異世界に酒税法は存在しねぇんだよぉぉぉ！！

沈没都市で息を合わせろ

　潮待ちの儀を越えたからって、いきなり原酒が飲めるほど世の中は甘くないらしい。

　いや、世の中じゃないな。海の底だ。

　しかも海の底の古代遺跡だ。面倒くささに関しては、むしろ地上より濃いまである。

「つまり、次は酒庫まで行けばいいんでしょ？」

「そのつまりの雑さ、たぶん一生治らないわね」

　クラリスが呆れた声を出す。

　わたしたちは潮待ちの儀の場を抜けて、沈没都市のさらに下層へ向かっていた。案内しているのは、昨日から何かと世話を焼いてくれている海底民の男だ。無口というほどではないけど、必要以上に喋らない。海の底の人たちは、みんな少しだけ言葉が深い。ずるい。

　おしゃべりだから余計にそう思う。

　中には昨日みたいな茶々を入れてくる海底民たちもいたが。

　道は静かだった。

　上の街は市場のざわめきや、灯りの泡や、魚と塩の匂いでいかにも生きてる感じがしたけど、下へ降りるほど音が薄くなる。割れた石柱が斜めに沈み、崩れた回廊が暗い青の向こうへ伸びている。昔は大きな都市だったんだろうな、と思わせる骨組みだけが残っていて、その隙間を細かな泡が絶えず昇っていく。

　綺麗だった。

　綺麗だけど、わたしはそういう景色を前にしても、最終的にはこう思う。

　このへんにお酒、隠れてそうだなって。

「伊吹、先に言っておくけれど、勝手に走らないで」

「まだ走ってないよ」

「まだなのね」

　クラリスがため息をつく。

　その横で、ミスティアは周囲の水流を見ていた。目線は石柱の割れ目、泡の昇る筋、足元を撫でる潮の動き。前みたいに、全部を止めて解析しようとしている感じではない。ただ、読んでいる。少しだけ、そんな雰囲気があった。

「下層ほど潮の癖が強いですね」

　ミスティアが呟く。

「直進しているようで、実際は壁面に沿って螺旋状に流れています。見た目より横へ持っていかれやすいです」

「へえ」

　わたしは適当に返した。

　そして、次の一歩で持っていかれた。

「うわっ」

　床だと思って踏み出した場所の横から、細い潮流が膝裏をさらった。大した流れじゃないのに、海底ではそのちょっとが命取りになる。わたしの体はあっさり斜めへ浮き、すぐ横の石壁に肩からぶつかった。

　ごっ、と鈍い音がした。

「いっった……！」　

「ほら言った」

　クラリスが冷静に言う。冷たい。

「今のは床が悪い」　　

「流れを読まなかったあなたが悪いの」

「床がじっとしてないのが悪いんだって」

「海底に来て床の安定を求める方が間違いです」

　ミスティアが真顔で追撃してきた。仲間に優しくない。

　その直後、今度はクラリスがやらかした。

　わたしを助けようとしたのか、彼女は素早く踏み出した。勢い自体は悪くなかった。

　でも、真面目な人って、こういう不安定な場所でちゃんとやろうとするんだよね。足を置く位置、重心、剣の重み、姿勢の維持。全部まとめて整えようとして、逆に身体が固くなる。

　結果、横から来た潮に腰を取られた。

「っ……！」

　クラリスの身体が半歩ぶんだけ滑る。そのままわたしの腕を掴んだせいで、二人まとめて斜めの石柱に引っかかった。

「ちょ、ちょっと、近い近い！」　

「あなたが流されたからでしょう！」

「助け方が雑！」

「助けられている側が文句を言わないで！」

　わたしたちが石柱に半分もたれたまま揉めていると、後ろからミスティアの声が飛んだ。

「動かないでください」

「助かった！　ミスティア！」

「現在、あなたたちの周囲には三方向から局所的な流れが干渉しています。いま無理に離脱すると、片方がさらに下層側へ滑落する可能性がありますので、まず呼吸を整えて――」

「長い！」

　思わず叫ぶ。

「結論から！」

「結論を言っています」

「結論までの助走が長いの！」

　ミスティアは前より少し違った。

　説明は長い。長いけど、前みたいにその場で全部止めて正解を出そうとしていない。流れを見て、その流れに合わせた解き方を探している。

「クラリスさん、左足を半歩だけ引いてください。伊吹さんは逆です。右肩を壁から離して、潮に少し預けてください」

「信用していいの？」

「いま信用しないと、たぶんもっと面倒なことになります」

　それは、ものすごく説得力があった。

　言われたとおりに身体をずらすと、絡んでいた流れが一瞬だけほどけた。そこをミスティアが小さな泡を三つ、わたしたちの足元へ滑らせる。泡は前より不思議と自然だった。きっちり揃えられてるわけじゃない。少しずつ形が違う。

　流れに喧嘩してない。

「今です」

　その声に合わせて踏み出す。

　今度はちゃんと戻れた。

「……助かった」

　クラリスが息を吐く。

　わたしも肩を回しながら頷いた。

「やるじゃん、ミスティア」

「まだ偶然の寄与が大きいです」

「そこ謙遜しなくていいとこだよ」

　すると案内役の海底民が、少しだけ口元を緩めた。

「昨日より、流れの邪魔をしなくなったな」

　ミスティアはその言葉に少し驚いて、それから小さく視線を落とした。

「……まだ、上手くはありません」

「上手いかどうかの前に、海の話を聞く気になった。それで十分だ」

　海底の人たちって、たまに急に良いこと言うよね。ずるい。

　さらに下層へ進むと、道の雰囲気が変わった。

　生活の匂いが薄れて、遺跡の匂いが濃くなる。古い石壁。沈んだ彫刻。ひびの入った回廊。上へ昇る泡の量も増えていて、まるで都市そのものがずっと静かに息を吐いているみたいだった。

　その途中で、また事件が起きた。

　今度は、酒の匂いに釣られて変な海底生物が寄ってきたのだ。

　最初に見えたのは、暗がりの中で揺れる丸い目だった。

　次に、ぬるっとした胴体。

　その次に、ひらひらしたヒレ。

　魚とイカと酔っ払いを足して三で割ったみたいな顔。

「なにあれ」

「酒香魚ですね」

　ミスティアが即答した。

「お酒の匂いに反応する海底生物です。おそらく発酵臭や蒸留香に引かれて――」

「また説明してる場合じゃないって！」

　その酒香魚、三匹、四匹と増えてきた。

　しかも明らかにわたしの腰の瓢箪を見ている。目が合う。嫌な予感しかしない。

「え、ちょっと待って。わたしって海でもモテる？」

「違うわ。お酒に寄ってきてるだけよ」

　クラリスがぴしゃりと言う。

「つまり、わたしの魅力の一部ってことでは？」

「違う」　

「そこは少し考えて！」

「考える余地がないの」

「海でもという表現が気になります」

　酒香魚が一匹、ぴょこ、と跳ねた。

　そのままわたしの瓢箪へ一直線に突っ込んでくる。

「うわっ、だめだめだめ！　これはわたしの！」

　慌てて抱き込む。

　すると二匹目が反対側から来る。

　三匹目は足元へ。

　四匹目はなぜかクラリスの剣の鍔に頭をぶつけた。

「なんで私の方にも来るのよ！」

「騎士の品格にお酒の匂いが染みついてるとか？」

「あなたのせいでしょう！」

　ミスティアが前へ出る。

「動かないでください。刺激すると群れます」

「もう群れてるよ！」

　彼女は慌てなかった。

　周囲の流れを見て、酒香魚の動きを見て、そっと泡を浮かべる。今度の泡は、壁じゃなかった。檻でもない。ただ、流れを少しだけ曲げる泡だ。酒香魚たちの進路が、自然にわたしたちから逸れていく。

「へえ」

　わたしは素直に感心した。

「それ、前ならもっと押し返してたよね」

「……そうですね」

　ミスティアは自分でも少し驚いている顔だった。

「押し返すと、たぶん余計に暴れます。なので、行きたい方向だけ少し変えました」

「海の話、ちゃんと聞いてるじゃん」

　そう言うと、ミスティアは少しだけ困った顔で笑った。

　あの笑い方も、妖精郷に入る前とは少し違う。謝るみたいな笑いじゃなくなってきてる。

　やがて酒香魚の群れをやり過ごし、わたしたちは最下層近くの広間へ出た。

　そこは、今まででいちばん静かだった。

　高い天井は半分崩れ、割れた石柱が左右に並び、その奥に大きな扉が見える。石でできた重い扉だ。表面には波でも文字でもない、不思議な筋が幾重にも刻まれている。酒樽の木目みたいでもあり、潮の流れを閉じ込めた跡みたいでもあった。

「……あれ？」

　わたしが呟く。

　案内役が頷いた。

「古王の酒庫だ」

　やっと来た。

　ついに来た。

　酒の匂いはまだしない。

　こういう扉の向こうにうまい酒があるの、だいたいわかる。

　わたしが前に出ようとすると、案内役が手を上げて止めた。

「開けるのは力じゃない」

「じゃあ蹴破るのはなし？」

「最初からその選択肢を出さないの」

　クラリスが真顔で言う。ひどい。

　扉の前には、小さな水盤があった。浅い。静か。

　けれど死んだ水じゃない。水面の中央から、ときどき小さな泡が生まれては消えている。消えても、また生まれる。その間隔が妙に落ち着いていて、見ているとこっちの呼吸まで引っぱられそうになる。

「鍵はこれだ」

　案内役が言った。

「呼吸を揃えた泡だけが、酒庫の喉を通る」

　ミスティアが水盤を見つめる。

　わたしも見る。

　あれは、ただの鍵穴じゃなかった。

　もっと生き物っぽい。

　もっと意地が悪い。

　酒を守るために、ちゃんと相手を選んでる顔をしている。

　鍵穴っていうより、酒の喉だった。

　飲ませる相手を選んでる顔をしていた。