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13：襲撃-後編

—ルーク—

　剣を振った男は、まだ正門の外側にいた。

　距離にして何十歩。決して普通の斬撃が届く間合いではない。

　——にもかかわらず、ルークの足元を何かが通り抜け、石畳が真っ直ぐに裂けた。

「……なるほど」

　ルークは一歩、二歩と距離を取る。

　先ほどまで相手にしていた剣士たちも、いつの間にか距離を取っている。

　恐れているのだ。

　味方であるはずの、あの男を。

　仮面の男は剣を下げたまま、ゆっくりと門をくぐった。刃の周囲には、目を凝らさなければ分からないほど薄い風の層が揺れている。

「もう一度言う、ここはアスター家の所有地だ。引け！！」

　ルークが警告するが、男は答えない。

　一歩、もう一歩、隙のない歩みで男は再び間合いにルークをとらえた。

　瞬間、剣先がブレる。

　速い。

　そう思った時には、すでに剣が目の前にあった。

　ルークは咄嗟に剣の腹で受ける。

　金属同士がぶつかる音より先に、腕へ重い衝撃が走った。

「ッ！！！」

　力任せではない。

　刃が触れた瞬間、剣の周囲にまとわりついていた風が一方向へ弾け、受けた側の体勢を崩してくる。

　魔術を手足のように扱う精巧な魔術。

　紛れもなく精霊術師の戦い方だ。

　ルークは半歩下がり、その勢いを利用して剣を返した。

　男は肘当てのはめられた左腕で剣を受け、ぬるりとルークの鋭い斬撃を流す。

　続けて二撃、三撃。

　全て紙一重だ。

　気を抜いたら、その瞬間真っ二つになる。

『ルーク兄！！』

　通信席から声が聞こえる。

　レイの声だ。

　だが、答える余裕など無い。

　ジリジリと確実に、ルークは屋敷の内へと追い込まれていた。

—レイ—

　俺は照準を仮面の男へ合わせた。

「リリ姉、あれ精霊魔術なんだよな？」

「……ええ」

「なら催眠は効かないのか？」

「分からない。でも付け焼き刃のレイの魔術じゃ、向こうの精霊に弾かれるかもしれない。見た限りだと、仮面のやつについてる精霊は中位以上だと思うし……」

「まあダメ元だ、やるだけやってみるしかない」

　そう吐き捨てて、俺は引き金を引く。

　火薬の音と共に、銃弾が夜の庭を横切り、仮面の男に迫った。

　だが、仮面の男は避けず、それどころか、銃弾には一切の反応すら見せない。

　だた、その周囲の風が乱れ、弾道が横へ逸れる。

「くそっ、やっぱり全自動(オート)迎撃持ちかよ」

「レイ」

　リリ姉の声が低い。

「あの剣士、ただ精霊魔術が使えるってだけじゃないみたい」

「見りゃ分かるさ、そんなの」

「いいえ、違うの」

　それを聞いて、俺はリリ姉の方へ一瞬視線を向ける。

　暗がりでわかりにくいが、どうも顔色が悪いように見えた。

「あの精霊たち、この屋敷の庭の精霊よ」

　一瞬、言葉が出なかった。

　アスター家の精霊魔術。

　アスター家の始祖、ウィル・フォン・アスターが原初の大精霊と交わした契約。その血族へ継承される権利。

　その契約は絶対であり、絆。

　精霊たちは、決して赤の他人の言うことなど聞かないのだ。

「って言うことは、アイツはアスター家の人間ってこと？」

「分からない」

　リリ姉は冷や汗を流しながら、その男を凝視していた。

　男がもう一度剣を振り、ルーク兄が横へ飛ぶ。

　先程までルーク兄が立っていた石畳は轟音を立てながら、剥がれ、吹き飛び、その背後の噴水が砕ける。

　　ルーク兄は完全に疲弊し切っており、先ほどもろに衝撃を受け止めたせいか、左腕に力が入らない様子だ。

　防戦一方、勝ち目は薄いだろう。

「このままじゃ、ルーク兄がすり潰される」

「レイ、待って」

「でも——」

「あなたはここを離れちゃ駄目」

　分かっている。

　俺が塔から動けば、屋敷全体を見渡せなくなる。

　そうすれば、発生魔術の無効化も狙撃も行えなくなる。

　俺が焦っている、その間にも、仮面の男が前へ進む。

　しかも最悪なことに、敵の魔術師たちが動き始めた。

　俺が仮面の男へ意識を取られた隙を狙ったのだ。

「レイ！！」

　リリ姉が叫ぶ。

　火球。

　氷槍。

　煙幕。

　見えるものから崩す。

　だが全部は無理だ。キリがない！！

「レイ！！　魔術師がこっちを狙ってる！！　十一時方向、魔術は操作系の石礫！！」

「分かった！」

　塔の胸壁へ身を伏せる。

　直後、石が壁へぶつかり、細かな破片が飛んだ。

　これはまずい。

　戦線が崩壊しつつある。

——ロイス——

　通信石から聞こえる声が増えてきた。

『正面、押されてる』

『西側二階に侵入者』

『使用人、まだ三十人ほど残っています』

『レイ、東側の対処をっ！！』

『ロイス！！　西棟に応援を！！』

『屋敷裏手の浜辺から追加の魔術師！！　人数は五名程度ッ！！』

　ロイスは廊下を走りながら舌打ちした。

　正門方面で轟音が聞こえてから、どうにも忙し過ぎる。

　裏口へ回った六人は倒した。

　屋根から入ろうとした二人も止めた。

　なのに、気づけば屋敷の中に敵がいる。

「どんだけ湧いてくるんだよっ！！」

　角を曲がる。

　前方に黒装束。

　一人。

　こちらを見るなりそいつは短剣を投げた。

　剣先は少し濡れていて、明らかに何か塗ってある。

　ロイスは壁を蹴り、体を捻って避ける。着地と同時に踏み込み、相手が次の武器へ手を伸ばすより先に距離を詰めた。

　剣の腹で、思いっきり股間を振り抜く。

　股間を強打された相手は、声も出ないのか、言葉にならない呻き声をあげて倒れた。

「レイ、西棟と中央棟の渡り廊下のど真ん中。窓から見えるはずだから、手が空いたら眠らせておいてくれ」

『分かった、少し時間がかかる』

　そう告げて通信石を腰のホルダーに戻すと、ロイスは視界の先の違和感に気がついた…

　視界の、その向こう。

　廊下の窓が開いている。

「……窓？」

　すぐに窓辺に駆け寄って、外を見る。

　屋敷の外、海側の崖から何人もの黒装束が、縄を使って登ってきていた…

「正面の奴らは揺動……背後から闇討ちしようってかッ！！」

　通信石を握る。

「マリー先生！　海側の崖から侵入された！　使用人の避難を急いで！」

『分かりました。ロイス様も戻ってください』

「分かった、見えてる奴らだけ片付けたら、すぐに行く」

　通信石を再度ホルスターに戻し、それからロイスは、窓から屋敷の裏へ飛び出す。

「ックソ、王都旅行が楽しみだな」

—マリー—

　西棟の大広間は、人で埋まり始めていた。

　中央には巨大な転送魔法陣。光それを避けるように、使用人たちが壁際へ集められている。

　突然の襲撃、見たこともない魔法陣、外から響き続ける剣戟と魔術の音。誰もが不安そうな顔をしているが、リシアがいるだけで辛うじて混乱は抑えられていた。

「順番に入ってください。向こう側へ到着したら、魔法陣から降りて、その場から離れすぎないように」

　マリーは魔法陣を確認する。

　発動自体は問題ない。

　レイがどこから、どうやってこの術式を写したのかについては、今は考えないことにしている。

　その件については、後でゆっくり聞けばいい。

「マリーさん」

　リシアが近づく。

「先に使用人を？」

「はい。ただ、この人数を一度には送れません。数回に分けます」

「分かったわ…… 皆さん、落ち着いて！！　一人ずつ十秒程度の感覚を空けて、魔法陣に入ってください！！」

　リシアは使用人たちを誘導し、次々と魔法陣へ人を入れる。

　マリーが魔力を通すと、床に描かれた線が順番に淡く光り始め、空間全体が僅かに歪む。眩い光が広間を満たし、次々と姿をけす。

　それを数百回繰り返し、時間と共に残った使用人たちは目に見えて減っていく。

　だが、その間にも、通信石から悪い報告ばかりが入ってきていた。

『ルーク、継戦不能！！　離脱します！！』

『敵の黒装束が、二階へ侵入』

『魔術師の数が増えた！！　もう限界です！！』

　そして……

『マリー師匠』

　聞こえてきたのは、場違いなほど冷静なレイの声だった。

「聞こえています」

『予定通り、第三フェーズに移行するよ』

　レイは、静かな声でそう告げた。

「わかりました」

　それを聞いたマリーは、大きな声で通信石に向けて、宣言する。

『直ちに全員、魔法陣より撤退せよ！！』

—リリ—

　塔から降りる途中でも、リリはずっと背後を気にしていた。

　精霊たちが落ち着かないのだ。

　自分の呼びかけには応じる。

　だが、呼びかけるのをやめてしまえば、ふっとどこかに消えてしまいそうな……そんな感覚だった。

「レイ、急いで」

「分かってる」

　レイはライフルを肩へ掛けたまま階段を降りている。途中の窓から外を確認するたび、敵の魔術師を見つけてはその術式を崩していく。

　ルークが撤退したのち、あの厄介な仮面の男の足止めも、レイは並行して行っていた。

　手伝いたい。とは思うが、リリの精霊魔術では歯が立たないので、やむなくレイの特殊な魔術に頼り切りになる形になったのだ。

「あの精霊魔術……」

「今は、逃げるのが先だ。考えるのは後」

「そうだけど……」

「リリ姉」

　聞いたこともないような、静かな声で名を呼ばれ、思わず振り返る。

「お願い」

　その言葉に、リリは一瞬黙った。

　その真剣な眼差しの奥底に、リリは、どこか父のような、暖かさを見た。

　レイがこんなに大きくなっていたなんて、今まで気づかなかった。

　場違いかもしれないが、リリはそれを、少しだけ嬉しく思った。

　同時に、

　こんな状況で成長を実感したくなかったとも思う。

—レイ—

　大広間へ着いた時には、使用人のほとんどがすでに転送を終えていた。

　残っているのは母さん、マリー師匠、ルーク兄、ロイス兄、リリ姉、それから俺。

「ルーク兄、その腕」

「問題ない。衝撃で少し痺れてるだけだ」

「本当に大丈夫？」

「今はいい」

　確かに今は後回しにすべき問題だ。王都についたら医者か腕ききの治癒魔術師にでも見て貰えばいい。

　今はそれより……

　俺は魔法陣を見る。

　魔法陣は、マリー師匠が魔力の注入を行っていて、母さんは青ざめた顔で椅子に座っている。

　どうやら、魔力切れが近いらしい。

「マリー師匠、準備は？」

「もう少しでできます。起動ができたらその時は、どなたからでも、すぐに飛び込んでいただいて構いません」

「あなたたちが先です」

　母さんが、力強い口調でそう言う。

「いや、母さん。そんな状態なんだから——」

「レイ、あなたが最初よ」

「でも、俺がいなくなったら、このホールの結界が維持できない」

　敵の襲撃が起こってから、このホールには結界を貼ってある。

　精霊魔術『認識阻害領域(アンセンスエリア)』　魔力でマーキングした対象者以外の認識を阻害し、結果以内への到達を阻害する効果のある魔術だ。

　だが、これはあくまで小手先の術。

　この空感が認識されてしまうのは、時間の問題だろう。

　だが、俺がいなくなれば、この術はたちまちに崩壊し即座に敵が襲来する。

　そうなれば、ここまでの準備が全て水の泡だ。

「俺は絶対、最後に入る」

　結局、最初にロイス兄と母さんが入ることになった。ロイス兄は最後まで不満そうだったが、ルーク兄に背中を押される。

「兄貴は？」

「次だ」

「……絶対来いよ」

「当たり前だ」

　魔法陣が青白く光り輝き、瞬間二人が消える。

　次はルーク兄。

　だが、魔法陣へ入る直前、廊下の向こうから剣戟が聞こえた。

「来た」

　俺は振り返る。

　大広間の扉の向こうに、仮面の男。

　一人だ。

　精霊魔術を使う彼は、他の誰より先に、この結界を突破したのだろう。

　ならば、まだ結界自体は健在だ。

「ルーク兄、行って！」

「だがっ！」

「早く！！」

　一瞬、兄の顔が歪む。

「……絶対来い」

「分かってる」

「絶対だぞ」

「ああ」

　ルーク兄が魔法陣へ入る。

　続いて、リリ姉も。

　残ったのは俺とマリー師匠だけ。

「レイさん」

「師匠、行って」

「あなたを残して行けるわけないでしょう」

「師匠」

　俺は銃を構えたまま、前を見る。

「大丈夫、ちゃんと行くから」

「そういう問題では——」

「師匠、お願いします」

　マリー師匠が黙る。

　それから……

「……必ず来てください」

　そう言って、師匠が魔法陣へ入る。

　そうして、俺一人になった。

　大広間は急に広く感じた。

　外から響く戦いの音も、今は遠い。

　正面の扉には仮面の男。

　結界の影響もある、男には、俺や魔法陣はぼんやりとしか見えていないはずだ。

　俺はライフルを構える。

「誰だよ、お前」

　時間稼ぎに、俺は仮面の男に問いかける。

　返事はない。

「その精霊魔術、お前はアスター家の分家か何かの人間か？」

　やはり返事はない。

　次の瞬間、仮面の奥の目がこちらを捉えた。

　男の剣へ、また風が集まる。

　完全に認識された。

「……こりゃぁ、まずいな」

　俺の魔術妨害が効かない。

　催眠も通らない。

　近づいて戦うには、相手が悪すぎる。

　ならば、逃げる！！

　俺は銃を撃った。

　もちろん、狙いは男ではない。

　狙ったのは天井近くの吊り飾り。留め具が外れ、大きな装飾が男たちの前へ落ち、ほんの一瞬、視界が切れる。

　だがそれだけで十分。

　俺は後ろへ跳び、魔法陣へ走った。

　あと少し。

　背後から風の音、おそらく負ってきている。

　だが、振り返らない。

　魔法陣へ入れば終わる。

　生き残った先のことなど知ったものか。

　魔法陣を抜ければ、王都だ。どんな重傷を負っても、魔法陣に乗ればゲームクリアだ。

　あと一歩。

　その時だった。

　窓ガラスが割れ、甲高い音と一緒に、細い影が大広間を横切る。

　矢だ。

　一本の矢が、俺の足元に突き刺さった。

　魔法陣の縁。

　よりにもよって、そこは複数の術式線が重なる場所。

「まずっ——」

　光が乱れた。

　本来なら順番に点灯するはずの術式が、一斉に白く輝く。

　床が震える。

　空気が歪む。

　建物が軋み、空間がうねる。

　俺は足元から、魔力が一気に吸い上げられた。

「ちょ、待っ——」

　消せない、止まらない、止められない。

　転送先を示していた術式が、矢で裂かれた箇所から次々と別の線へ繋がっていく。

　大広間全体が、真昼のように白く染まった。

　魔力を限界まで吸い出された俺の視界は、グラつき、位置を失う。

　世界が裏返る。

　足元がなくなる。

　上下も、前後も分からなくなる。

　そして俺は、深い光の中へ落ちていった。

　次回　第二章『ルーデンベルク共和国編』