異世界に酒税法は存在しねぇんだよぉぉぉ！！

深いものほど、静かに残る

　酒庫の扉の前にある水盤は、鍵穴というより、呼吸している喉だった。

　浅い石の器に見えるのに、覗き込むと底がないみたいに深い。水面はほとんど揺れていない。なのに死んでる感じはなくて、中央で小さな泡がひとつ生まれ、ふっと消え、そのすぐ横でまた別の泡が生まれる。その繰り返しが、波でもなく鼓動でもなく、もっと静かな何かのリズムで続いていた。

　わたしは、少しだけ黙った。

　海の底まで来ておいてなんだけど、こういうのはずるい。

　うるさいやつが口を閉じたくなるくらい綺麗って、だいぶ反則だと思う。

「……なんか、すごいね」

　自分でも妙に小さい声が出た。

　隣のクラリスも、いつもみたいにすぐ何か言わなかった。

　ミスティアにいたっては、呼吸すら浅くなるのを我慢しているように、水盤を見つめたまま動かない。

　案内役の海底民が、その静けさを壊さないまま言う。

「ここが最後の手前だ」

「最後の手前って、だいぶじれったい言い方」

　つい口を挟むと、クラリスが肘で小突いてきた。

「少しは空気を読みなさい」　　

「読んでるよ。だから小声じゃん」

「あなたにしては、でしょう」

　失礼な。

　でもたしかに、この場では大声を出すのが悪い気がした。酒の前だっていうのに、不思議とがっつく気持ちだけでは踏み込めない。神棚に置かれたお酒を見る時にちょっと似てる。飲みたい。でも勝手に触ったら殴られそう、みたいなやつ。

　海底民は水盤を指した。

「条件は単純だ」

「単純って言った条件、だいたい単純じゃないんだよね」

「その認識だけは正しい」

　あまり嬉しくない。

「この水盤の潮と、自分の泡を沿わせる。揃えなくていい。従属させる必要もない。支配もいらない」

　海底民の声は低く、静かだった。

「ただ、喧嘩させるな。一緒にいさせろ」

　ミスティアの指先が、ほんの少しだけ動く。

「……沿わせる」

「そうだ」

　海底民は頷いた。

「同じ形にするな。同じ命令で縛るな。ただ、ここにあってもいいと教えろ」

　わたしは首を傾げた。

「それ、説明された側はわかるの？」

「わからないやつは、だいたい押さえつけにいく」

　クラリスが腕を組む。

「合わせるのでもなく、乱すのでもなく……」

「深いものは、急に仲良くしようとされるのを嫌う」

　なるほど、わからない。

　でもわからないなりに、言いたいことはちょっとだけ伝わる。

　勢いで押し切るのはだめ。

　かといって、怖がって触れないのもだめ。

　海底って、そういう面倒くさい美学が多すぎる。

　ミスティアが水盤の前へ出る。

　その背中を見た瞬間、わたしは反射で口を開いた。

「応援なら任せて！　ミスティア、いける！　しゅわっと――」　

「伊吹」

　クラリスの声が、いつもより低かった。

「静かにしなさい」

「励ましただけじゃん」

　すると、すぐ横にいた別の海底民が真顔で言った。

「静かに応援できないのか」

「できなくはないけど、ちょっと損した気分になる」

「意味がわからない」

　クラリスが額を押さえる。

「お願いだから、今だけは喉を休ませて」

「はい……」

　小さく返す。

　たぶん、こういう時に素直なのがわたしの良いところだと思う。たぶん。

　ミスティアは一度だけ目を閉じ、それから両手を水盤へ向けた。

　泡が生まれる。

　最初の泡は、いかにもミスティアらしかった。

　きれいだ。丸い。粒の大きさが揃っていて、並び方にも乱れがない。どこに出しても恥ずかしくない優等生の泡。実際、前までの彼女なら、それが一番の正解だったんだと思う。

　でも、水盤の潮は違った。

　ミスティアの泡が近づいた瞬間、中央の小さな泡たちは、するりと位置を変えた。逃げるほど露骨じゃない。ただ、ぴたりとは噛み合わない。ミスティアの泡だけが、頑張って合わせようとしてる感じになる。

　その違和感は、外から見てるわたしにもわかった。

　ミスティアは気づいている。

　だから、さらに整える。

　粒を揃え、角度を揃え、タイミングを揃える。

　でも整えるほど、彼女の泡だけが固く見えた。

「……違う」

　ミスティアが小さく呟く。

　水盤の泡は変わらず静かだ。

　静かなまま、明らかに受け入れていない。

「それ」

　海底民が短く言った。

「押さえにいってる」

　ミスティアの肩が、ぴくりと揺れる。

「押さえるつもりは――」

「ある」

　返答はあっさりしていた。

「お前の泡、頑張りすぎだ」

　少しきつい言い方だった。

　でもミスティアは、もう前みたいにその一言でしゅんと縮まなかった。傷つかないわけじゃない。たぶん刺さってる。けど、逃げない。

　海底民は水盤を示す。

「この泡、好き勝手に見えるか」

「……見えます」

「でも、好き勝手じゃない」

　静かに生まれ、静かに消えていく泡たち。

　バラバラだ。

　揃ってない。

　でも不思議なくらい、喧嘩してない。

「ちゃんと揃ってないのに、ちゃんと一緒にいる」

　その言葉が、やけに深く沈んだ。

　ミスティアは何も言わない。

　ただ水盤を見る。

　自分の泡を見る。

　その両方の間にある、ほんの少しのずれを見ていた。

　わたしは横からその顔を見て、少しだけ思う。

　ミスティアは頭がいい。

　頭がいいから、今まではたぶん、正しさで勝ってきた。

　でも今日は違う。

　正しさで殴り伏せるのを、やめようとしてる。

　それって、たぶんすごく難しい。

　ミスティアが一度、魔力を止めた。

「……もう一度」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

　深く息を吸う。

　吐く。

　今度は、最初からきれいに揃えなかった。

　泡を、置く。

　本当にそんな感じだった。

　出すんじゃない。並べるんでもない。

　ただ、水盤の縁へそっと置く。

　主張しない。

　先に正解を作らない。

　ここにいてもいいですか、と問うみたいな置き方。

　水盤の泡が、その泡に触れた。

　逃げない。

　少し揺れる。

　少しずれる。

　弾かれない。

　ミスティアの表情が変わった。

　いつもの冷静さの奥に、ちゃんと驚きが見えた。

「おっ……」

　思わず声が出そうになって、すぐ横からクラリスに袖を引かれる。

「小さい声で」

「よかった！」

　小声で言い直す。

　海底民がちらっとこっちを見たけど、さっきよりは怒ってなかった。たぶん。

「応援はいいけど、場所を考えなさい」

　クラリスが低く言う。

「はい」

　こういう時の返事だけは早い。

　ミスティアはそのまま、さらに魔力の流し方を変えていく。

　合わせようとしない。

　置いて、聴く。

　浮かべて、待つ。

　水盤の泡のリズムが、少しずつ彼女の呼吸に入っていくのが、外からでも分かった。

　波とは違う。

　鼓動とも違う。

　もっと軽くて、でも曖昧じゃない。

　笑い声みたいに、かすかで、途切れそうで、確かに続いている呼吸。

　ミスティアの泡が、その呼吸に寄り添う。

　ぴたりとは一致しない。

　形も違う。

　揺れ方も少しずつ違う。

　なのに。

　同じだった。

　同じ形じゃないのに、同じ呼吸で揺れていた。

　ミスティアが目を見開く。

　わたしもたぶん、似た顔をしていたと思う。

　その瞬間、水盤の中央が変わった。

　泡の生まれる位置が、わずかに揃う。

　潮の巡りが、ひとつ深くなる。

　そして中央から、静かに、王冠みたいな泡の輪が持ち上がった。

　ふわり、としか言いようがない。

　派手じゃない。

　爆ぜない。

　ただ、そこにあるだけで目を離せなくなる。

　青い光を抱いて、薄い銀を縁にまとって、王冠のような輪が空中でゆっくり回る。泡なのに消えない。消えそうなのに崩れない。軽いのに、そこに残る。

　綺麗だった。

　もう、すげえ、じゃ足りなかった。

　クラリスが小さく息を呑む。

　海底民たちはそこでようやく、ほんの少しだけ表情を緩めた。

　誰かが、小さく言う。

「ああ、笑った」

　それが水盤のことなのか。

　泡のことなのか。

　それとも、この場所そのものなのか。

　よくわからなかったけど、たぶんわからないままの方が綺麗なんだと思う。

　ミスティアは、ただその光景を見上げていた。

　自分の泡が拒まれなかったことを、ようやく実感している顔だった。

　海底民が扉の前に立つ。

　重い石の扉が、音もなく、少しずつ開き始める。

　古い石樽の並ぶ暗がりが、その奥に見えた。

「いい」

　海底民が言う。

「やっと酒庫が、お前を通す」

　ミスティアは答えない。

　ただ、ほんの少しだけ息を吐いた。

　わたしは、その横顔を見ながら思う。

　あれはたぶん、扉が開いたってだけじゃない。

　酒の前まで来た、でもない。

　もっと静かで、もっと深い承認だった。

　だけど、わたしの喉はわたしの喉なので、次に来るものがめちゃくちゃうまい気配だけは、はっきりわかった。