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相手を知るということは

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東雲神社の夜は静かだった。

昼間は参拝客の声で賑わう境内も、日が沈めばまるで別の場所のようになる。住居から漏れる明かりも少なく、聞こえてくるのは風に揺れる木々の音と虫の鳴き声くらいだった。風呂へ入る前に少しだけ涼もうと思い、俺は縁側へ腰を下ろしていた。

『私のこと、ちょっとは分かった？』

観覧車の中での言葉をどうしても思い出してしまう。

最初は派手な人という印象しかなかった。

ギャルなんてものは俺の中で偏見の塊みたいな存在だったし、実際に会ったばかりの頃は苦手だったと思う。

けれど今は少し違う。

舞の日もそうだった。

参拝客に呼び止められれば足を止めるし、子供に声を掛けられれば手を振り返す。

忙しそうなくせに、そういう時だけは不思議と急がない。今日だって気付けば誰かの相手をしていた。

そういう姿ばかり思い出す。

―――そこまで考えた時だった。

背中の方から戸が開く音が聞こえ、俺は振り返る。

「あれ？」

出てきたのは手にタオルと着替えを持った長女だった。

どうやら風呂へ向かう途中らしい。

「蓮っちこんなとこいたんだ」

「なんとなくな」

「黄昏れてる？」

「違う」

「本当に〜？」

そう言いながら俺の前までやって来る。

風呂前だから座るつもりはないらしい。

「今日はありがとね」

不意にそんな言葉が飛んできて、少しだけ目を瞬く。

「急だな」

「いや、ちゃんと言ってなかったなって」

長女は少し照れたように頭を掻く。

「楽しかったよ」

「…ああ」

返答するまでに少しかかった。

だがそれでも長女は満足そうに笑う。

「うん」

気まずさはない短い沈黙。

あくまでちょっとした間という感じの。

「じゃ、お風呂入ってくるね」

そう言って長女は俺の後ろを歩き出した。

数歩進んだところで、ふと思い出したように言葉を残して。

「あとさ」

「？」

「前よりは、って結構嬉しかったよ」

そう言って笑うと、今度こそ風呂場の方へ消えていった。

また静かになった空間で、俺は小さく脱力する。今日一日を思い返してみても、振り回された記憶しかない。それなのに。

「楽しかった、ね……」

人生でそんなことを言われた記憶はほとんどなかった。

だから返し方が分からない。

「なあにニヤニヤしてんのぉ？」

「…はぁ」

聞き慣れた声に俺は顔だけ振り返る。

「聞いてたのか？」

「途中からねー」

悪びれる様子もなく三女は隣へ腰を下ろした。

「仲良くなったんだね」

「どうだろうな」

「お姉ちゃん、嬉しそうだったよ」

そう言われて長女が消えていった方向を見る。

確かに機嫌は良さそうだった。

「まぁ今日は楽しかったんじゃないか」

「ふーん？」

三女は夜空を見上げる。

少し考えるような顔。

「おにーさんってさ」

「なんだ」

「めっちゃ嘘つきだね」

予想外の言葉だった。俺は聞き返す。

「そうか？」

「うん」

即答だった。

「家族のようには接しないとか決めちゃってる割には、恋人みたいに向き合うんだもんねぇ」

「いやそれは……」

ふふふ、と笑う三女と共に俺を嘲笑するかのような夜風が吹く。

三女の前髪が少しだけ揺れた。

「でもさ」

彼女は俺を見る。

「私のことは…結構難しいと思うよ？」

「知ることがか？」

「That’s Right〜」

楽しそうに笑う。

長女と似たことを言っているはずなのに、使う英単語だけは違った。

冗談半分にも見えるし、本気にも見える。

正直よく分からない。

「そういえば」

今度は三女が話題を変えた。

「私のプラン、考えてるんでしょ？」

「一応な」

お見合いの一環だ。

行き先くらいは考えておくのがエスコートする側の基本。

「もう決まってる？」

「まだ候補段階だ」

「へぇ〜」

三女は少しだけ口元を緩めた。

妙に意味深な笑い方だった。

「なんだその顔は」

「別に？」

絶対に別にじゃないのは、誰かさんに似たこの雰囲気であからさま。しっかりと顔に出ている。

「じゃあ一応聞いとくけど」

三女は身体ごとこちらへ向ける。

「そのプラン、本当に上手くいくと思ってる？」

「どういう意味だ」

「そのままの意味だよぉ」

そう言って彼女も立ち上がった。

そして数歩進んだところでまた振り返って。

「おにーさんの考えてる通りには、きっとならないから」

「なんでそう言い切れる」

「そりゃー私が私だからかな☆」

意味不明なギャルピースが飛んでくる。

本人だけは満足そうだった。

「まぁきっと楽しい思い出は作れるよ」

「おい」

「あーあーそれと」

三女は思い出したように付け加える。

「高いとこは平気？」

「は？」

「うん、平気そうだねー」

何も答えていない。

なのに勝手に納得していた。

「待て」

「じゃ、おやすみぃ」

手をひらひら振りながら、三女は居間の方へ消えていく。

残された俺は再び夜空を見上げた。

あいつが何を考えているのかは分からない。

ただ、最初から思い通りに進むとも思っていなかった。

相手は東雲紗理奈だ。何も起きない方がおかしい。

でも―――。

未来の時もそうだった。

分かったつもりになった頃に、また知らない顔が見つかる。

俺は重い腰を上げ、立ち上がる。

さて、次はどんな一日になるのやら。

6/23本文改稿、より親しみやすくしました。