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7：精霊魔術

　町へ出た日から、俺の魔術訓練には少しだけ変化があった。相変わらずマリー師匠は、水を動かせだの石を浮かせろだの、地味な課題を山ほど押しつけてくる。

　しかし、それとは別に、ようやく俺が以前から望んでいた訓練が始まった。

　攻撃魔術である。

「最初に言っておきますが、派手なものは教えません。まずは制御からです」

「なんで」

「あなたがまだ幼いからです」

「魔術師なのに？」

「まだ半人前です」

「窓溶かせるよ？」

「だからです」

　何を言っても駄目だった。

　場所は屋敷の裏手にある訓練場。普段は兄さんたちが剣や魔術の鍛錬に使っている場所で、今日は俺とマリー師匠だけではなく、珍しく家族まで集まっていた。母さん――リシアは心配そうな顔でこちらを見ており、その隣では父さんが妙に楽しそうにしている。

「レイ、本当に攻撃魔術なんて習うの？　まだ早くないかしら」

「習う」

「俺はもう扱わせてもいいと思うが」

「あなたは黙っていてください」

　横から口を挟んだ父さんが即座に怒られた。第一級魔術師にしてアスター家当主、リード・フォン・アスター。世間的には相当偉い人間らしいが、母さんの前ではあまり威厳がない。

「いや、しかしだな。レイはすでに熱を扱う魔術も――」

「その結果、窓が一枚なくなったでしょう？」

「……はい」

　父さんが黙った。強い。

「まあまあ、母さん。マリー先生もいるんだし、危険なことはさせないだろ」

　苦笑しながら仲裁したのはルーク兄だった。

「当然です。今日教えるのは、攻撃魔術そのものというより、射程と威力、それから停止条件の基礎です」

「攻撃の仕方より、止め方を先に教えるのね」

　リリ姉が言うと、マリー師匠は頷いた。

「はい。そちらの方が重要です」

「いい先生じゃない」

　褒められたマリー師匠がわずかに目を逸らす。その横ではロイス兄が、どういうわけか俺以上に楽しそうな顔をしていた。

「レイ、火球やろうぜ、火球」

「ロイス様」

「はい」

　一言で黙った。マリー師匠、強くなったな。

　そんなわけで始まった攻撃魔術の訓練だったが、最初に教えられたのは巨大な火球でも雷でもなく、小石を飛ばす魔術だった。

「まず見ていてください」

　マリー師匠の掌に乗せられた小石が、ふわりと浮かび上がる。

「操作系魔術で対象を保持し、方向を定めます。最後に必要な速度だけを与える」

　次の瞬間、ぱん、と乾いた音がして、小石が数十歩先の藁人形へ突き刺さった。

「おお」

　地味だが、普通に危ない。

「攻撃魔術とは、炎や雷を生み出すことではありません。相手へ作用する現象を、必要な形で発生させることです。石一つでも十分な攻撃になります」

「夢がない」

「実用性があります」

　相変わらずである。

　しかし実際にやってみると、思った以上に面白かった。石を持ち上げ、進行方向を決め、速度を与える。それだけなら簡単だ。問題は速くしすぎないことだった。

「レイさん、もっと弱く」

「これくらい？」

「弱く」

「これ？」

「もう少し」

「……これ？」

「はい」

　飛ばした小石は、ぽす、と頼りない音を立てて藁へぶつかり、そのまま地面へ落ちた。

「弱くない？」

「今はそれでいいんです」

「全然倒せないよ」

「何と戦うつもりなんですか」

　四年後、この家を襲う何者か。とは、さすがに言わなかった。

　ゲームの歴史では、この家は統一歴四五四年に没落している。それが何を意味するのか、俺自身まだほとんど分かっていない。けれど、何もできないままその日を迎えるつもりはなかった。そのために始めた魔術だ。

「もう一回」

「あと十回で休憩です」

「分かった」

「本当に？」

「多分」

「そこは『はい』でしょう」

　そのやり取りを聞いていたロイス兄が、待ってましたとばかりに割り込んできた。

「だったら次、俺が相手してやろうか？」

「駄目です」

「まだ何もしてねえだろ」

「レイさんに対人戦をさせる予定はありません」

「俺なら避けるぞ？」

「そういう問題ではありません」

「ロイス」

　今度はリリ姉だった。名前を呼ばれただけで、ロイス兄は渋々引き下がる。この家、女が強い。ぜひ見習いたいものだ。

　と、ひと通り訓練が終わると、今度は父さんが待っていたように俺のところへやってきた。その後ろにはリリ姉もいる。

「レイ。今日はもう一つ教えよう」

「精霊魔術？」

「よく分かったな」

「リリ姉もいるから」

　この世界で俺が初めて魔法らしいものを見た日。リリ姉が見せてくれた、暗く、冷たい炎――『虚光灯籠《ホロウグロウ》』。当時の俺は詠唱を丸暗記して何度も真似したが、何一つ起こらなかった。

「レイにはすでに、アスターの契約が継承されている」

「ウィルの？」

「ああ。始祖ウィル・フォン・アスターが大精霊と結んだ契約だ。少なくとも、お前にはその契約を通じて精霊へ働きかける権利がある」

「でも、唱えてもなにも起こんなかったよ？」

「権利があることと、使い方を知っていることは別だからだ」

　父さんはそう言って、軽く俺の額を指で弾いた。

「詠唱は鍵の形をしているだけだ。どの扉へ差し込むのかも分からず振り回していたら、何も開かん」

「へぇ」

　かなり分かりやすい。

「精霊魔術では、まず精霊の存在を感じる必要があるわ」

　リリ姉が俺の前へしゃがむ。

「目を閉じて。普段みたいに魔力で探ろうとしないでね」

「探さない？」

「そう。自分から掴みに行かない。向こうから触れてくるのを待つの」

　んな、アバウトな……

　と、俺は心の中で悪態をつくも、渋々言われた通りに目を閉じる。魔力を広げない。操作もしない。ただ待つ。

　風が吹いている。草が擦れる。遠くで鳥が鳴く。父さんたちが近くにいることも何となく分かる。

　そして、それとは別に。

　何かがいた。

「……いる」

　自然に声が出た。

「どこ？」

「分かんない」

「それでいいわ」

　見えるわけではない。声が聞こえるわけでもない。ただ、自分以外の何かがこちらを見返しているような、不思議な感覚があった。怖くはない。むしろ妙に安心する。

　まるで親に見守られているような気分だ。

「なら、今度は契約を通して呼びかける」

　父さんの声に頷き、ゆっくり息を吸う。

「我、星の花の名を冠する者――」

　以前は意味も分からず真似していただけだった。だが今なら少し分かる。星の花。アスター。それは、自分が何者なのかを示す言葉なのだ。

「かの英雄ウィル・フォン・アスターの名を借り、その契りを以って——」

　何かが近づく。魔力とは違う。だが確かに、俺の呼びかけへ反応している。

「世界の理の一端を、今ここに顕現せしめん——」

　そこで止まった。

「……最後なんだっけ」

　一瞬の静寂のあと、父さんが吹き出した。

「そこまでやって術名を忘れたのか？」

「ホロウなんとか」

「『虚光灯籠』よ」

　リリ姉が笑う。

「そうだった」

　もう一度、最初から唱える。今度は最後まで。

「――『虚光灯籠《ホロウグロウ》』」

　指先に、黒い光が灯った。

「お」

　炎のように揺らめいている。しかし熱くはない。むしろ周囲の空気が薄く冷えていく。あの日、リリ姉が見せたものと同じだ。

「できた！！」

　俺は思わず叫んだ。

　ついに俺は、ただの厨二病患者から立派な精霊魔術師に成ったのだ。

「できたわね」

　リリ姉が嬉しそうに笑った。俺も思わず笑う。昔は言葉だけ真似して何も起きなかった。それが今は、自分の指先にある。

「これ、俺が作ってるの？」

「半分正解で、半分違うわね」

「半分？」

　どういうことだ？　と、リリに問うと彼女は優しく答えてくれた。

「精霊魔術は、術者だけで全部を組み上げるものじゃないの。こちらが意思と条件を示して、その一部を精霊へ委ねる」

「発生系とは別？」

「分類の軸が違う、と考えた方がいいでしょう」

　答えたのはマリー師匠だった。いつの間にか記録帳を開いている。

「通常の操作系・発生系という分類は、術者がどのように現象へ介入するかという分け方です。精霊魔術は、そこへ精霊という別の担い手が加わる。単純に同列へ置けるものではありません」

「じゃあ、これ研究したら面白そう」などと溢すと、

「まず普通に扱えるようになってください」

「はい」

　即座に釘を刺された。

　どうやら俺は、相当警戒されているらしい…

「しかし、六歳でここまで契約を意識できるとは。やはりレイは——」

「あなた」

　父さんが言い切る前に母さんの声が飛ぶ。

「……何も言っていないぞ？」

「私が止めてなかったら、言っていたでしょう？」

　父さんは黙った。何となくだが、言おうとしたのか分かった。

　母さんは俺のところまで来ると、頭に手を置いた。

「レイ。強くなるのは悪いことじゃないわ。でも、怪我をしないことの方が大切よ」

「分かった」

「本当に？」

「多分」

「レイ」

「はい」

　今日二回目だ。

　後ろからロイス兄が声を上げる。

「じゃあ次は俺と模擬戦――」

「駄目です」

　母さん、マリー師匠、リリ姉。三人同時だった。

「なんでだよ！」

「六歳相手に何するつもりだ」

　ルーク兄が呆れたようにロイス兄の頭を軽く叩く。父さんとマリー師匠は少し離れたところで、今後の訓練について話し始めていた。

「攻撃術式は、しばらく今日の範囲でお願いします」

「分かっている。私も急がせるつもりはない」

「精霊魔術もです。本人が面白がったからといって詰め込まないでください」

「……君は私を何だと思っている？」

「四歳児が窓を溶かした時に『さすがアスター家の子だ』と喜んだ父親です」

「ぐっ」

　師匠も強い。

　俺は指先で揺れていた虚光灯籠を見つめた。自分で一から組み立てる発生魔術。すでに存在するものへ働きかける操作魔術。そして、精霊へ現象の一部を預ける精霊魔術。同じ魔術と呼ばれていても、やっていることはまるで違う。

　考えれば考えるほど、できることは増えていく。同時に、分からないことも増えていった。

「レイ」

　リリ姉に呼ばれて顔を上げる。

「そろそろ消してみて」

「あ、うん」

　呼びかけを止めると、指先の暗い炎は音もなく消えた。形質模倣で作った虚構物質とも、自分で作った妙に消えない物質とも違う。これは最初から、俺一人の魔術ではないのだ。

「……精霊って、結局なんなんだろうな」

「さあ？」

　リリ姉は笑った。

「それを知るのも、魔術師の仕事なんじゃない？」

　なるほど。

　調べたいことが、また一つ増えた。