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幼馴染み

　仮眠室として使われる一室。そこにクオンを寝かせると、クロエはリーナを呼びに行く。

　まずは執務室に向かってみたが、まだ出勤はしていなかった。そのため、自宅へと急いで向かう。

　行ってみて、この数日会っていなかったことを反省した。

（フォルスがあからさまに睨むはずだ）

　いつもの覇気がない。仕事と割りきることのできる彼女が、仕事に私情を持ち込んでいるのは明らかだ。

　なにかがあった。それはクオンの異変と関わることだろう。

「リーナ、クオンが倒れた」

「えっ…」

　驚いたようにクロエを見て、その表情はすぐに曇る。

（やれやれ。こっちが先だな）

　セルティが言った言葉。それは、自分とリーナでクオンを支えろという意味だ。なぜだか、そう言われている気がした。

　だから、彼女に立ち上がってもらわなければいけない。今のクオンを支えるために。

　自宅にいてくれたことは、助かったかもしれない。ここなら誰にも聞かれず話をすることができる。

「なにがあった」

　なによりも、彼女が本音で話せる場であろう。執務室では、絶対に話してなどくれない。

「……私、嫌われちゃったから」

「そんなわけ…」

　あるわけがないと思う。常に一緒だったから知っている。クロエはずっと見てきたのだから。

　二人は互いへ想いを告げることはしなかったが、同じ想いなのだ。

（あいつの異変と関係あるのか…）

　気持ちが急に変わるわけない。だとしたら、クオンに襲う異変が原因でリーナをわざと避けている。

（巻き込まないため、だな）

　バカと内心ぼやいたあと、彼女を動かせるものはないかと考えた。

　避けている現実があるなら、違うと言ったところで聞いてくれるかわからない。

　次の瞬間、机の上に乗っている包みが視界に入る。

「リーナ、これ開けないのか？」

　瞬時に贈り物だと思えたのは、包みが贈り物に見えなかったからだ。

　彼女が誰かに贈るなら、もっと女の子らしい包みになるだろう。自分がよく渡されるだけに、そういった物は見慣れていた。

　さらに言うなら、リーナが贈り物をする相手がいない。家族にするぐらいだと知っていたのが、このときは役立った。

（なら、あれはクオンだ…）

　彼が贈り物など珍しいが、いかにも店で普通に買っただけです、という包みはクオンらしいと思う。

「……」

　チラリと視線を向けて、また戻す姿は答えだ。

「いつ、もらった？　避けられる前、だよな」

　ならば、贈り物をして避けるのはおかしい。そのとき、なにかがあった。会議のときみたいなことだと、クロエは確信を持つ。

「開けてみろ。そこに、答えがあるはずだ」

　真剣な表情で言えば、リーナもハッとしたようにクロエを見る。

　瞳は不安げに揺らいでいて、包みを開けていいのか悩んでいるようだ。

「俺を信じろ」

　絶対に彼女を傷つける答えはない。確信があったからこそ、力強く言って包みを渡す。

　しばらく悩んでいたが、クロエの言葉に動かされたのだろう。リーナは包みを受けとるとゆっくり開けていく。

「あっ…」

「腕輪か…」

　装飾品の類いをリーナは身に付けない。わかっていて贈っているはずだ。

（待てよ、シリウス家って確か…）

　大切な者へ腕輪を贈る習慣があったはず、とクロエは思いだす。

「クオン…」

　泣き出したリーナを見て、彼女もそれを知っているのだと気付いた。

　落ち着くまで泣くリーナを見守る。これを渡したということは、嫌いになったわけではないと気付いたはずだ。

　ならば彼女は大丈夫だろう。

「リーナ、お前が知る限りのことを教えろ。クオンの状態、たぶん限界がきてる」

　泣き止んだ幼馴染みを見てクロエは問いかける。

「あの髪色はいつからなのか。顔色の悪さや、やつれ具合。普通じゃない」

「ご、ごめん…」

　避けられてから、まともに顔を見ていなかった。顔色が悪いことにすら、リーナは気付いていなかったのだ。

「仕方ない。とりあえず、向かいながらなにが起きてるのか教えろ」

　長くクオンを放置できないと、クロエは立ち上がる。

「行かない、なんて言わないよな」

「行くわ…」

　力強い輝きが戻ったリーナに、彼は笑みを浮かべた。