虚構少女の異世界生活 ～退場予定のモブ令嬢に転生したけどゲーム知識と現代知識で生き残る～

幼児期編

9：父として

　レイが浜辺で起こした一件から、三日が経った。

　幸い、怪我人は出なかった。屋敷にも使用人にも、近隣の住民にも被害はない。浜辺の一部は大きく荒れ、周囲から熱を奪われた砂や海面には霜と薄氷が残っていたが、それも翌日にはほとんど消えていた。

　結果だけを見れば、笑い話で済ませられるのかもしれない。

　六歳の娘がこっそり攻撃魔術を試し、少々派手に失敗した。

　それだけの話だ。

「……そんなわけがないだろう」

　執務室の椅子に深く腰掛け、リードは一人呟いた。

　机の上には、今回の一件についてまとめた報告書が置かれている。レイ本人への聞き取りに、マリーによる術式の推定。浜辺に残されていた魔力反応と、周囲への影響についても詳しく記されていた。

　その隣には、ここ一月ほどマリーから提出されている、レイの魔術に関する記録帳もある。

　リードはもう一度、事故報告書の最初の頁へ目を落とした。

　レイが行ったこと自体は、理屈の上ではそれほど難解ではない。

　周辺の熱を触媒となる物質へ集め、高温の状態で保持したまま海上へ射出する。少なくとも、術式はそこまでレイの意図した通りに働いていた。

　問題は、その後だ。

　レイ自身も予想していなかった現象が連鎖し、海面を大きく乱した。押し寄せた波は浜辺にまで達し、危うくレイを攫いかけた。

　あの場にリードがいなければ、どうなっていたか分からない。

　思い出すだけで、今でも背筋が冷たくなる。

　あの日は、とにかく娘が無事だったことに安堵した。叱るべきことは山ほどあったが、それ以上に、あの子が生きていることが何より大切だった。

　だが、三日も経てば少しは冷静になる。

　そして第一級魔術師としてあの光景を振り返った時、父親とは別の立場で考えなければならないことが出てきた。

「……あれを、人に向けていたら」

　考えたくはない。

　しかし、アスター家当主としても、魔術師としても、目を背けるわけにはいかなかった。

　もし、あの魔術が兵士の集団へ向けられていたらどうなっていただろう。

　魔術による防御を持たない小隊程度なら、あの一撃で戦列が崩壊していても不思議ではない。直接の威力だけでなく、その後に起こる現象まで考えれば、被害がどこまで広がるか予測することすら難しい。

　しかも、あれは大掛かりな儀式魔術ではなかった。

　複数の魔術師を集めたわけでも、特別な魔道具を使ったわけでもない。事前に術式陣を刻んでいた様子もなかった。

　六歳の子供が、一人で思いついた魔術を浜辺で試した。

　ただ、それだけなのだ。

　リードは椅子から立ち上がり、窓の外へ目を向けた。

　遠くには、屋敷を囲む石壁が見える。

　あの壁は頑丈だ。王国の建築士に、王城のものと同じ作りで作らせた。並の魔術師が一人でどうにかできるような代物ではない。

　だが、もしレイが時間をかけて術式を組み、持てる魔力を惜しみなく注ぎ込み、純粋に破壊することだけを考えたなら。

「……城壁程度で、止まるのか？」

　自分で口にしておきながら、嫌な気分になった。

　大袈裟だと笑い飛ばしたかった。実際、レイがどこまで出来るのか、正確には分からない。

　それでも、あの一撃を目の当たりにした以上、単なる杞憂だと片付けることもできなかった。

　何より恐ろしいのは、あれがレイにとって本気の一撃ですらなかったことだ。

　切り札でもなければ、師から教わった秘術でもない。

『強いやつを撃ってみたい』

　そんな子供じみた好奇心から、自分で考えて試した魔術だった。

「……冗談ではないな」

　リードは額に手を当てた。

　魔力が多いだけなら、まだ理解できる。アスター家では珍しくないことだ。操作精度が高いのも、才能として説明できる。

　しかし、レイの場合はそれだけでは済まない。

　あの子は時折、リード自身ですら聞いたことのない知識を口にする。

　水素、酸素、原子、分子。

　マリーの記録には、それ以外にも見慣れない言葉がいくつも並んでいた。

　本人に意味を尋ねても、『ものを作ってる小さいやつ』だとか、『もっと小さいのもある』だとか、曖昧な説明しか返ってこないらしい。

　挙げ句には『たぶんこうだったと思う』で終わることもあるという。

　普通なら、子供の思い違いだと片付けてしまうだろう。

　だが、レイはその知識を使って魔術を成立させてしまう。それも、既存の理論では説明のつかない形で。

　リードは隣に置いてあった記録帳を開いた。

『発生術式によって生成された物質が、術者による制御終了後も残存』

『形質模倣術式による生成物は、制御終了後に魔力へ還元』

『同一術者でありながら、生成方法によって残存性が変化』

『術者本人の認識が、生成物の性質に何らかの影響を及ぼしている可能性あり』

　その先にも、いくつかの仮説が続いている。

　マリーらしく、慎重な書き方だった。分かっていることと推測をきちんと分け、確証のない部分には必ずその旨が記されている。

　それでも、読み進めるうちに、リードの頭には一つの言葉が浮かんでいた。

『魔法』

　その言葉の持つ意味は、単に強力な魔術といった単純なものではない。

　どれほど巨大な炎を生み出そうと、何百人もの兵士を倒せようと、既存の術式と理論で説明できるなら、それはあくまで魔術だ。

　だが、魔法は違う。

　現在の魔術学では説明できず、知られている世界の理からも外れている。それなのに、確かに成立してしまう現象。

　そうした既存の体系では解き明かせない術を、人々は『魔法』と呼んでいた。

　そして、それを己のものとして操る者が、魔法使い、あるいは魔女と呼ばれる。

　世界を見渡しても、数えるほどしか存在しない者たちだ。

　第一級魔術師であるリードも、何人かの名前は知っている。だが、彼らを単に第一級より優れた魔術師だと考えたことはなかった。

　そもそも、魔法使いという存在は、魔術師の階級だけで測れるものではない。

　常人とは異なる世界の見方を持ち、誰にも理解できない術を扱う。魔法使い同士で交流することはあっても、王侯の命令に従って軍へ所属するような者はほとんどいない。

　仮に王が命じたところで、従わせられるとは限らないのだ。

　爵位を与えて囲い込むことも、軍を差し向けて従わせることも難しい。一人一人が国家にとって無視できない存在である以上、各国も迂闊には手を出せない。

　刺激せず、敵に回さず、必要があれば交渉する。

　それが、魔法使いとの一般的な付き合い方だった。

　では、そんな魔法に通じるかもしれない力が、六歳の娘に宿っているとしたら？

　リードは思わず目を閉じた。

　悪寒が背筋を通り抜け、身の毛がよだつような感覚がする。

　考えたくもない話だった。

　レイの発生魔術そのものが魔法なのか。それとも、何らかの未知の力によって得た知識が、あの子の魔術に影響しているのか。

　あるいは、まだ誰も知らないだけで、魔術として説明できる現象なのかもしれない。

　今の段階では、何一つ断定できない。

　ただ、第一級魔術師である自分にも、第二級魔術師のマリーにも説明できない現象が、実際に目の前で起きている。

　少なくとも、その可能性を疑うには十分だった。

「あなた、また難しい顔をしているわよ」

　声をかけられ、リードは顔を上げた。

　執務室の扉の前に、妻のリシアが立っていた。

「ノックは？」

「しました。三回も」

「……そうか」

「まったく。何をそんなに考え込んでいたの？」

　リシアは部屋へ入ると、机の向かい側に腰を下ろした。広げられた報告書へ目を向ける。

「レイのこと？」

「ああ」

「怪我はなかったのでしょう？」

「なかった」

「なら、まずはそれを喜びましょうよ」

「お前は随分と簡単に言うな」

「簡単になんて考えていないわ」

　穏やかな口調だったが、リシアの表情は真剣だった。

「私だって、話を聞いた時は肝が冷えたもの。あの子が無事だと分かるまで、どんな気持ちだったと思っているの？」

「それは……」

「でも、もう三日よ。いつまでも父親がそんな顔をしていたら、レイだって気にするでしょう？」

　リードは口を閉じた。

　確かに、その通りだった。

　レイはあれでいて、周囲の様子をよく見ている。父親がいつまでも険しい顔をしていれば、何かあったのかと勘繰るだろう。

「……心配しているのは、それだけじゃないんだ」

　リードは机の報告書へ視線を落とした。

「リシア。私は今まで、あの子の才能を喜んでいた」

「知っているわ」

「四歳で魔術を使った時もそうだ。窓を一枚駄目にしたというのに、最初に思ったのは『さすが私の娘だ』だった」

「だから怒ったのよ」

「……ああ」

　その件については、今でも言い返せる気がしない。

「あの頃は、才能があればあるほど良いと思っていた。強くなれば自分の身を守れるし、アスター家に生まれた以上、魔術の才能があるのは悪いことではないからな」

「今は違うの？」

「いや、今でもそう思っている。ただ……」

　リードは言葉を選んだ。

「私は、あの子が持っている力を甘く見ていたのかもしれない」

　リシアの表情から、僅かに笑みが消えた。

「……あの魔術、そんなに凄かったの？」

「凄い、という言葉では片付けられない。異質なんだよ」

　リードは静かに答えた。

「もし人に向けていれば、魔術師のいない兵の一団程度なら、あの一撃で戦えなくなっていたかもしれない」

「……六歳の子が？」

「ああ」

　リシアは黙り込んだ。

「しかも、レイは自分の限界まで力を使ったわけじゃない。恐らく本人に聞けば、『ちょっと強い魔術を試したかった』程度のつもりだったんだろう」

「……あの子らしいわね」

「笑い事じゃないぞ」

「笑ってないわよ」

　少しの間、二人とも口を開かなかった。

　やがて、リシアが静かに尋ねた。

「それで、あなたはレイが怖いの？」

　リードはすぐには答えられなかった。

　娘が怖い。

　そう言われると、ひどく嫌な気分になる。

　確かに、あの魔術には恐ろしさを感じた。だが、それはレイという娘を恐れているのとは違う。

「……いや、違う」

　リードは首を振った。

「レイが怖いんじゃない。あの子が、自分の力で何が起こるのか、まだ十分に分かっていないことが怖いんだ」

　リシアは黙って聞いていた。

「普通の六歳児なら、そもそも扱える魔術に限界がある。魔力が足りなかったり、術式を組めなかったり、どこかで止まるものだ」

　だが、レイは違う。

　あの子には、今の魔術学では説明できない知識がある。本人も仕組みを完全には理解していないようなのに、それを使って魔術を成立させてしまう。

　しかも、成功した先に何が起こるのかまでは考えが及んでいない。

「浜辺の件だってそうだ。あの子は魔術を成功させた。その結果、危うく自分が巻き込まれるところだったんだ」

「……そうね」

「今度も運良く助かるとは限らない」

　あの日、波に攫われかけたレイの姿が脳裏に浮かぶ。

　もう少し遅れていたら。

　もう少し遠くにいたら。

　考えたくもないが、どうしても考えてしまう。

「魔術をやめさせるの？」

「いや」

　その問いには、迷わず答えられた。

「禁止しても、あの子はやるだろう」

「そうね、あなたの娘だものね」

「ああ、私の娘だからな」

「そこ、胸を張るところかしら」

「違うのか？」

「違います」

　即答された。

　少し傷つく。

「それじゃあ、どうするつもり？」

「教えるしかないだろうな」

　リードは報告書を閉じた。

「危険だから触るな、では駄目なんだ。何が危険なのか、なぜ危険なのかを教えなければならない。魔術が成功したからといって、それで終わりではないこともな」

　術式の完成だけを目標にしてはいけない。

　狙った通りに発動したとしても、その先に何が起こるかまで考えられなければ、いつか取り返しのつかない失敗をする。

　今のレイに必要なのは、もっと強い魔術でも、複雑な術式でもない。

　自分の力を理解し、扱うための知識と経験だった。

「もし、本当にあなたが考えているような力を持っていたとしても？」

　リシアにそう尋ねられ、リードは顔を上げた。

　魔法。

　その言葉が、また頭をよぎる。

　だが、まだ確証はない。何より、六歳の娘を魔女かもしれないなどと呼びたくはなかった。

「……だからこそだ」

　結局、そう答えるにとどめた。

　リシアはしばらくリードを見つめていたが、それ以上は追及しなかった。

　その時、扉が軽く叩かれた。

「失礼します」

　入ってきたのは、先ほど人を遣って呼んでおいたマリーだった。いつも通りの落ち着いた表情で、腕には何冊かの帳面を抱えている。

「お呼びでしょうか、リード様」

「ああ。レイについて少し相談したくてな」

「浜辺の件でしたら、報告書にまとめましたが……」

「それもあるが、今日はこっちの話を聞きたい」

　リードは机に置かれた、もう一冊の記録帳を指先で叩いた。

「発生魔術についてだ」

　マリーの視線が記録帳へ向かう。

「……何でしょう？」

「率直に聞く。お前はレイの魔術をどう見ている？」

「どう、とは？」

「通常の発生魔術の範囲内だと思うか？」

　マリーはすぐには答えなかった。

　しばらく考え込んだあと、静かに口を開く。

「……分かりません」

「分からない？」

「はい」

「第二級魔術師のお前が、一月も調べてか？」

「だからこそです」

　マリーは抱えていた帳面を机へ置いた。

「最初は特殊な発生術式だと思っていました。次に、アスター家の血統に由来する魔術ではないかと疑いましたし、魔力器官そのものに何か異常がある可能性も考えました」

「それで？」

「どれも、説明がつかない部分が残るんです」

　マリーは記録帳の頁を開いた。

「例えば、形質模倣です。あれを使えば、レイさんも普通の発生魔術と同じように、制御終了後に消える虚構物質を作れます」

「ああ、報告にもあったな」

「ですが、自分の知識をもとに一から物質を構築すると、制御を終えても残ってしまう。同じ術者が、同じ発生系の魔術を使っているのにです」

「その違いは何だと思う？」

「……考え方、でしょうか」

　マリーはそこまで言って、少し眉を寄せた。

「もちろん、まだ仮説にすぎません。ただ、あの子が何を作るつもりで、どうやって術式を組み立てているのか。それが関係している気がするんです」

「考え方か……」

「レイさんは、私たちとは違う知識を持っています。同じものを見ていても、頭の中ではまったく別の理屈を組み立てているのかもしれません」

　その言葉を聞いた瞬間、リードは先ほどまで考えていたことを思い出した。

　魔法使いは、常人とは異なる世界の見方をする。

　そう言われている。

　もちろん、それだけでレイが魔法使いだと決まるわけではない。

　だが、偶然だと片付けるには引っかかる。

「マリー」

「はい」

「一つ、聞いてもいいか？」

　リードは恐る恐る、その問いを口にする。

「……魔法の可能性は？」

　マリーの手が止まった。

　隣では、リシアが小さく息を呑む。

「……リード様」

「断定しろとは言っていない。可能性の話だ」

　マリーは記録帳へ目を落とした。

　しばらく沈黙が続く。

　やがて、彼女は顔を上げた。

「否定は、できません」

　静かな声だった。

「ただし、魔法だと判断できるだけの根拠もありません。少なくとも、今の私には分からないことの方が多すぎます」

「ああ。分かっている」

　リードはゆっくり頷いた。

　それでも、胸の奥に重いものが残った。

　世界に数えるほどしかいない、魔法使いと呼ばれる者たち。

　王侯ですら容易には干渉できず、一人で国のあり方に影響を及ぼしかねない存在。

　もし、自分の娘がそんな存在になる可能性を秘めているとしたら。

　普通の魔術師であれば、喜ぶべきことなのかもしれない。自分の子供が誰にも届かない領域へ進もうとしているのだ。親として、誇らしく思う部分もあるだろう。

　だが、リードの口から出たのは、まったく別の言葉だった。

「……まだ子供なんだ」

　マリーが驚いたように顔を上げた。

「リード様？」

「いや……すまない」

　リードは小さく首を振った。

　六歳だ。

　魔術師としてどれほどの才能があろうと、未知の知識を持っていようと、あの子はまだ六歳なのだ。

　朝になれば寝癖をつけて食卓に着くし、苦手な野菜を皿の端に寄せてリシアに叱られる。ロイスと喧嘩をして、泣きそうな顔で言い返していることだってある。

　そんな子供が、魔法使いかもしれない。

　そう考えると、ひどく落ち着かなかった。

　強大な力を持つことと、その力を扱えることは別だ。

　まして、周囲がその力をどう見るかなど、レイ自身にはまだ想像もつかないだろう。

　もし魔法の可能性が知られれば、あの子を見る目も変わるかもしれない。

　今まで通り、ただのアスター家の末娘として暮らせるのかどうか。

　そこまで考えて、リードはやめた。

　まだ何も分かっていない段階で、先のことばかり心配しても仕方がない。

　今、自分にできることを考えるべきだ。

「……しばらく、私もレイの訓練を見ることにする」

「リード様が、ですか？」

「ああ。特に攻撃魔術については、私も直接教えようと思う」

「それは心強いですが……当主としてのお仕事は？」

「時間は作る」

　その途端、横からリシアの視線が飛んできた。

「……仕事を後回しにするという意味ではないぞ」

「そう願います」

「信用がないな」

「日頃の行いです」

　妻は厳しい。

　マリーが口元に手を当て、僅かに笑っていた。

「マリー。お前に家庭教師を辞めてもらうつもりはない。むしろ、これからも今まで通り見ていてほしい」

「もちろんです」

「それと、レイが何か新しいことを言い出したら、出来る限り記録してくれ」

「新しい魔術のことでしょうか？」

「いや、魔術だけじゃない」

　リードは記録帳へ目を向けた。

「新しい考え方だ。あの子が何を知っていて、どういう理屈で魔術を捉えているのか。それを少しずつ確かめたい」

　マリーは少し驚いたようだったが、すぐに頷いた。

「分かりました。私も、そこは気になっていましたから」

「頼んだぞ」

　そう言って、リードはようやく肩の力を抜いた。

　魔法かどうかは、まだ分からない。

　今すぐ答えを出す必要もないだろう。

　それより先に、教えなければならないことが山ほどある。

　何しろ、肝心の本人は六歳なのだから。

　午後になり、仕事を一段落させたリードは屋敷の庭へ出た。

　訓練場所の方から、聞き慣れた声がする。

「もう一回！」

「駄目です」

「なんで！」

「さっき五回やりましたよね」

「まだできる」

「できるかどうかの問題ではありません」

　レイとマリーだった。

　庭の隅に設けられた訓練場所で、二人が言い争っている。

　いや、正確にはレイが一方的に抗議し、マリーが淡々と却下しているだけだった。

「マリー師匠、あと一回」

「駄目です」

「一回だけ」

「駄目です」

「じゃあ半回」

「……半回とは何ですか？」

「小さいやつ」

「駄目です」

　リードは思わず笑ってしまった。

　その声に気づいたのか、レイがこちらを振り返る。

「あ、父さん！」

「ちゃんと先生の言うことを聞いているか？」

「聞いてる」

「聞くだけで、従ってはいませんけどね」

　すかさずマリーが訂正した。

「レイ？」

「……だいたい従ってる」

「レイ」

「はい」

　こういうところを見ると、どこにでもいる普通の子供なのだと思う。

　先ほどまで執務室で頭を悩ませていたのが、少し馬鹿らしくなってきた。

「父さん、今日から一緒にやるの？」

「ん？　聞いたのか？」

「母さんから」

　早い。

　あれから、まだそれほど経っていないというのに。

「そうだ。しばらく攻撃魔術については、私も一緒に教えることにした」

「ほんと！？」

「ああ」

　レイの顔がぱっと明るくなった。

「じゃあ、強いやつ教えて！」

「まずは基本からだ」

「ええ……」

「不満か？」

「だって、マリー師匠と同じこと言ってる」

「いい先生だからな」

「……そうですか」

　横でマリーが僅かに視線を逸らした。

　照れているのだろうか。

　付き合いはそれなりに長いが、彼女にもこういうところがあるらしい。

「それと、レイ。一つ約束してほしいことがある」

「なに？」

「これから新しい攻撃魔術を考えた時は、勝手に試さないこと」

「……はい」

　途端に声が小さくなった。

　浜辺での一件を思い出したのだろう。

「その代わり、私かマリー先生に見せなさい」

「見せたら止める？」

「危険なら止める」

「やっぱり……」

「だが、頭ごなしに駄目とは言わない。どうすれば安全に試せるか、一緒に考えよう」

　レイはきょとんとした顔でリードを見上げた。

「……いいの？」

「ああ。ただし、安全に試せないものは、ちゃんと理由を説明する。その時は我慢しなさい」

「んー……」

　レイは腕を組み、何やら真剣に考え始めた。

　どうやら、よほど悩ましい条件らしい。

　やがて、渋々といった様子で頷いた。

「……分かった。じゃあ見せる」

「約束だぞ」

「うん」

　困った子だ。まったく、誰に似たのやら。

　リシアに聞けば、間違いなく自分だと言われるのだろうが。

　ふと、目の前のレイを見た。

　まだ少し不満そうにしているが、それでもこちらの話を聞くつもりではいるらしい。時折、訓練用の的をちらちら見ているあたり、隙があれば魔術を撃ちたいのだろう。

　けれど、そんな姿を見ていると、自然と笑みが浮かんでくる。

　以前の自分なら、この子がどこまで強くなるのか、そればかり楽しみにしていただろう。

　第一級魔術師になれるか。その先へ進めるか。いつかアスター家の名をさらに高めるような魔術師になるのではないか。

　そんなことを考えていたはずだ。

　だが、今は少し違う。

　第一級魔術師でも、魔法使いでも、魔女でもいい。

　いや、別にそんなものにならなくたって構わない。

　ただ、レイが望むのなら、その道を無理に閉ざしたくはなかった。

　この子には、きっと大きな才能がある。

　それを無理に押さえつけることが、正しいとも思えない。ならばせめて、自分の力を理解し、責任を持って扱えるようになってほしい。

　強いからといって、何でも出来ると思い上がることなく。かといって、その力を必要以上に恐れることもなく、失敗したら反省し、分からないことがあれば学べばいい。

　そして何より、困った時には誰かを頼ってほしかった。

　何もかも、一人で抱え込む必要はないのだから。

「父さん？」

「ん？　ああ、どうした？」

「だから、始めないの？」

　気がつけば、レイが不満そうに頬を膨らませていた。

　どうやら、また考え事に夢中になっていたらしい。

「すまん、すまん。では始めようか」

　リードは苦笑しながら、訓練用の的へ歩き出した。

　いつかこの小さな子供が、自分の手を必要としなくなる日まで、俺は第一級魔術師としてでも、アスター家当主としてでもない。

　ただ一人の父親として、レイが大人になる姿を見届けたい。

　リードは切にそう願うのだ。