不気味な転生

背後に迫る水音

海辺千里（うみべ せんり）は警戒しながら水辺に近づき、しゃがみ込む。

手で水をすくう。

――冷たく、澄んだ甘み。雑味は一切ない。

「あ……生き返った。

衛生観念を捨てて、底の『隠し味』さえ無視すれば、まさに絶品だ。

うちの親父の秘蔵コレクションより、ずっといい味出してるぜ」

彼は顔面を水の中に沈めて数秒息を堪え、勢いよく顔を跳ね上げた。派手に水しぶきが舞う。

「このクソみたいな厄日も、ようやくお開きってわけだ！

流石に今日はもう、これ以上酷い目には遭わねえだろ。

俺を徹底的に不幸な目に遭わせる奴なんて、 まだこの世に生まれてきてねえからな！あっはっはっはっは……は？」

水面が、揺れた。

見えない手に掻き回されるように、水が上下に波打つ。やがて、小さな渦が生まれる。

「……自動撹拌？」

直後。

水面の渦が轟音とともに弾け、濁った不気味な水が真正面から爆発的に浴びせられた。

その液体が肌に触れた途端、まるで熱した油を注がれたような鋭い刺痛が襲った。

「っあああ！？」

海辺千里はその場で転げ回った。

「この水……なんで熱湯なんだよ！」

――いや待て、この液体は明らかに冷たいぞ！ 焦げた痕なんてないのにめちゃくちゃ痛え！

――これは毒液だ！ 水底に何かが潜んで、俺を闇討ちしようとしてやがる！

もがいた直後、即座に体勢を立て直すと、渦の中から透明な軟体生物がゆっくりと浮かび上がってきた。

ほとんど透明で、クラゲのようにも見えるそいつは、表面を不気味にうごめかせている。透けた体の中では、淀んだ液体がどろどろと巡っていた。

「……一体何て魚だよ……しかも見えなくなる系のやつ？！」

海辺千里は距離を取りつつ後退する。手は反射的に腰へ向かうが、武装はない。

脳内で即断。

――準備不足。

――体調最悪。

――敵性不明。

――はい、逃げろ。

彼はすぐに立ち上がり、走り出した。

振り返ると、あの生物が追ってきているのに気づいた瞬間、千里は悟った。

――終わりだ……速く走れない。意志の問題ではなく、身体が許さない。

――筋肉は悲鳴を上げ、足の裏は擦り切れ。

――走れるには走れる。だが、格好も悪く、長くは続かない！

「は？ あ？ ふざけんな！」千里は荒い息を吐きながら叫ぶ。

――あのものは地面を這い、音もなければ姿もほぼ見えない。

――だが、背中にへばりつくような追跡の気配だけは、間違いなくそこにあった。

「もしお前がこの場所の原住民なら、先に言っておく！

俺は火に炙られたことはあるが、今は泥まみれで汚い。

どう見ても、清潔そうなお前のご馳走には向かないと思うぞ！」

突然、背後から液体が掻き回されるような音が鳴った。

次の瞬間、その生物の吐く液体が、水大砲のように背中を撃ち抜く。

灼けつくような痛みが炸裂した。

海辺千里は地面に叩きつけられた。

転がり、泥にまみれ、それでも起き上がり、みっともなくも走り続ける。

方向は選ばない、ただ「奴から離れる」ことだけを考える。

――あいつ、もっと速く行けるはずなのに、わざと安全な距離を保って、ゲロを吐きながら俺の余力を削りにきてる。

――あからさまに消耗死の意図だ！

――あの水の塊、一体どこにこんな悪知恵が働く脳みそがあるってんだ！

背後から、液体がかき回される音が響く。

今度は千里が素早く身を躱した。

「く……追いかけてくるなよ。これじゃ健康になっちまうだろ！」

震える声を張り上げ、千里は飛散する吐瀉物を避けながら、その口からは絶え間なく悲鳴が漏れ出ていた。

――そいつはずっと、地面に張りついたまま滑っていた。

――くそ！ よりによって、あんなカタツムリみたいな動きのやつに、俺は息もつけないほど追い詰められていた。

「カタツムリみたいに体を引きずってるくせに、なんでちっとも遅くねえんだよぉぉぉ！！？」

前方から、ふいに冷たい風が吹いた。

――妙だ、下から吹き上げてくる風？……前方の草むらの先に……地面がない！

そこでようやく気づく。

千里は慌てて足を止める。勢いに体が前へつんのめり、危うく落ちかけたが、なんとか踏みとどまった。

足元の小石がざらざらと転がり、闇の中へ落ちていく。しばらくしてから、ばらばらと散ったような反響が返ってきた。

草むらの陰に隠れていたのは、地面を裂くような深い亀裂だった。

裂け目が、真正面に口を開けていた。左右はどちらも茂みの奥へ消えていて、まるでかつて何か巨大なものが地底から這い出し、無理やり大地を押し裂いた跡のようだった。

千里は穴の縁にしがみつき、冷や汗をだらだら流した。

「あの親切な人……」

唾を飲み込む。

「どうせなら最初からここに叩き落としてくれてたら、俺、無駄に走らなくて済んだんだけどな」

――行き止まりだ。すぐに方向を変えねえと……いや……それじゃ、いずれ追いつかれるだけだ……

けど、背後から聞こえるぬちゃりとした滑走音は、どんどん近づいてくる。

「止まる気は、ないらしい」

千里は背後を一瞥し、再び眼下の深い亀裂を見つめた。

「……いいだろう」

半歩下がる。喉の奥で、乾いた笑いが引っかかった。

「俺、賭け事って嫌いなんだよな……」

さらに一歩。

「賭ける前から、自分が勝つ妄想しかしてないようなやつは、特に最悪だ……」

もう一歩。

「……あいにく、今の俺には、馬鹿な手しか残ってない！」

千里は裂坑の対岸めがけて駆け出した。

踏み込んだ足元で砕石が爆ぜる。鋭い痛みが足裏から背筋を抜け、頭皮まで走った。

海辺千里は、勢いのまま跳び出した。

地面から足が離れた瞬間、もう後悔した。

――届かない。

裂け目の下で、黒い穴がゆっくりと口を開ける。小石が一つずつ脇を落ち、背後から迫っていたぬめる音も、ずっと遠くへ伸びていった。

――……俺、どんだけ自分に才能があると思ってたんだよ。

だが、次の瞬間。背後で液体が圧縮されたような破裂音が轟いた。

放たれた水弾が、千里の背中にまともに直撃する。

本来なら命取りになるはずのその一撃が、体を強引に前方へと押し出した。

落ちるはずだった千里は対岸の縁にぶつかった。

本能のまま両手を前へ突き出し、十指を大きく開いて、亀裂の縁に必死に食らいついた。

藁にも縋る思いで全身の力を込め、腕の筋肉が痙攣するほど力任せに一気に這い上がる。

だが起き上がった瞬間に体勢を崩し、そのままそばにあった枯れ木にぶつかって倒れ込んだ。

海辺千里はゆっくりと体を反転させ、地面に這いつくばるようにして対岸へ視線を向けた。

透明な水みたいな生き物は、裂坑の縁でぴたりと止まっていた。

草地の上でぶよぶよと身体を波打たせ、内側の濁った液体がぐるぐるとかき回されている。けれど、それ以上こっちへ来ようとはしない。

千里はそれをしばらく睨んでから、急ににやっと笑った。

「どうした。羽でも家に忘れてきたか？」

震える手を上げ、対岸の水塊を指さす。声も震えていたが、そこには無理やり得意げな調子があった。

「カタツムリ野郎！ やっぱりな。てめえ……地面から離れられないんだ」

あの透明な水みたいな生き物は、裂坑の縁で止まったまま、身体を膨らませたりしぼませたりしている。

まるでジャンプの難易度でも測っているみたいだった。

海辺千里はたちまち顔色を変えた。

「おい」

慌てて手を上げ、制止の仕草をする。声には隠しきれない焦りが滲んでいた。

「やめろ。変な気を起こすな……」

その生き物は最終的に飛ぶのを諦めた。ただ、裂坑の縁をなぞるように、ゆっくりと動いている。

――まずいな。あいつ、縁に沿って這いずり回ってやがる。明らかにこっちへ回り込むルートを探してるな……。

「……なあ」

千里は枯れ木に手をかけ、上体を起こした。

「なんでそこまで執念深いんだ」

枯れ木を支えに身体を持ち上げる。腕は小刻みに震えていた。

「……これはまずい」

――両脚はもう言うことを聞かなかった。走る、という動作そのものを許してくれない。

――「走れば痛い」程度の、気合いでごまかせる状態ではなかった。

――できるのは、身体を引きずって進むことだけ。

――あいつから、できるだけ遠くへ離れ……

だから千里は、あの生き物とは反対の方向へ移動した。

――一歩。

――二十歩。

――三百歩。

――数えていれば、頭が変にならずに済んだ。

――自分が確かに離れているのだと、確認できる。

――けれど、いつの間にか数字が……ぼやけてきた。

「……俺、今何歩目だっけ？」

耳鳴りが、始まった。

最初は、低い嗡音だった。

それがだんだん、潮の音みたいに大きくなる。

そのうち、その潮騒の中に別の音が混ざった。

背後から、液体がかき回される音。

千里は反射的に振り返った。しばらく、背後の暗がりを睨み続ける。

喉が一度、こくりと動いた。

「……何もない、ただ暗いだけだ。暗闇なんて怖くない」

震えの止まらない両手で、彼は自身の顔を覆う。

「何も起きていない。何も起きやしない」

しばらく歩くと、今度は人の声が聞こえた。

「あそこ……」

「まだ息があるのか？」

「急げ」

千里はばっと顔を上げた。

木に手をつき、よろめきながら声のした方へ歩いていく。

灌木をかき分ける。

その先には、誰もいなかった。

風に揺れる草の葉があるだけだった。

千里はその場に立ち尽くし、口元をひくりと引きつらせた。

「……気のせいだ」

自分の頭を軽く叩く。

「……ただの悪夢さ。やり過ごせばいい、歩き続けろ」

振り返り、再び歩き出す。

「このままだと、そのうち木と会話し始めるぜ、俺」

少し歩いては立ち止まり、身体の半分を木に押しつけて息を整える。

「倒れんな、一度でも地面に尻をついたら、きっともう起き上がれねえ。

耐えろ……この眩暈が過ぎて、視界が戻ったら……まだ進める」

ざらざらした樹皮に額を当て、眩暈が過ぎるのを待つ。それからまた、ふらつきながら進んだ。

「……駄目だ」千里はかすれた声で呟いた。

「何か、探さねえといけなかった気がする。すげえ大事な何かを……何だったっけな……」

膝から力が抜け、腰も沈み、ついには前方に倒れ込む。千里は体裁のいい姿勢を選ぶ余裕もなかった。

「やめてくれ……」

それが、千里の最後のまともな思考だった。

支えを失った身体が、重く地面に叩きつけられる。

視界が完全に暗く沈む寸前、千里は気づかなかった。

頬の下の感触が、もう泥でも砂利でもなくなっていることに。

幸運にも、千里は人の通る道の上に倒れていた。