかないとダメでしょ。ほら、動かないで」
すり、すり、と愛おしそうに頬を擦り付けてくる。
猫が飼い主や家具に自分の匂いをつける「フェロモン擦り付け」の習性そのものだ。
だが、それを24歳相当の超絶美人の姿でやられてみろ。
理性を保てる男など、この地球上に存在するはずがない。
ドクドクと心臓がうるさく警鐘を鳴らし、頭の芯がじんわりと熱くなっていく。
仕事の疲れも、明日への不安も、すべてが吹き飛んで白濁していくような感覚。
（ダメだ……俺の理性が……限界突破する……っ！）
耐えきれなくなった俺の手は、もはや無意識だった。
彼女を押し退けるためか、あるいはそのまま抱き寄せてしまうためか──すがるような思いで、俺は彼女の柔らかな肩にそっと触れた。
ポンッ！
小気味よい破裂音。
そして視界を覆う一瞬の白い煙。
「……え？」
次の瞬間、俺の胸の上にズシッと重い塊が落ちてきた。
Tシャツの首元からひょっこりと顔を出したのは、見慣れた茶トラの愛猫だった。
「……にゃ〜ん」
腕の中にいたはずの甘えん坊な美人は跡形もなく消え去り、そこには満足そうにゴロゴロと喉を鳴らす愛猫が一匹。
彼女は俺の顎の下に「待ってました」と言わんばかりにスリスリと頭を押し付け、そのまま丸くなろうとしている。
「………………」
静まり返る玄関。
天井のあかりを見上げながら、俺は深く、深く、今日一番長いため息をついた。
「……はぁぁぁぁ……助かった……のか、俺？」
触れると猫に戻るという謎の体質のおかげで、間一髪のところで俺の理性と社会的な尊厳は保たれた。
保たれた、はずなのだが。
手元に残された茶トラの溢れんばかりの愛おしさと、さっきまでの甘い空間が一瞬で霧散した嵐のような虚無感。
その二つの間で感情が迷子になり、俺はしばらく冷たい玄関の床から起き上がることができなかった。
「にゃ〜？」
不思議そうに俺の顔を覗き込んでくるコハクの頭を、俺は力なく撫で回すことしかできなかったのだった。
