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6：街でのこと

　先日、マリー師匠から形質模倣という魔術を教わって以来、俺の発生魔術は格段に使いやすくなった。

　何がいいって、とにかく楽なのだ。

　これまでの俺は、何かを作るたびに、その物質が何で出来ているのか、どんな構造をしているのかを一から考えなければならなかった。知識のあるものなら作れるが、知らないものはどうしようもない。おまけに、頭も魔力もやたらと使う。

　ところが形質模倣なら、その手間をかなり省ける。

　元になる物体へ魔力を通し、形や硬さ、重さといった形質を読み取る。それを型として発生魔術に渡せば、細かい構造を知らなくても、それらしいものが出来上がる。

　水なら水らしいもの。鉄なら鉄らしいもの。硝子なら硝子らしいもの。

　もちろん、本物とまったく同じというわけではない。読み取れる情報にも限界があるらしいが、簡単な道具を作る程度なら十分だ。

　それに、もう一つ大きな違いがあった。

　形質模倣で作ったものは、魔力の制御を切ればちゃんと消えるのだ。

「……やっぱり消えるな」

　俺は机の上に並べた鉄片を眺めながら呟いた。

　一つ目は形質模倣で作ったもの。こちらは制御を切ってしばらくすると、輪郭がぼやけ、そのまま魔力へ還元された。

　二つ目は、いつもの方法で一から作った鉄片だ。

　こっちは消えない。何事もなかったかのように机の上に転がっている。

「じゃあ、これはどうだ？」

　今度は三つ目を作ってみる。

　作り方はいつも通り。自分の知識をもとに鉄を構築し、形を整える。ただし、完成したあとで一つ試してみたいことがあった。

　これは魔術で作った偽物だ。だから、制御を切れば消える。

　そう強く意識してみる。

　だが、一分、二分と待ってみても、鉄片には何の変化もなかった。

「……駄目か」

　普通に残っている。

「何が駄目なんです？」

　突然背後から声がして、思わず振り返った。

　いつの間にか、マリー師匠が部屋に入ってきていた。

「三個目、消えると思ったんだけど」

「どうしてです？」

　マリー師匠はそう言って首を傾げる。

「前に師匠が、作る時の考え方が違うんじゃないかって言ってただろ？　だから作ったあとで、これは偽物だって思えば消えるかなって」

「なるほど」

　師匠は机へ近づき、鉄片を確認すると、いつもの記録帳を取り出した。

　さすが、仕事熱心である。

「それで、消えなかったんですね」

「うん」

「となると、完成したあとの認識だけで決まるわけではなさそうですね」

「じゃあ、作ってる途中？」

「その可能性はあります。ただ、まだ何とも言えません」

　最近は暇を見つけては、こうして自分の魔術を調べている。

　自分で一から作ったものは残る。形質模倣に任せたものは消える。

　その違いがどうにも気になるのだ。

　魔力量を変えても、生成にかける時間を変えても、結果は同じだった。形質模倣に余分な魔力を注ぎ込んでみたこともあるが、やはり制御を切れば消えてしまう。

　単純に魔力の量が違う、という話ではないらしい。

「レイさん」

「ん？」

「実験するのは構いませんが、決めた回数は守ってくださいね」

「昨日だって三回しかやってないよ」

「それは昼間の分でしょう。寝る前にも二回試しましたよね？」

「……なんで知ってるの？」

「使用人の方から聞きました」

　密告者がいる。

　恐ろしい屋敷である。

　壁に耳あり障子に目あり、ってやつだろうか。こんどから気をつけるようにしよう。

「それに、今日は町へ出る予定でしょう？」

「あ」

　そういえば、すっかり忘れていた。

　今日はマリー師匠と一緒に、授業で使う器具を買いに行く日だった。俺の魔術を調べるには、屋敷にある道具だけでは足りなくなってきたらしい。

　理由は何でもいい。

　俺としては、久しぶりに町へ出られることの方が重要だった。

　実験道具を片付け、屋敷の外にでて、師匠と一緒に馬車へ乗り込む。

　屋敷を出てしばらくすると、窓の外に建物が増え始めた。やがて馬車が町の大通りへ入ると、それまでとは比べ物にならないほど賑やかな光景が広がった。

　石造りの建物が道の両側に並び、店先には野菜や果物、衣服に金物と、ありとあらゆるものが並べられている。どこからか焼いた肉の匂いまで漂ってきた。

　人も多い。

　しかも、よく見れば人間ばかりではなかった。

　耳の尖った人や、頭に角の生えた人。俺の倍くらいありそうな大男まで歩いている。

　ゲームの画面では見慣れていたつもりだが、実際に目の前を通り過ぎていくと、やはり迫力が違う。

「師匠、あの人――」

「指を差してはいけません」

「角ある」

「ありますね」

「珍しくないの？」

「この辺りでは、そこまで珍しくありませんよ」

「へえ……」

　思わず振り返ってしまう。

　すると、ぐいっと腕を引かれた。

「前を見てください」

「見てるって」

「今、果物の籠に突っ込みかけましたよ」

「……見てなかった」

「でしょうね」

　師匠は呆れたようにため息をついた。

　そんな調子で町を歩き回り、目的の魔術用品店へ向かった。

　店では魔力量を測る器具や秤、温度を確かめるための道具などを買い込んだ。棚に並んでいた小型の測定器も欲しくなり、師匠に頼んでみる。

　最初は必要ないと言われたが、何に使いたいのか説明すると、最後には買ってくれた。

　師匠は、なんだかんだで甘いところがある。

　必要なものを揃えて店を出る頃には、昼を少し過ぎていた。

　どこかで昼食を取ってから帰ろうと通りを歩いていると、前方に人だかりが見えた。

「何だろ？」

「何かあったようですね」

「見に行こう」

「走らないでくださいよ」

「分かってるって」

　人の隙間から覗いてみると、道の真ん中に一台の荷馬車が止まっていた。

　片側の車輪が妙に傾いている。持ち主らしい男が車輪の脇にしゃがみ込み、困った顔で何やら金具をいじっていた。

「駄目だ。留め具の楔が折れちまってる。これじゃ鍛冶屋まで持っていけねえ」

「予備はないのか？」

「あるわけねえだろ、そんなもん」

　男の手には、途中で折れた小さな鉄の楔が握られていた。

　車輪が軸から外れないように固定するための部品らしい。形もそれほど複雑ではない。

　……あれ？

　これ、作れるんじゃないか？

「師匠」

「駄目ですよ」

「まだ何も言ってないんだけど」

「顔を見れば分かります」

　最近、これが多い。

　もしかして、師匠は読心術でも使えるようになったのだろうか。

「直せると思うんだけど」

「レイさんが直す必要はありません」

「でも、道塞いでるじゃん」

　俺が指差すと、師匠も荷馬車の後ろへ目を向けた。

　いつの間にか別の馬車まで詰まり始めている。

「……とりあえず、様子を見てみましょうか」

「やった」

「見るだけですよ」

「分かってるって」

　師匠はまだ疑わしそうな顔をしていたが、ひとまず持ち主に事情を聞いてくれた。

　どうやら折れた楔は、替えの部品がなければどうにもならないらしい。鍛冶屋を呼びに行くにしても、それなりに時間がかかるそうだ。

　そこで、反対側の車輪に使われている正常な楔を見せてもらった。

　思った通り、単純な形をしている。

　鉄なら俺にも作れる。問題は寸法と強度だ。

「師匠、ちょっと試していい？」

「何をするつもりです？」

「まず形質模倣で作って、ちゃんと形が合うか確かめたい」

　師匠は少し考えてから頷いた。

「形を確かめるだけなら。ただし、無理はしないでくださいね」

「うんー」

　正常な楔に触れ、魔力を流す。

　形、大きさ、硬さ、重さ。

　読み取った形質を発生魔術へ渡すと、掌の上にそっくりな金具が現れた。

「おおっ！」

　持ち主の男が目を丸くした。

　俺は出来上がった楔を壊れた側へ差し込んでみる。

「……お、入った」

「形は問題なさそうですね」

　マリー師匠も頷いた。

「でも、これ消える」

「ええ。そのまま使うわけにはいきません」

　俺は楔を抜き、制御を切った。

　手の中の金具がゆっくりと薄れ、やがて完全に消えていく。

　持ち主の男が、また驚いた声を上げた。

　いちいちうるさい男である、魔術を見たことがないのだろうか。

「じゃあ、今度は自分で作ってみる」

「レイさん」

「分かってる。ちゃんとした部品の代わりにはならないんだろ？」

「ええ。形が同じでも、強度まで同じとは限りませんから」

「鍛冶屋まで動かせればいいんだよね？」

　そう尋ねると、持ち主の男が何度も頷いた。

「そりゃあ、そこまで行けりゃ十分だ。あとは鍛冶屋に任せるさ」

　師匠は荷馬車と男の顔を交互に見て、しばらく考え込んでいた。

　やがて、小さくため息をつく。

「……分かりました。ただし、無理に動かさないこと。少しでも異常があれば、すぐに止めてください」

「うん！」

　もう一度、正常な楔を見る。

　さっきの形質模倣で、形はだいたい覚えた。

　今度は自分の知識で鉄を構築し、その形に整えていく。

　模倣と違って、やはり手間がかかる。頭の中で構造を組み立てながら、少しずつ魔力を流し込む。

　しばらくして、掌の上に一本の楔が出来上がった。

「……できた」

　思わず息を吐く。

　小さな部品一つでも、やはり自分で作ると疲れる。

　師匠は完成した楔を受け取ると、形や表面を確かめてから持ち主へ渡した。

「応急処置にすぎません。強度も保証できませんから、荷物を軽くして、少しずつ動かしてみてください。異常があれば無理に進まず、鍛冶屋を呼ぶこと。それから、必ず正規の部品に交換してくださいね」

「ああ、もちろんだ！」

　男はさっそく楔を取り付け、慎重に車輪を回した。

　外れない。

　荷物を一部降ろしてから、馬車をほんの少し前へ動かしてみる。

　車輪はきちんと回っていた。

「おお、動くぞ！」

　男の顔がぱっと明るくなった。

　師匠も車輪の様子を確かめ、ひとまず問題がなさそうだと判断したらしい。

　鍛冶屋までは近いそうなので、男は荷物を軽くしたまま、ゆっくり馬車を進めることにした。

「助かったよ、お嬢ちゃん。本当にありがとうな！」

「お嬢ちゃん……」

　まあ、見た目は完全にお嬢ちゃんだから仕方ない。

　男は何度も頭を下げ、礼にと銅貨を差し出してきた。

　ところが、師匠がそれを丁寧に断った。

「お気持ちだけで結構ですよ。仕事としてお引き受けしたわけではありませんから」

　さっすが師匠、かっくいー！！

　いや、直したのは俺なんだけど。

　まあいいか。

　それからしばらくして、人だかりが散り始め、荷馬車もゆっくりと鍛冶屋の方へ動き出した。

　俺はしばらく、その後ろ姿を眺めていた。

　さっきの男、随分嬉しそうだったな。

　折れた金具の代わりを作っただけだ。俺にとっては、それほど大したことじゃない。

　それなのに、あんなに喜んでもらえるとは思わなかった。

　何だか、少しくすぐったい。

　魔術を覚えてから、色々なものを作ってきた。色々なものを壊したこともある。

　窓とか、地面とか、その他諸々。

　でも、こうして誰かに礼を言われたのは、初めてかもしれない。

　自分の魔術がちゃんと役に立ったのだと思うと、妙に嬉しかった。

「師匠」

「何です？」

「魔術、すごく便利」

「今さらですか？」

「今までは窓とか壊してばっかりだったから」

「それは……そうですね」

　師匠は呆れたようにため息をついた。

　でも、その顔は少しだけ笑っていた。

　俺も何となく嬉しくなって、つられて笑った。

　そうして歩き出したところで、ふと思い出す。

「……あ」

「どうしました？」

「腹減った」

「そういえば、まだ昼食を取っていませんでしたね」

「もう限界」

「さっきまで元気だったでしょう」

「魔術使ったから」

「本当に都合のいい時だけ魔力のせいにしますね、あなたは」

　それはそう。

　でも、腹が減ったのは本当だ。

　師匠は少しフッと笑うと、近くの食堂へ向かって歩き始めた。

　この世界に来て、初めての外食である。

　帰りの馬車の中、俺は窓の外を眺めながら、町で作った二本の楔について考えていた。

　一つは形質模倣で作ったもの。制御を切れば、いつも通り消えた。

　もう一つは、自分で構築したもの。

　こちらは他人の手に渡り、荷馬車に取り付けられても消えなかった。

　見た目はほとんど同じなのに、どうしてこんな違いが出るのだろう。

「師匠」

「はい？」

「さっき俺が作った楔、まだ残ってるかな」

「おそらくは。少なくとも、私たちが見ている間は問題ありませんでしたね」

「力かけても、消えなかった」

「そうですね。今までの実験でも、消える条件は分かっていません」

「ふーん……」

　だったら、何をすれば消えるんだろう。

　いや、そもそも本当に消せるのか？

　以前の俺は、自分で作ったものが残るのを当たり前だと思っていた。

　だがそれはまちがっていた。

　同じ発生魔術なのに、片方は消えて、もう片方は残る。

　作る時の考え方が違うからなのか。それとも、俺が気づいていない何かがあるのか。

　考えてみても、答えは出ない。

　でも、こういうのは嫌いじゃない。

　まるで、俺だけのスーパーパワーみたいでワクワクする。

「……面白いね」

「何がです？」

「魔術」

「それも今さらですね」

「ふふ」

　こぎみよい師匠との会話が、何だかおかしくて、笑った俺は、ふと、窓の外へ目を向けた。

　馬車が町を離れ、見慣れた田園風景が広がり始めている。

　今までは、出来ることが増えるのが楽しかった。

　新しい魔術を覚えたり、前より大きなものを作れたり。そういうことが新鮮でたまらなかった。

　もちろん、今でもそれは変わらない。

　けれど、最近は別の楽しさも分かってきた気がする。

　自分の魔術なのに、まだ分からないことが山ほどある。

　それを少しずつ確かめていくのが、思った以上に面白いのだ。

「師匠、帰ったらまた実験していい？」

「今日はもう駄目です」

「えー」

「町でも使ったでしょう。続きは明日にしてください」

「ちぇっ」

　残念。

　まあ、明日があるならいいか。

　その日の夜、俺は師匠に頼んで、今日の記録を見せてもらった。

　町での出来事も、ちゃんと書き加えられていた。

『自力生成した鉄製品は、術者以外の人間が接触・使用しても残存』

『第三者との接触そのものは、生成物の崩壊条件ではない』

『形質模倣品との差異について、引き続き検証』

　相変わらず細かい。

　俺なら「他人が使っても消えなかった」で済ませるところだ。

　そして、その下にはもう一行。

『何が、生成物の残存と消失を分けているのか？』

　思わず、その一文をじっと眺めてしまった。

　どうやら師匠も、同じことが気になっているらしい。

　疑問は増えるばかりである。

　明日は何を試してみよう。

　そう考え始めると、また色々と思いついてしまう。

　……うん。

　やっぱり魔術は面白いな。