異世界に酒税法は存在しねぇんだよぉぉぉ！！

待てない酒飲みは沈みやすい

　海の底にも、儀式はあるらしい。

　朝の海底都市は、夜より少しだけ青かった。

　灯りの貝殻はまだ淡く、通りを昇っていく細かな泡が、眠そうな街の呼吸みたいに見える。

　そんな綺麗な朝っぱらから、わたしたちは海底神殿の一角に連れて来られていた。

　潮待ちの儀。

　名前からして、もう厄介そうだ。

　待てって言われた時点で、だいたいわたし向きじゃないのはわかっている。わかっているけど、目の前に広がった光景を見た瞬間、その認識は一回どっかに飛んだ。

「これ絶対わたし向きのやつじゃん」

「その自信、もう少し疑った方がいいわよ」

　クラリスが即座に否定してきた。

　わたしたちの前にあるのは、円形に切り取られた水の広間だった。神殿の床が途切れた先に、緩やかな潮が巡っている。海水そのものが流れているというより、青い光を抱いた薄い水の層が、見えない器の中で静かに回っている感じだ。

　その上に、泡と水流の足場が浮いていた。

　泡は一定のようで一定じゃない。

　大きさも高さも少しずつ違うし、流れの筋もまっすぐじゃない。なのに全体で見ると、ちゃんと向こう岸までの道になっている。

　神殿の石は古く、壁面には古王だか海神だかわからない紋様が沈んでいた。静かで、青くて、ちょっと神秘的で、でも何より。

　ああいうのを見ると、飛び込みたくなるんだよね。

　案内役の海底民が、水面に浮く泡足場へすっと乗った。

　踏む、というより、触れて預ける。そんな動きだった。足首も肩も固くない。潮に逆らわず、でも流されもせず、軽やかに向こうへ渡っていく。

　続いて他の海底民たちが同じようにやっていく。

　最後に振り返って、簡単そうな顔で言った。

「こうやる」

「説明が雑すぎる」

　クラリスが呆れる。

「条件は単純だ。潮と呼吸を合わせ、無理に逆らわず、止まりすぎず進むこと」

「単純かなあ」

　わたしは眉をひそめた。

「急げば弾かれる。止まれば沈む」

「ほら全然単純じゃない」

「深いものはだいたい面倒だ」

　海底民は真顔で言った。

　すごい。まるで名言みたいに言ってるけど、実際やらされる側はかなり面倒だ。

　横ではミスティアがもう試練場を観察している。泡の高さ、水流の間隔、踏み込みのタイミング、魔力反応。たぶん頭の中で表か何か作ってる。

　でも最初に動くのは、当然わたしだった。

「要するに、呼吸して進めばいいんでしょ！」

「伊吹、待っ――」

　クラリスの制止より先に飛び出す。

　一歩目。

　乗れた。

「ほら！」

　いけるじゃん、と思った瞬間がいちばん危ない。

　二歩目へ勢いよく踏み込んだ途端、足元の泡がぱちんと割れた。

「え」

　次の瞬間、潮流が横から脇腹をひっぱたいた。

　ぐるん、と景色が回る。

　青、石、泡、クラリス、天井、また青。

　そしてそのまま、わたしは見事に水へ落ちた。

　冷たい、というより、全身の向きがわからなくなる。慌てて顔を上げると、岸の方から笑い声が飛んできた。

「早い！」

「勢いはよかった！」

「沈むのもきれい！」

　うるさい。

　わたしは水面から顔を出して叫ぶ。

「今のは潮が悪い！」

「どう見てもあなたが悪いわ」

　クラリスが即答した。

「いや、だって足場が急に消えたし」

「あなたが調子に乗って踏み抜いたのよ」

「まだ一回目だから！　今のは慣らし！」

　懲りずに戻って、二回目。

「今度は優しく行けばいいんでしょ」

　一歩目は軽く。

　二歩目も、さっきより丁寧に。

　いける。

　いけると思ったら、今度は着地の力を抜きすぎた。足首がふらつく。身体が流れに対して斜めにずれる。泡は割れなかったけど、わたしが勝手にバランスを失った。

「うわっ」

　どぼん。

　また落ちた。

「雑！」

「今度は潮じゃなくて自分！」

「酒樽みたいに落ちた！」

　実況がいちいち腹立つ。

「実況うるさい！」

　三回目もやった。

　そして落ちた。

　わたしが水から這い上がる頃には、海底民も通行人も、見物していた連中も、完全に面白がっていた。

「次、私が行くわ」

　クラリスが前へ出る。

　わたしの失敗を見ていたぶん、最初から慎重だった。呼吸を整え、足場をよく見て、姿勢を低くしすぎず、高くしすぎず、丁寧に一歩目を乗る。

　綺麗だった。

　悔しいけど、めちゃくちゃ綺麗だった。

　二歩目も成功する。泡に乗る音すら静かで、さすが騎士、みたいな顔をしたくなる。

　けど、三歩目の前でクラリスは止まった。

　次の足場を、正確に見ようとしたんだと思う。

　どの流れに乗れば最短か、どの泡が安定しているか、ちゃんと見極めようとした。

　その一瞬。

　足元の流れが、するっと抜けた。

「え？」

　クラリスの声が珍しく揺れる。

「止まったー」

「まじめー」

「硬い硬い」

　外野、ほんとうるさいな。

　さっきから妖精みたいだ。

　クラリスは慌てて次へ踏み出した。けれど止まったあとの身体は少しだけ固くなる。肩が入る。着地が重い。泡がきしむ。

　ぱちん。

「……っ」

　そしてそのまま、綺麗に沈んだ。

　わたしはつい笑ってしまう。

「ほらー、クラリスも落ちるじゃん」

　水から上がったクラリスは髪を払って、きっぱり言った。

「あなたと一緒にしないで」

「落ちたのは同じでしょ」

「質が違うの」

「どっちにしろ沈んでたよ？」

「それ以上言うと今ここで沈めるわよ」

　怖。

　でも怒鳴るほどじゃない。悔しそうではあるけど、感情を荒らしすぎないあたりがクラリスだった。

「ちゃんとしてるのに沈むの、面白いね」

　海底民が遠慮なく言って、クラリスが少しだけ目を細める。

　そして最後に、ミスティアの番が来た。

　本人はかなり真剣な顔だった。潮の流れを目で追い、泡の間隔を見て、口の中で何か計算している。

「おそらく接地時間を短く保ちつつ、外縁荷重で泡への局所的圧を避け、潮流変位に対しては――」　

「始まった」

　わたしが呟く。

「始まったわね……」

　クラリスも小さく同意した。

　ミスティアはそのまま一歩目を踏む。

　そこは見事だった。狙いどおり、という感じで綺麗に乗る。

　二歩目の前で、彼女は泡の揺れを見た。

　三歩目の前で、潮の角度を見た。

　四歩目までたぶん頭の中にあったんだろう。

　そして見すぎた。

　考えて、止まった。

　泡がじわ、と沈み始める。

「考えてる考えてる」　

「泡が待ちくたびれてる」　

「真面目だねえ」

　外野の容赦のなさは海の底でも変わらない。

　ミスティアははっとして踏み出す。

　でも遅れた一歩は、どうしても固くなる。着地の瞬間だけ、彼女の体重が泡を押さえつけた。

　泡が崩れて、ミスティアも落ちた。

　水から上がった彼女は、髪から雫を落としながら、まだ納得いかない顔で呟く。

「理論上は可能なはずなのですが……」

「理論が溺れてる」

　わたしが言うと、ミスティアは少しだけむっとした。

「溺れてはいません」　

「だいぶ沈んでたよ」

「沈みましたが、理論の誤謬と断定するには――」

「ほらまた始まる」

　そのやり取りを見て、海底民たちが腹を抱えて笑った。

　不思議と、その笑いは嫌じゃなかった。

　馬鹿にして切り捨てる感じじゃない。

　ただ本当に、それぞれ失敗の仕方が違うのを面白がってるだけだ。

「人の子ってほんと変」

「勢いで沈むのと、正しくて沈むのと、考えて沈むの、全部いた」

「見てて飽きない」

　言い方はだいぶ失礼なのに、棘は薄い。

　ミスティアも、それを感じたのかもしれない。少しだけ戸惑った顔をして、それから視線を落とした。前みたいに、笑われたことそのものに固まってはいない。

　何度かやってみたけど、結果は似たようなものだった。

　で、数回目の失敗のあと、わたしはちょっとやけになった。

「こういうこと？」

　半分冗談で、足元の泡をわざと強めに踏む。

　ぱちん、と泡が弾けた。

　ひとつ。ふたつ。連続で。

　その瞬間、場の空気がほんの少しだけ変わった。

　笑っていた海底民たちが、すっと黙る。

「伊吹、やめなさい」

　クラリスの声が低くなる。

　いつもの呆れ声じゃなかった。

　わたしは思わず振り返る。

「え、そんな怒る？」　　

「怒るわよ」

　クラリスはまっすぐ言った。

「失敗するのは構わないわ。でも、わからないものを雑に扱うのは違うでしょう」

　その言葉で、さっき自分が何をしたのか、ようやくわかった。

　泡はただの足場じゃない。

　この街にとって、潮も泡も、ちゃんと意味のあるものだ。

　それを、わたしは腹いせみたいに踏み潰した。

「……ごめん」

　素直に謝ると、クラリスは少しだけ息を吐いた。

　海底民のひとりが、割れた泡の跡を見ながら口を開く。

「泡は軽いけど、軽薄じゃない」

　静かな声だった。

「軽いからって、雑に触っていいわけじゃない。やわらかいからって、適当に乗っていいわけでもない。怖がって固まっても駄目。押さえつけても駄目だ」

　わたしには前半が刺さった。

　クラリスにはたぶん、止まりすぎたことが。

　ミスティアには――もっと深く、後半が入ったんだと思う。

「泡を使うんじゃないよ」

　海底民は言う。

「泡に嫌われないんだ」

「嫌われない……」

　ミスティアが小さく繰り返す。

「信じるんだよ。次、割れないって。自分も、泡も」

　その言い方は、技術の話みたいで、技術だけじゃない話だ。

　ミスティアはしばらく水面を見ていた。

　泡の揺れ。潮の流れ。生まれては消える細かな粒。

「私は……」

　彼女がぽつりと言う。

「泡を、信用していなかったのかもしれません」

　わたしにはそこまで綺麗にはわからなかった。

　だからって黙るのも違う気がした。

「でもミスティアの泡、ちゃんと強いじゃん」

　思ったまま言う。

　クラリスが静かに続けた。

「強いことと、委ねられることは別なのかもしれないわね」

　ミスティアは少しだけ息を吐いた。

　答えに届いた顔じゃない。けど、入口には立った顔だった。

　海底民が顎で試練場を示す。

「もう一回」

「わたしも！」

「酒飲みはちょっと黙ってて」

　即座に却下された。ひどい。

「あなたも今は見ていなさい」

　クラリスにも止められる。

　しょうがないので、わたしは腕を組んで見守ることにした。

　ミスティアが前へ出る。

　今度も彼女は泡を見た。潮を見た。

　さっきみたいに全部を一歩目へ押し込もうとはしなかった。

　深く息を吸う。

　吐く。

　潮の揺れに、自分の呼吸を合わせるみたいに。

　そして、一瞬だけ。

　考えるより先に、体を預けた。

　足が泡へ乗る。

　泡は割れない。

　拒まず、ふわりと受ける。

　ミスティアの身体が、海の上ではなく、潮の上で軽く跳ねた。

　一歩。

　それだけだった。

　でも、その一歩はさっきまでとまったく違った。

「おお……！」

　思わず声が漏れる。

　クラリスも息を呑んだまま、何も言わない。

　海底民たちの笑い声は今度、少しやわらかかった。

「今の」

「それ」　

「ちゃんと跳ねた」

　ミスティアは二歩目でまた少し遅れ、三歩目へ行く前にバランスを崩して結局落ちた。

　渡れたわけじゃない。

　成功したわけでもない。

　水面から顔を上げた彼女の目には、さっきまでなかったものがあった。

　悔しさ。

　それと、たしかな手応え。

　あの一歩はたぶん、向こう岸へ渡るための一歩じゃなかった。

　ミスティアが、自分の泡に嫌われないための一歩だった。