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幽閉王女と灰の司書

　――目が覚めた時、最初に感じたのは、見慣れない柔らかさだった。

　地下の石床ではない。硬い木の椅子でもない。沈み込むような感触に、ユイトはゆっくりと瞼を開いた。

　天井は白かった。

　いや、正確には白すぎた。

　装飾は少ないのに、圧倒的に整っている。無駄がない。人が暮らす場所というより、何かを“収める”ための空間だと直感する。

「……起きた？」

　声がした。

　横を向くと、窓際に少女が立っていた。

　銀の髪。赤い瞳。

　第一王女、リシェリア。

　昨夜、禁書を押さえつけていた少女が、そこにいた。

「……ここは？」

「私の部屋。正確には、私が閉じ込められている塔の中」

　あっさりと言う。

　ユイトはゆっくりと身体を起こした。

　寝かされていたのは簡素な寝台だったが、シーツは異様に上質だった。触れるだけでわかる。地下の湿った布とは別世界だ。

「勝手に運びました。問題ありましたか？」

「大ありよ。本来ならあなた、地下で倒れたままでもおかしくなかった」

「それは困りますね」

「本当に困ってる？」

「少しだけ」

　リシェリアが小さく笑う。

　その笑い方は昨夜より自然だった。

「……あなた、変わってるわね」

「よく言われます」

「二回目ね、それ」

　ユイトは周囲を見渡した。

　部屋は広いが、驚くほど物が少ない。本棚はあるが、半分以上が空いている。机、椅子、寝台。それだけだ。

　王女の部屋とは思えない。

　むしろ、牢に近い。

「幽閉、というのは本当だったんですね」

「ええ。本当よ」

　リシェリアは窓の外を見たまま言った。

「外には出られない。誰にも会えない。決められた本だけ読んで、決められた食事をして、決められた時間に眠る」

　淡々とした口調だった。

　だがその言葉の一つ一つが、重かった。

「……なぜ、あんな場所に？」

「禁書を読んでたから」

　ユイトは眉をひそめた。

「理由になっていません」

「なるのよ、この国では」

　リシェリアが振り返る。

「私の魔力、強すぎるの」

　その言葉は軽かったが、意味は重かった。

「普通の魔術師なら扱えない本でも、私は読める。でもその代わり、本の影響も全部受ける」

「だから隔離された」

「正解」

　ユイトは少し考えた。

　そして、言った。

「なら、読まなければいいのでは？」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、リシェリアは笑った。

　今度は、はっきりと。

「それができたら苦労しないわ」

「……？」

「本が、呼ぶの」

　空気が変わった。

　静かな部屋の中で、その言葉だけが異質だった。

「夢に出てくる。囁いてくる。読めって。開けって。私なら理解できるって」

　ユイトは息を止めた。

　禁書は人を選ぶ。

　だが、ここまで強く干渉するのは異常だ。

「……それで地下に？」

「ええ。昨夜は特に強かった。止めないとまずいってわかったから」

　結果があれだ。

　ユイトは苦笑する。

「死ぬところでしたね」

「実際、あと少し遅かったら死んでた」

「では、運が良かった」

「違う」

　リシェリアは首を振る。

「あなたが来たから助かったの」

　まっすぐな視線だった。

　逃げ場がないほどに。

「灰の魔力。あれ、初めて見た」

「私も初めて使いました」

「適当すぎない？」

「本が燃えていたので」

「そればっかりね」

　リシェリアは小さく息を吐いた。

　そして、ゆっくりとユイトの前まで歩いてくる。

「ねえ」

「はい」

「やっぱり、あなた必要」

　距離が近い。

　赤い瞳が、まっすぐユイトを射抜く。

「私の司書になりなさい」

「昨夜も聞きました」

「今も言ってる」

「正式な手続きは？」

「無視」

「権力の使い方が雑ですね」

「王女だから」

　またそれだった。

　だが、今度は少しだけ誇らしげだった。

　ユイトはしばらく考えた。

　地下に戻れば、安全ではある。だが、何も変わらない。

　ここにいれば、確実に危険だ。

　だが――

「……一つ条件があります」

「言って」

「禁書は、勝手に開かないでください」

「無理」

「即答ですね」

「でも、我慢はする」

　リシェリアは少しだけ視線を逸らした。

「あなたがいる時だけ開く」

　それは譲歩だった。

　王女なりの。

　ユイトは小さく息を吐く。

「では、その条件で」

「本当？」

「はい。本を読むだけなら」

　リシェリアの顔が明るくなる。

　その変化は、あまりにも分かりやすかった。

「決まりね」

「まだ契約書はありませんが」

「そんなの後でいい」

　彼女はくるりと背を向け、本棚の前に立った。

　そして、一冊の本を手に取る。

「じゃあ、最初の仕事」

「……嫌な予感しかしません」

「これ、読んで」

　ユイトは本を見た。

　古びた装丁。だが、昨夜のものほどの危険な気配はない。

　ただ――

　表紙に書かれたタイトルを見て、固まった。

「……王宮秘匿記録？」

「そう」

「なぜそれがここに？」

「盗んだから」

「堂々と言いましたね」

「王女だから」

　ユイトは頭を押さえた。

　理解が追いつかない。

　だが一つだけ、はっきりしている。

　この場所は安全ではない。

　そして――

　ここにいれば、退屈はしない。

「……読みます」

　ユイトは本を受け取った。

　ページを開く。

　その瞬間。

　空気が、変わった。

　静かな部屋の奥で、何かが動いた気がした。

　見えない何かが。

　確実に。

　こちらを見ている。

「……殿下」

「なに？」

「これ、普通の本ではありません」

「知ってる」

　リシェリアは微笑んだ。

「だからあなたを呼んだの」

　その言葉と同時に。

　本の中から、低い声がした。

　――見つけた。

　ユイトの背筋に、冷たいものが走った。

　物語は、もう始まっている。

　後戻りはできない。

　灰の司書と、幽閉王女。

　二人の物語は、さらに深い闇へと踏み込んでいく。

ここまで読んでいただきありがとうございます！

第2話では、王女リシェリアとの関係と、

ユイトが「専属司書」として関わる流れを描きました。

そして最後に登場した「王宮秘匿記録」。

ここから物語は一気に核心へと近づいていきます。

第3話では

・王宮の闇の一端

・禁書の“本当の危険性”

・灰の力の新たな側面

が明らかになります。

もし少しでも続きが気になったら、ぜひ第3話も読んでいただけると嬉しいです！

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