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空の羊飼い４

「報告は受けてるよ。天馬騎乗は順調みたいだね」

トップが軽く言った。

「はい」

短く答える。

少しだけ間があった。

「じゃあ、そろそろメロンパン訓練、始めようか」

「……はい？」

一瞬、聞き間違いかと思った。

「うん。夜間も雨天も複数飛行もやったんでしょ？だから、メロンパン訓練」

繰り返される。

「メロンパンを買ってくる訓練だよ」

「……どちらの店でしょうか」

「前にカーディが買ってきてくれたやつ。場所はヴァリセアだね」

「店名は？」

「知らない」

さすが、トップ。知らないのか。

「とりあえず、ヴァリセアに行って買ってきて。天馬でね……そうだね、パン屋を探す時間もあるし、ずっと休みもとってないから、まずは三日あげる」

軽い。

だが、断る理由もない。

「……了解しました」

外に出る。

カーディ。

あの時、ヒュリに話しかけていた。

カーディのことだ。気になれば動く。

親戚のパン屋。そこまでは、たどり着いているはずだ。

カーディなら見に行かないはずがない。

……メロンパン。

確証はない。

だが、かなり正解に近いはずだ。

明日から三日間か。まずは出発前に報告と準備だ。

ガレンはロークの元を訪れた。

「失礼します」

「どうした」

「三日ほど王宮を離れます。トップからの指示です」

ロークが視線を上げる。

「内容は」

「メロンパンの買い出しです」

一瞬の間。だが、ロークはすぐに理解したように小さく頷いた。

「ああ、その段階に入ったのか。……順調ということだな」

「はい」

「三日か。余裕を持たせたか」

「そのようです」

ロークは引き出しから鞄を取り出し、差し出した。

「これを使いなさい。状態保持の術式が入っている。入れておけば品質は保たれる」

受け取り、軽く確認する。

「助かります」

「詰めるだけでいい。扱いは難しくない」

一拍。

「……無理はするな。この訓練は定期的に行う予定と聞いている」

「はい」

「ヴァリセアの騎士団本部に行くと良い。先方に宿泊しなさい。連絡しておこう。天馬隊にもわたしから連絡しておく」

「ありがとうございます」

その足で、天馬舎へ向かった。

訓練場の端で、隊員に声をかける。

「明日から三日、ブレーを借りることになりました」

そう伝えると、数人がこちらを見る。

「あいつか……」

苦笑混じりの反応。

「許可は出ているなら問題ない」

「正式な連絡はロークからとなります」

「まあ、ダルクレストだからな」

軽く肩をすくめられる。

「……帰ってきたら様子、聞かせてくれ」

「了解」

準備は整った。出発は、明日だ。

翌朝。

早朝の空気は冷たく、澄んでいる。

ガレンは天馬舎へ向かった。

扉を開けると、ブレーがすぐにこちらを見た。

「おはよう。今日から三日、よろしくな」と声をかける。

耳がわずかに動く。

軽くブラシをかける。異常はない。

手綱をつけ、荷物を背中に乗せ、外へ向かう。

ブレーは静かについて来る。

空を見上げる。すでに夜は明けている。風は穏やかだ。

「……行くか」

ブレーに跨がり、首を軽くたたくと、鼻を鳴らしてきた。

跳ねるように地を蹴り、翼を広げる。

空へ。風に乗った。

朝から晴れてはいるが、早朝はまだ地面が温まっていない。

まだ上昇気流は生まれないだろう。

だが、今後のためにも、気流ルートを探りながら進む。気流が掴めるとかなり楽になる。

天馬の感覚が頼りだ。

ブレーは上下に動き、気流を探しているようだったが、こころなしか楽しそうだ。

本気で探しているわけではない。ふわりと浮き上がったかと思えば、わずかに落ちる。

遊びだな。

三時間あまり飛んだところで、休憩に地上へ降りることにした。

ブレーに水を与え、身体を休める。疲れがとれたと判断した後、再び空へ向かう。

昼近くになり、だいぶ気流が生まれる条件がでてきた。

ブレーがわずかに翼の角度を変えた。空をどんどん登っていく。

まだ安定していない。上昇気流に乗るには、まだ足りない。

その合間、馬体が細かく揺れる。不規則な揺れが続く。

こいつ、もしかして、わざとやってないか？

――勘弁してくれ

体勢を崩さず、脚に力を入れ、合図を送る。

ブレーが首を振る。態勢が変わる。上昇気流の筒に入る。翼を一瞬大きく広げると、素早く閉じた。ガクンとした衝撃が走る。ガタガタした動きが嘘のように止まる。

身体がふっと軽くなった。上昇気流だ。捕まえた。

ブレーは翼を広げると、旋回しながら上空に一気に上がっていく。

十分な高さまで上がると、上昇気流を抜ける。天馬は翼の形を変え、自分も天馬の身体に沿い、空気の流れを受け流し、一気に滑空する。

風を切り裂いて進む。

上昇気流に乗ったおかげで、一気に騎士団本部まで行くことができた。

天馬を預けて、パン屋へ向かう。

扉を開けると、焼きたてのパンの香りが広がる。

ちょうど、ヒュリがいた。

「ヒュリ」

軽く手を上げて、挨拶をする。

「あれ〜、ガレン？なんか久しぶり〜。こんな時間にどうしたの？　

なんかちょっと感じ変わった？」

何気なく言われた。少し変化があったか。

「んーーー。そうか？」といって、並んだメロンパンを見る。

――これだな。

まとめて購入は明日でよいか。とりあえず、味見でひとつ買うか。

「ヒュリ、明日もメロンパン購入できるかな？」

「できると思うけど。取っておくようにする？」

「悪い。そうしてくれ。そうだな。三つほど。午前中に取りにくる」

「了解です。ねぇ、なんかメロンパン流行ってるの？最近いやにみんな買うんだよね」

「カーディも買ったんだろ」

「そうそう。十四個買っていったんだよ。お土産みたいだった」

「へぇ」

ビンゴ！

「あ、やっぱり、三個じゃなくて、二十個用意してくれるかな」

「二十！？そんなに？」

「こういうの、好きな人がいるんだよ」

「なんかそのセリフ、聞いたことあるなぁ。まぁ、とりあえず、お買い上げ、ありがとうございます」

「ん。明日また来る」

店を出る。

――当たりだ。

三日後に王宮へ戻る。

「買ってきました」

紙袋を差し出す。

トップが中を覗き込む。

「……あ、これ」

ひとつ取り、口に運ぶ。

少しだけ目を細めた。

「これこれ。やっぱりおいしいなぁ〜。ずーーっとこのパン食べたかったんだよね〜」

当たった。

やっと、力が抜けた。

トップはメロンパンをひとつ、あっという間に食べ終えると、こちらを向いた。

「で、どうしてこのメロンパン見つけられたの？　僕、あの街のパン屋のメロンパン全部買ってくると思ってたよ」

「この店の関係者に冒険者がいまして。カーディさんがお店に来たと聞いたことを思い出して。それでです」

「へぇ。何、その子、冒険者とパン屋さんのお手伝いしているの？」

「はい」

「で、カーディが気に入ってると」

「さぁ、それはわかりませんが」

「ふ〜ん、ちょっと、面白そうな子だね。興味あるなぁ」

紙袋を軽く揺らしながら、こちらを見る。

「男の子？　女の子？」

「女性です」

「メロンパンネちゃんね。いいね。かわいい名前」

「……いえ、それ、名前じゃないです」

「ふふふ。でもかわいくない？この名前、気に入っちゃったなぁ。」

楽しそうに笑う。

「ところでさ、メロンパン訓練どうだった？感想、ききたいなぁ」

「はい。身体操作、体力、判断。騎乗技術。意思疎通など複合的な条件が必要な総合的な訓練でした。この訓練を考えていただいて感謝しています」

「よく考えたでしょ」

「はい」

「これから定期的にやってもらうつもりだよ」

「はい」

「僕はメロンパンをゲットできて、ガレンは訓練ができる。一石二鳥でしょ」

「確かに」

「今回は三日間だったけど、どんどん時間を短縮していってね」

「はい」

「最終的には日帰り、う〜ん、半日くらいで往復できるといいね。

それができるようになったら、お休みあげるよ。たまには地元に帰ってゆっくりするのもいいでしょ」

「はい。がんばります。ありがとうございます」

と、返答した後に、言葉を続けた。

「ひとつ、わたしから提案があります」

トップが視線を上げる。

「今回、二十個購入しました」

メロンパンを入れた鞄をテーブルに置く。

「訓練で三日に一度、二十個まとめて購入します」

「いいの？」

「はい。三日分として分ければ問題ありません。一食二個でも、トップの活動量を考えれば支障はありません」

一拍置く。

「その代わり、変更不可の予定は確実にこなしていただきます。あと、ブレーの体調によっては訓練中止としたいです」

すでにロークには事前に提案し、承認をもらっている。

トップはどうか。

「……いいよ。天馬や自分の体調管理も大事だからね」

「ありがとうございます」

「無理しすぎて身体を壊しちゃ元も子もないよ」

「気をつけます」

「あれ、待って待って、だったら二つ余るじゃん」

「それはご予定がうまく言った際の追加のご褒美ということで」

トップが数秒、こちらを見る。

「えー、うまくできなかったら？」

「もちろん、メロンパン没収ですよ。侍女に渡します。おいしいメロンパンなら喜んでもらえるかと」

トップがこちらを見て、くすくすと笑い始める。

「鬼だね、ガレン。……いいよ。がんばる」

軽い。

「ちゃんと買ってきてね」

「はい」

「いつもの訓練も続ける？」

「もちろん、お願いします」

「じゃあ、間の一日だね。他の日も大丈夫なら声かけて」

さらりと言ってくれた。