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夜風の茶話会と、二人の強がり

　数日後の夜。

　俺が近所のコンビニへ夜食を買いに出かけた際、アパートの裏手にある小さな公園のベンチで、不思議な光景を目撃した。

　街灯が静かに照らすベンチの上には、この前コハクに会いに来たあの高級スーツの男──人間化したイケメン猫が腰掛けていた。

　そしてその隣には、これまた人間の姿になったコハクが並んで座り、二人で静かに夜風に当たっている。

（……え、デジャブ？　また喧嘩か？）

　一瞬ヒヤッとして身を潜めたが、どうやら様子が違う。

　大声を出すでも猫パンチを繰り出すでもなく、空気はどこか穏やかだった。

　コハクは夜空を見上げるようにして、静かに男に話しかけている。

「……アーサーってさ、足、痛いんでしょ」

　コハクの突然の言葉に、アーサーと言われたそのイケメン猫はぴくっと眉を動かし、フンとそっぽを向いた。

「……何のことだ。私は完璧な上級猫だ。痛みなど……」

「強がらなくていいのよ。アタシ、あの日あんたが走ってきた時、少し足を庇ってるのに気づいてたんだから」

　コハクは呆れたようにため息をつくと、そっとアーサーに視線だけをうつした。

「……フン。裕福な我が主人は良いフードとサプリをくれるが、痛いときは痛いのだ」

　アーサーがぽつりと本音を漏らす。

「専用のキャットタワーが三つあって、」

「ほう」

「庭には日当たりの良い場所が七カ所あって、」

「はぁ」

「さらに月一で獣医師に検診をしてもらって」

「……」

「そして毎朝、最高級の猫じゃらしで遊んでもらっているのだ」

「なんだか、同情しなくてもいい気がしてきたわね」

　呆れ顔のコハクに対し、アーサーは寂しげに目を伏せた。

「……愛されているからこそ、その愛情を心配という形で返したくないだろう」

　裕福な家庭で何不自由なく暮らし、飼い主の愛情を感じている彼だからこそ、弱さを見せて心配をかけまいと、痛みを隠し続けていたのだ。

　コハクは、ふっと柔らかく目を細めた。

「わかるわよ。高貴で美しくいなきゃいけない理由があるのよね。……でもね、主の前でくらい、たまには弱気になったっていいのよ」

「……君の飼い主は、そういう男なのか？」

「そうよ。どんなアタシでも尽くしてくれる……世界で一番優しい下僕なんだから」

　ドヤ顔で胸を張って語るコハクに、アーサーは呆れつつも、どこか羨ましそうに目を細めた。

「……ふん。相変わらず、ほれぼれするほどノロケるな、君は」

「事実よ」

　コハクが自分の隣をぽんぽんと叩く。

「……ほら、こっちに来なさい」

「何？」

「痛いんでしょ。だったら、ここにいればいいじゃない」

「それで何になる」

「痛い時に一人でいるよりはマシでしょう」

「……余計なお世話だ」

「ところで、コハク。君の主は、毎晩あんな時間まで働いているのか？」

「下僕のこと？　そうなのよ。あいつ、働きすぎなの」

「下僕……君か。それは君がもっと甘えてやればいいのだよ」

「……十分甘えてるわよ」

「そうは見えないが」

「うるさいわね」

「私なら、もっと分かりやすく膝に乗るぞ」

「……」

「君はプライドが高すぎる」

「あんたに言われたくないわよ！」

　二人の不器用な会話が夜の空気に溶けていく。

「……まあ、でも」

「何だ？」

「主、ちゃんとアタシのこと大事にしてくれるから」

「……そうか」

「ところであんた、耳も痛いんじゃないの」

「この耳か。別に痛くない。怪我でもないし生まれつきだからな」

「あっそうなの」

「……何だ？」

「別に。ちょっと気になっただけ」

　二匹の猫……いや、人間の姿をした二人が、月明かりの下で静かに語り合う。

　かつてプロポーズを強力な猫パンチで跳ね返した間柄だが、そこには同じ「猫」として、そして「愛される存在」としての妙な友情と連帯感が生まれていた。

◇

「……コハクー、帰るぞー」

　俺が少し離れた場所から声をかけると、コハクは「あっ、主だ！」と言い、アーサーに一言声をかけてから、こちらへトコトコと駆け寄ってきた。

　俺はベンチの上に座るアーサーに視線を向けた。

「……お前、足痛むのか？」

　俺がそう呟くと、アーサーは目を見開いた。

「下僕君には関係ないだろ」

「そうだ、ちょっと待ってろよ」

　俺はポケットからハンカチを取り出し、近くにあった公園の水道へ向かうと、冷たい水で濡らして固く絞ってから彼の前に差し出した。

「痛むところは、少し冷やせば楽になるぞ」

　アーサーは信じられないものを見るような目で俺とハンカチを見比べ、それから「フン……気遣いは無用だ」とでも言いたげにプイッと横を向いた。

「じゃあな。無理すんなよ」

　俺がコハクに並んで歩き出すと、背後からかすかな衣擦れの音が聞こえた。

　振り返らずにそっと視線だけを向けると、アーサーが誰も見ていないのを確認してから、そっとその濡れたハンカチを自分の足首に当てている。

　そして、天を仰ぎ穏やかな表情をしているのが見えた。

「主、あいつに優しくしてあげたの？」

「おう。お前が心配そうにしてたからな」

　歩きながら俺の顔を見上げてくるコハク。

　彼女はどこか照れくさそうに、俺の腕を両手でギュッと取った。

「……ふん。主は誰にでも優しいんだから」

「でも、嬉しそうだな」

「嬉しくなんかないわよ」

「でも、尻尾」

「見るな！」

　コハクは、尻尾のように揺れるシャツの裾を押さえる。

　しばらくして、赤い顔のまま、コハクは俺の袖にすり寄ってきた。

　優雅で完璧に見える上級猫にも、誰にも言えない悩みや弱点がある。

　そして、それを見抜いてそっと寄り添えるコハクは、過去の孤独を知っているからこそ「本当の優しさ」を知っているのだった。

「なんで、お前にまで下僕君なんて言われなくちゃいけないんだよ」

「なに？　おぬしの名前が、下僕(げぼく)だからだろ。コハクがそう呼んでいた。だから私は、下僕の君(きみ)という敬意を込めて、下僕君(げぼくくん)とよばせてもらっているのだが？」

「それ、敬意の込め方としてどうなんだよ」