帰省しました
その日ジャスミンは、久々に故郷を訪れた。荘厳だが古めかしいサロー侯爵邸に到着すると、懐かしい思いでいっぱいになる。中からは昔なじみの執事が、待ちかねたように出迎えてくれた。
「これは、ジャスミンお嬢様……いえ、オリオール辺境伯夫人。お帰りなさいませ。旦那様も奥様も、お待ちかねですよ」
「久しぶりね。会えて嬉しいわ」
笑みを浮かべながら挨拶を交わしつつ、屋敷へと足を踏み入れる。思い出深い邸内を歩きながら、ジャスミンはおやと思った。廊下に、多くの絵画が飾られているのだ。これは初めて見る光景だった。
「旦那様は、近頃絵画に凝ってらっしゃるのですよ」
ジャスミンの視線に気づいたらしく、執事が説明する。
「若いが、腕の良い絵師がおりましてね。ほとんどお抱え状態でございます」
父にそんな趣味があったとは知らなかった。改めて見やれば、風景画から人物画まで様々だ。両親の肖像画もあった。
やがて、応接間に通される。しばらくすると、パタパタという小走りの足音が聞こえてきた。
「おお、愛しい我が娘！ようこそ帰省してくれた」
応接間の扉を開くなりそう叫んだのは、父・サロー侯爵だ。続いて、母も顔を出す。
「まあまあ、ジャスミン。帰ってくれて、嬉しいわ。嫁いで以来、初めてのことじゃないの」
いやはや、とジャスミンは頭を掻きたくなった。夫婦生活が上手くいっているか詰問されるのが憂鬱で、結婚以来一度も帰省しなかったのだ。父母の喜びようは、当然と思われた。おまけに、ジャスミンは一人娘だ。両親は、ジャスミンを目に入れても痛くないほど溺愛してきたのである。
‘そういえば前世も、のんきな女子大生だったものね。この点も共通しているかしら……’
「で、ロラン殿とはどうなのだ？良くしてもらっているか？」
案の定、席に着くなり父は尋ねてきた。ジャスミンは、用意していた台詞を述べた。
「ロラン様はご多忙ですし、正直、あまりコミュニケーションの時間は取れていません。ですが、少しずつ会話が増えています」
これは、嘘ではない。父母は、それを聞いて安堵の表情を浮かべた。
「ああ、良かった。知っての通り、オリオール領と我が領はずっと険悪だったからな。人質のようにお前を嫁がせてしまったが、果たしてロラン殿と上手くやっているのか心配だったのだ」
「最初は確かに、ぎごちなかったですけれど。徐々に関係は進展していると思いますわ」
母は、頷いた。
「夫婦とは、そういうものよ。これから時間をかけて仲を育むとよいわ」
「お父様、お母様。そこで私から提案なのですが」
ジャスミンは、本題を切り出した。
「先ほど人質と仰いましたが、そこまでして私をあちらへ嫁がせたのは、二つの領の関係改善のため。ですが現状、特段の進展はございません。そこでロラン様ともお話ししたのですが、貿易を始めてはいかがでしょう。交流のきっかけになるかと存じます」
すると父は、意外にもあっさり頷いた。
「それに関しては、私も考えていた。言い出すタイミングを見計らっていたところだ」
何と、とジャスミンは目を見開いた。案外スムースに話が進みそうではないか。
「さようでございますか。オリオール領からは、海産物の輸出を考えておりますが。お父様は、何を輸出なさろうとお考えですか」
父は、身を乗り出した。
「ずばり、織物類だ。綿織物は、サロー領の特産！是非、オリオール領へも広めたい」
へっと、ジャスミンは思わず叫びたくなった。
‘第三の選択肢登場じゃない！’
