【完結】余命わずかな冷徹公爵様に嫁いだので、最期くらいは穏やかに過ごしていただくはずでした

27 眠り続ける花嫁（アルヴィス視点）

　目を覚ました時、アルヴィスは寝台の上にいた。

　身体を起こそうとして、まだ鈍い痛みが全身に残っていることに気づく。だが、それよりも先に浮かんだのは、別の記憶だった。

　――触れられた、感覚。

　震える手。囁くような声。「大丈夫ですよ」――そう繰り返していた、あの声。

「……リディアは?」

　掠れた声で、傍に控えていたレイモンドへ尋ねる。

「アルヴィス様、お目覚めになりましたか! ……リディア様は……」

　答えるまでの、わずかな間が、嫌な予感を掻き立てた。

「……まだ、お目覚めになっていません」

　レイモンドの声は、抑えていても隠しきれない硬さを帯びていた。

「三日が経ちます」

　三日。

　その言葉に、アルヴィスは寝台を降りようとした。まだ本調子でない身体が、それに抗議するように軋む。それでも、構わず立ち上がった。

「アルヴィス様、まずはご自身のお身体を――」

「リディアの部屋へ行く」

　有無を言わさぬ声に、レイモンドは一瞬躊躇った後、静かに頭を下げた。

　リディアの部屋の扉を開けると、そこには、静かに眠り続ける彼女の姿があった。

　顔色は、以前見た時よりも青白い。呼吸は穏やかだったが、どれだけ声をかけても、瞼が開くことはなかった。

「命に別状はない、とグレイ先生は言っておりました」

　レイモンドが、静かにそう告げる。だが、その言葉は、アルヴィスの中に渦巻く感情を、少しも和らげてはくれなかった。

　――自分のせいだ。

　あの発作に、彼女を巻き込んだ。止めようとする手を振り払わなかったのは自分だ。危険を承知で触れようとした彼女を、拒み切れなかったのも、自分だ。

　寝台の傍らに座り、アルヴィスは、眠るリディアの顔をただ見つめた。

　穏やかな寝顔だった。苦しんでいる様子はない。それでも、目を覚まさないという事実だけが、重く胸にのしかかってくる。

「……すまない」

　誰にも届かない謝罪が、静かな部屋に落ちた。

　その日の午後、部屋の扉が、控えめに叩かれた。

「はい」

　レイモンドが応じると、扉の隙間から、小さな影がそっと顔を覗かせた。

　フィアだった。

　不安そうな顔で、部屋の中を見回している。視線が、寝台に横たわるリディアの姿を捉えた瞬間、フィアの表情が、くしゃりと歪んだ。

　小さな足で、寝台に駆け寄る。

　フィアはベッドの側に立つアルヴィスの服を、少し躊躇ったあと、キュッと握った。

「りでぃあ」

　声が、震えている。

「りでぃあ、ねんね……まだ、おわらないの……?」

　その問いに、アルヴィスは、何も答えられなかった。

　フィアの目に、涙が浮かんだ。

「フィア、りでぃあと、またおはなししたい……いっしょに、おかしつくりたい……」

　その言葉の一つひとつが、アルヴィスの胸を、静かに締め上げていった。

　自分のせいだ。

　自分の身体が、この状況を招いた。フィアのこの涙も、リディアが眠り続けているという事実も、すべて、自分の弱さが招いたものだった。

「……フィア」

　アルヴィスは、娘の傍にしゃがみ込んだ。小さな肩に、そっと手を置く。

「きっと、目を覚ます」

　自分でも、確信のない言葉だった。それでも、そう口にせずにはいられなかった。

「だから、少しだけ、待っていてくれるか」

　フィアは、涙で濡れた目で、じっとアルヴィスを見つめた。それから、小さく頷いた。

　その夜、グレイが診察のために訪れた。

「容態に、変化は」

　アルヴィスの問いに、グレイは少し考えるような間を置いてから、口を開いた。

「――むしろ、伺いたいのはこちらです」

　グレイの声には、これまで聞いたことのない緊張が滲んでいた。

「診察の結果、あなたの魔力回路の状態が、変化しています」

「……何?」

「きちんと精査が必要ですが……明らかに改善している」

　その言葉に、アルヴィスは、しばらく反応できなかった。

　その違いがどれほどのものか、長年の診察を受けてきたアルヴィス自身が、誰よりも理解していた。

「改善……?」

　それは、諦めていた言葉だった。

　グレイは、言葉を選ぶように、慎重に続けた。

「完治ではありませんが、これまでのように死に向かっていた状態ではなくなりました」

　信じられない、というのが、正直な感想だった。長年、悪化することはあっても、好転することなど一度もなかった身体だ。

「なぜ、そんなことが」

「私にも、はっきりとは分かりません」

　グレイは、静かに首を振った。

「ただ――これまで蓄積されてきた彼女の調和魔力が、今回の大規模な暴走によって、一気に作用した可能性がある。そう考えるのが、最も筋が通ります」

　グレイは、眠り続けるリディアへ視線を向けた。その目には、医師としての驚嘆と、それ以上の、何か複雑な感情が浮かんでいた。

「前例がありません」

　そう呟いたグレイの声には、戸惑いが滲んでいた。

「調和系の魔力に、これほどの作用があるとは……理論上の可能性でしかなかったものが、目の前で証明された。正直、驚いています」

　アルヴィスは、何も言えなかった。

　自分の身体が、確かに変わりつつある。それを告げられても、実感が、まったく湧いてこない。

　ただ、視線は、眠り続けるリディアの顔に、吸い寄せられていた。

　彼女が、自分を救った。

　その事実だけが、静かに、重く、胸の中に落ちていった。

　グレイが部屋を辞した後も、アルヴィスは、しばらくその場を動かなかった。

　窓の外では、日が暮れかけていた。橙色の光が、リディアの穏やかな寝顔を、静かに照らしていた。

「……早く、目を覚ませ」

　掠れた声で、そう呟く。

　返事はなかった。それでも、アルヴィスは、その手を握る手を離さなかった。